“哎喲，不小心，真不小心。”
“林兄彆介意，咱們這兒可沒宮裡那麼規矩，你得慢慢適應新生活。”
夜風漸起，西營一帶的火光逐漸亮起，卻無人理會這角落的一幕幕。
林馭堂獨自一人，默默收拾那被汙水淋透的衣物，又默默翻找被藏起的甲胄，再默默把那晚飯裡被偷偷撒了胡椒的肉乾一點點扒出來。
他始終沒說一句話。
可那張曾在太和殿上昂首請罪的麵孔，如今寫滿了憋屈、憤怒、羞辱……還有一種叫“悔”的情緒，在悄然發酵。
他想不通，明明自己隻是替人出頭，怎麼落到這般田地？
他更想不通——這些曾在他威風時唯命是從的人，怎麼一個個現在反咬自己如狼？
可他唯一能確定的是：
——自己，已經淪為了狗咬狗中的那塊“骨頭”。
而胡猛，此刻正在主帳中默默翻閱調兵名冊。
有人進來稟報西營有騷動，他眉毛挑了挑，隻說了一句：
“……先看著，不要插手。”
“讓狗們，自己咬咬也好。”
帳中燭火微搖，光影斜照在他眼角，映出一絲不易察覺的冷意。
——這一場“清算”，才剛剛開始。
……
時歸正午！
太和殿中，鐘聲隱隱，日影正中。
正午時分的陽光透過高窗灑下，將整座大殿照得如金鋪玉砌，卻掩不住殿中那一層悄然浮動的陰雲。
今日這改風日的最後一個早朝，一開就是整整三個時辰！
就在剛剛！
“你擔心的是‘護短’之名，可你忘了……此前朕未讓你複任，不是因為不信你，而是為了打蛇。”
“蛇不引出，如何斬首？”
“今日，蛇已出。”
“所以，該恢複正常了。”
這句來自少年天子的冷語尚未散儘，其回音仍回蕩在每一位新黨大臣的心頭。
一語落地，如重錘砸心。
王擎重站在班列前首，額角冷汗悄然滲出。
他死死盯著禦階上那個年紀尚輕的帝王，心頭一瞬竟像被冰水澆透，寒意從脊背竄上頭皮。
“蛇……指的是誰？”
“他這話，是在警告誰？”
“是我們？”
他第一反應是要否定，可緊接著，一連串記憶如猛火卷來。
這些天來，蕭寧接連“破格”任命舊臣邊孟廣為左相、魏瑞為中相，清流震動，新黨失勢；
又在宮禁風波中力保蒙尚元，扶起舊將，震懾宵小。
種種舉動表麵上似是少年意氣、情感用事，可細細一想，卻如布局密布，層層遞進。
王擎重猛然意識到——
這一切，或許根本就不是少年天子一時衝動的舉動，而是早有安排。
“我們以為他還年輕，尚在學習；可如今看來，他是在借我們‘教學’……他，是在引我們入局。”
“所謂‘順水推舟’，根本就是他釣蛇之術。”
身旁，林誌遠神色亦不複方才鎮定，目光微垂，手中折扇竟未察覺間已經被他攥得微皺。
他想起蕭寧最近幾次與他的“交心”——無不是順勢附和，無不是虛與委蛇。
他曾以為自己已成為京中一攝，又一穆起章，可如今看來，不過是那盞燈下的蟲，早已飛進了他布下的網中。
“今日你若逼得我難以開口，外人隻會說朕徇私、護短、不明理；可若是你們逼得太過，朕便順水推舟，連理都不講了。”
那句“順水推舟”，此刻聽來，更像是一個冷酷的鋪墊。
“朕本不想打你們……可你們非要逼我。”
這一刻，林誌遠手中折扇“啪”的一聲裂開，驚得身旁兩位年輕新黨附從回頭側望。
他卻不敢抬頭，隻緊緊閉口，額間青筋微跳。
他看向班列之中那些新黨成員，一個個眼中皆帶驚懼。
有的已悄悄低下頭，不敢直視禦座；
有的則唇微顫，似在思索是否該趁局勢尚未惡化時，悄然脫身；
更有幾個原本尚自矜傲的中年官員，臉色慘白如紙，眼中儘是迷惘——他們直到此刻才後知後覺：
原來，這場朝局的節奏，從始至終都不在他們掌控之中。
“昌南王黨”、“重掌禁軍”、“護短”……這一連串的操作，哪一步不是驚世駭俗，哪一步不是堂堂帝王破格出手？
他們曾自恃理占上風，以為不過是個少年君主，情感用事，終會被眾口所勸。
