而那些原本還在冷眼旁觀的軍士，現在卻偷偷換上最整齊的軍衣，修整佩刀，甚至有人悄悄詢問：“蒙大人什麼時候回來？是不是得站崗迎接？”
風向，徹底變了。
而在最深處的某一角，韓貴一行人回宮途中，抬頭望了望烈日正中的天光，喃喃自語：
“奴才當了這麼多年宣旨的狗，還真第一次見……有皇帝當著滿朝文武的麵，說出‘護短’二字。”
他想了想，咧嘴一笑：
“可偏偏，這短護得啊……真叫人不敢不服。”
烈日高懸，軍營上空無一絲風，空氣仿佛凝固成一團灼熱的漿糊。
可就是在這逼仄沉悶的天幕之下，禁軍大營，卻悄然起了風。
聖旨已下，蒙尚元官複原職，重掌禁軍。
消息尚未徹底傳遍，但整個營地裡，那種原本如死水般沉凝的氣氛，卻猛然鬆動了。
不知是誰第一個動了，緊接著，一連串的腳步聲、號令聲自各營響起。
胡猛帶頭，與幾名舊部一道，開始默默整頓營務、清掃路道、擦拭旗槍，所有動作沉默而有力，沒有一句多言，卻人人眼中透出一種肅然莊重之意。
“兄弟們，統領快回來了。儘管是官複原職，咱們也要有個新氣象！”胡猛站在大營門口，低聲一句，卻像是一聲戰鼓。
無人喊口號，也無人高呼，隻有鏗鏘的動作回應這句話。
塵封已久的大統領主帳被重新翻檢，每一塊繡金錦簾都被仔細拂拭，每一塊磚石台階都被刷淨洗清。
甚至連那幾株營門外的老槐樹根部的落葉，也被一片片掃得乾淨。
胡猛蹲在地上，親自擦拭主帳門前那塊“統禦營”石刻銘牌。
這塊牌子，自蒙尚元調離後便蒙塵多年，如今再次露出輪廓，那一道道嵌銀書紋，仿佛重新凝聚了這支軍伍的魂魄。
營中老兵見之，紛紛停下腳步，默默注視，神情複雜。
“他……真的回來了啊。”一人哽咽著低語，話音微顫，卻帶著無法掩飾的激動。
而與此同時，另一邊——
陸沅與喬慎，卻如被釘在了燙鐵板上，進退不得。
韓貴走後不久，幾名軍吏便帶著印璽正式通告新任統領即刻回營複職，而他們這些人，也被明言要求配合整頓、重新部署駐防。
喬慎臉色慘白，手中文冊拿得死緊，指節泛白。
他跟在陸沅身後，一言不發，仿佛整個人魂魄還未歸身。
陸沅此刻已恢複幾分冷靜，可整張臉卻像死水一般毫無血色。
他深知，這一局他賭輸了，且輸得一敗塗地。
原本他已經默默安排了副都頭的升遷之路，甚至在心中描摹過自己接替蒙尚元的統領之姿，可如今，這一切如南柯一夢，全數歸於虛無。
他站在主帳外，看著胡猛一行忙碌的身影，咬牙擠出一個比哭還難看的笑容。
“走，準備迎接大人。”
喬慎一愣，抬頭：“副……副統，我們……我們也去？”
陸沅沉默良久，最後咬牙點頭：“我們不去——彆人更要記賬。”
這一句，如鐵錘重敲，砸碎了喬慎最後的幻想。他低下頭，嘴角僵硬地勾起：“是、是……”
於是，兩人帶著幾名親隨，灰頭土臉地加入了迎接人群中。
原本那些追隨林馭堂的“小聰明”之輩，如今見陸沅都低頭，也紛紛變了臉色，三三兩兩地趕來幫忙，表麵殷勤，內裡卻心驚膽戰。
有人手忙腳亂地擦盔甲，有人搬來彩旗，有人乾脆跪在營道上假裝撿碎石，個個臉上堆著笑，眼裡卻寫滿了懊悔和懼意。
“彆說話，多乾活，統領一到咱們就鞠躬哈腰。”有人低聲嘀咕，“笑得像點，彆又被記上了。”
“哼，現在想起來怕了？前兩天落井下石的時候怎麼不見你怕？”
另一個冷聲回道，旋即又警覺地收聲，看了看四周，“噓，小心隔牆有耳。”
“是啊，現在誰知道哪句話傳出去，明天誰還留在這營裡？”
日近未時，營前號角響起。
“來了！來了——！”
望風哨上的哨兵忽然喊了一聲，整個營地瞬間沸騰。
隻見遠處塵煙滾滾，一隊人馬自宮城而來，旌旗翻飛，最前頭赫然是一騎高頭大馬，正是蒙尚元。
他一身黑甲金邊，目光冷峻，神情肅穆，陽光打在他蒼銅色的臉上，勾勒出鋒利線條。
他身後十餘騎親隨緊隨其後，步伐整齊，馬蹄聲如戰鼓擂響，直踏營門而來！
“肅——！”胡猛一聲大喝，眾人齊齊立正，目光如炬。
營門大開，蒙尚元騎馬而入，一路無語。
他看見了。
看見了營中被重新擦亮的石碑，看見了主帳前被煥洗如新的戰旗，看見了那些跪在地上裝拾草屑的人。