可誰料——
這少年，不隻是偏私。
他是在借偏私立威。
他是在借護舊人之名，敲打新黨之實！
他在朝堂上冷言：“引蛇出洞”。
可“蛇”字一出，全殿之中，隻有新黨眾臣心中一跳——
他們清楚，那是對自己人說的。
王擎重猛然轉身，目光死死盯著林誌遠，眼中已露怒意：
“你不是說，他年輕，不會翻臉？”
“你不是說，他最多隻是借勢製衡？”
“你不是說，這隻是做給清流看的權宜之策？！”
林誌遠嘴角微微發抖，卻無言以對。
他明白，王擎重此刻的怒火，隻不過是害怕的遮掩——他和自己一樣，根本沒想到蕭寧會走到這一步。
“他不講規矩了。”
“他不講了！”
林誌遠這才真正明白，那句“護短怎麼了”的意思。
那不是一時的情緒，那是蓄謀之中的揭榜宣戰。
朝堂內，空氣凝滯，幾位年老的新黨官員互望一眼，俱都神色沉重。
他們都明白，這不是一次宮禁風波的結束，而是一場朝局重洗的開始。
“若他接下來，繼續打蛇……那我們這些‘蛇’……是不是也在名單上？”
“要不要先自請辭退，抽身避禍？”
“可辭了官，就等於自己承認了。”
“那不如死扛到底？”
“可他若真要打——”
這群曾在朝堂之上風頭無二的“新黨大佬”們，此刻卻像是一群被冰冷水潭圍困的麻雀，隻能在一角瑟瑟不語，惴惴不安。
——在那金階之上，玄袍少帝靜靜而坐，神色不動，仿佛早已知曉他們內心所想。
他的目光淡然掃過新黨一列，唇角似笑非笑。
這一眼，宛如夜雨臨山，寒氣襲心。
他輕輕叩指案前，緩緩道出一句：“諸位愛卿，今日朕說了許多。”
“你們也該想想，朕到底在說什麼。”
這一句出口，眾人心頭再震！
他沒有點名，沒有發怒，沒有施罰——可那語氣，卻比責問更冷，比懲治更重。
這不再是一個需要百官引導、仰賴輔臣的少年天子了。
這是一個已經開始，自己掌控朝局的帝王。
……
鐘鼓再響，日正當午，朝堂內外，卻早已有人冷汗濕衣、背脊如冰。
而今之局，不是“蛇”伏堂下。
而是“龍”已現身，盤踞龍椅，緩緩吐息，隨時一擊封喉。
太和殿內，金鐘悠揚而起，象征朝議結束的鐘聲緩緩敲響。
“退朝——！”
隨著內侍尖聲一喚，殿內百官才如夢初醒般，陸續從肅然垂首中抬起頭來。
少年帝王蕭寧並未再留言，隻是淡淡掃了群臣一眼，便袖袍一拂，轉身離開禦座。
他的背影平靜無波，卻讓不少人心頭發寒，尤其是新黨一列，更是麵色凝重如鐵。
尤其是新黨之中，那些自認近年權柄在握、得勢風光的官員，一個個麵如死灰。
“蛇已出……”
這幾個字，簡直就是在明晃晃地點名！
他們不由得回想起最近數日，清流重新入權，邊孟廣上左相、魏瑞任中相，郭儀、許居正皆得以保位。
天子甚至在諸多奏疏上偏袒清議派，明裡暗裡開始翻舊賬、清條案、整吏治……
若這些隻是巧合還可辯解，但若統統歸於一個意圖之下——那天子早有謀劃，是在“引蛇出洞”？
一念至此，許多新黨官員臉色已經慘白如紙。
“……我們是不是，全都落入他的棋局中了？”一位吏部侍郎低聲呢喃，聲音沙啞而顫抖。
“他這些日子處處順水，是在誘我們主動現形……”
“若今日之局早已布下，那……”
一人猛然想起，今日早朝之上，魏瑞的任命赫然早已批過禦章！
蕭寧壓根就不是“臨時起意”，而是從頭到尾，在演一場戲！
此刻，退朝鐘響，卻不見多少歡聲。
反而是人人心中，如芒在背。
……
但退朝歸退朝，禦道之外，那些早已習慣了朝中風向的“識時務者”卻開始迅速轉舵。
原本前些日子，許多中立派與牆頭草之流，為了討好新黨，紛紛附議林誌遠、王擎重之策，言辭激烈、麵目可憎。
可如今，隨著蒙尚元複任、林馭堂貶為軍卒的震動消息一出，又有清流三相穩固如山，眾人頓時意識到——新黨，或許要敗了。
而清流，似又再興！