也看見了胡猛他們，一言不發、身板挺直地站在陽光下，臉上沒有任何表情，卻用眼神在說：我們還在。
他眼中一動，心中有一根弦輕輕顫動。
這一刻，他終於知道，自己的兵——還在。
“恭迎統領——回營！”胡猛率先高聲喝出，聲音如鐘！
“恭迎統領——！”整座營地，轟然一聲呐喊！
聲浪如潮，直震營空！
而那些曾經譏諷他的人，那些在他最落魄時踩他一腳的人，如今隻敢低頭避讓，強笑應聲，卻不敢與那一身黑甲的將軍對視。
蒙尚元下馬，走向主帳，腳步鏗鏘如鐵。
他沒有理會陸沅，更沒有看喬慎一眼，隻淡淡一句：“胡猛，進來說話。”
“是！”胡猛拱手，眼眶微紅，緊隨其後。
帳簾掀起，陽光灑落。
那是屬於將軍的光。
屬於歸來的人的光。
——而那些人，已經不配站在光裡了。
營地西側，暮暑初降。
韓貴帶著禦前儀衛離開已有一刻鐘，夕陽斜照，餘光暈染天邊金赤，仿佛染血的戰旗，照得整個禁軍營地氛圍壓得更低。
喬慎和陸沅站在偏營暗角，望著胡猛等人忙碌地指揮整備事宜，那些原本被他們踩在腳下的“舊部”，此刻一身鎧甲，神情冷肅，來往間腰背挺直、氣勢凜然，仿佛連空氣都被他們一步一步踏得鏗鏘作響。
“他們……都變了。”喬慎咽了口唾沫，低聲喃喃。
陸沅沒出聲，臉色鐵青如墨，手指攏在袍袖中，攥得發白。
曾經對他們點頭哈腰、被罰受辱後仍不敢言的那群人，如今卻像換了一副骨架，一夜之間挺直了脊梁。
他們知道為什麼——因為蒙尚元回來了。
真的回來了。
“副統……咱們，要不要去見一見？”喬慎試探性地問。
陸沅猛然轉頭，眼神如刀，險些罵出聲，可話到嘴邊又咽了回去。
他明白，現在不是耍狠的時候。此刻若再擺架子，就是找死。
“這不是廢話？！”
“真去？”
“你以為我想去？”他低聲道，“可你也看見了，韓貴臨走前那一眼——聖上是真的盯著我們。”
“若再不見風使舵，我們恐怕連副職都坐不穩。”
“走吧。”他說這兩個字時，仿佛拔掉了骨頭一般艱難，“該賠的笑臉，不賠不行了。”
“在此之前，還是要準備一下的好，就算是去，也得有個由頭啊！”
禁軍營地西側，一間不起眼的小屋中，門窗緊閉，氣氛卻分外沉重。
“你說……這個酒，是不是送得太重了？”
喬慎咬著牙，一邊擦著那瓶南疆鳳棲窖藏的酒麵上的灰塵，一邊臉色發白，
“這可是我攢了五年才弄到的，前年陛下壽宴上都沒敢拿出來過，現在……”
“要送，就送最好的。”
陸沅冷冷道，手上正將一方雕有雙龍紋的白玉壺放入錦盒中，那是他從私藏裡取出的，原是準備攢著進京求調時獻給禮部某尚書的。
“現在不送他，咱們連命都難保。”
說到這，他頓了頓，目光複雜地掃過桌上的一溜兒禮盒，有天外貢香、南州名墨、定州雕金刀、南冥珊瑚。
還有一份薄得不能再薄的折子——那是喬慎手寫的“愧疚書”，言辭懇切、懺悔備至，堪稱曲意奉承的典範。
“你寫得還不夠，再添兩句。”陸沅冷聲，“一定要寫出你是被王擎重和林誌遠利用的。”
喬慎一愣，隨即點頭如搗蒜：“對對對……咱們這時候要撇清關係，不然他哪肯原諒我們？”
兩人一邊收拾，一邊低聲商量，臉色皆帶著刻意堆出的沉穩。
可那強作鎮定下，實則一身冷汗。
太和殿的消息早已傳開，聖上金口親宣“護短”，賜蒙尚元官複原職之命令更是已然下達。
如今，整個營地誰還不知大統領歸位？而他們，正是最早落井下石、踩人踩得最狠的一撥。
不先登門賠罪，萬一大統領秋後算賬——他們都得陪葬！
“備好了。”喬慎咬牙切齒地將最後一隻檀木匣係上金絲線，“上吧。”
……
主營大帳前。
胡猛正站崗，冷著一張臉，目光像刀一樣掃過來人。
陸沅與喬慎走上前，立刻換上一副笑臉，喬慎還不忘擠出一點“感懷”之意，抱拳拱手道：
“胡都頭，在下與陸副統特來拜見蒙大人，祝賀蒙大統領重回大統領之位！”
“順帶……獻上一些薄禮，聊表我等一片慚愧悔意。”
胡猛眯了眯眼，沒有接話。
他看了眼身後的營兵一眼，那人便迅速入內通稟。
片刻後，內帳傳來蒙尚元平淡如水的一句：“讓他們進來。”
喬慎立刻賠著笑，提著幾隻禮盒快步入帳，陸沅緊隨其後，腰躬得像弓。