“諸卿請。”
話已至此，許居正已無退路。
他抬眼看向那四人，一一端詳，沉聲說道：
“既如此……老臣願先試。”
他眼神微凝，拈須而問：
“請問——倘有邊鎮節度使私置牙兵，隱匿兵籍，朝廷巡檢不過，如何發覺？”
“又若其上表稱兵耗不贍，請兵部、戶部支援口糧銀兩，當如何核查？”
“又若此節度使為老臣宿將、資望極重，朝中無一人可動其位，又當如何處之？”
此問一出，朝堂微震。
許閣老出手，便是重題。
這是兵製、財政、朝局、邊事四重交織之題，而且涉及“人情困局”。
答得不謹，則為輕言動武；答得太硬，則失朝局通達。
一人緩步上前，年約三十餘，麵容冷峻，聲音卻出奇地平穩：
“此事，需從三分兩斷而行。”
“第一，當查戶兵之實數，非用兵部之錄，而用巡防司之屯糧記錄。以糧推兵，實為最明之計。”
“第二，若其奏請兵糧，當由兩部聯合遣人暗訪，走坊市米價、民間口糧之數，間比所報之耗，得其虛實。”
“第三——”
“若其人為宿將，資望深重，不可輕動，亦不可輕擾。”
“則當以上官兵部尚書、次官兵馬都督，使其‘調入京問對’，名曰議政，實則暫離其地。”
“再趁其不在，由僉事副使協兵自查，調禦史侍從入鎮。”
“如此一出一入，刀鋒不動，已得要情。”
“且邊臣不驚，朝堂不擾。”
眾臣聞言，皆目露異色。
答得不僅條分縷析，更知輕重緩急。
“此人名誰？”有人低聲問。
“李安石之下，名為顧應辰。”
“竟是顧氏門外一旁支，曾為庶吉士。”一位老臣悄聲答道。
許居正輕輕點頭，不再多言。
而緊接著，霍綱上前，麵無表情，卻忽然問了一個冷門題：
“地方賑災有誤，撥糧遲疑，地方父母官已餓斃百姓數千，但該地總督有功在身，朝中多援，若是你為都察院禦史，查此案而上，如何處置？”
這是一道倫理題，最難！
若從嚴處之，朝中必多阻力，甚至會動搖整條巡撫係統；若從寬而報，便與監察之責相違。
一名身形修長的男子出列，微微躬身：
“此案當三折而議。”
“賑災無能，餓死百姓，是為天怒；但督撫有功，罪不至死，是為人情。”
“故，臣以為應立三等之案。”
“一，縣令以下直接主政之吏，當降調、停俸、立誅。”
“二，總督當罰一年俸祿，黜去一職，不得任糧道之職三年，以示警戒。”
“三，若朝中再有人為之求情，可令其自請借補。”
“公義之下，不避親朋。”
“如此，方可安民心、立法紀、護朝綱。”
霍綱不語。
他心知這題極難，但對方答得既合法製，又不失情理，甚至設立“求情轉任”的補救措施，實是老練。
清流中人麵色漸變。
第三位，應答關於“禦史糾察之權”，第四位，則答“如何應對內庫虧空”，無一不是三言兩語入要害，言下皆有章法。
至此，眾人已不言語。
原本懷著質疑之心來觀這場“天子硬塞人”的殿試，原本以為隻是“李安石”的孤例，如今才發現……
原來，真正的震撼，才剛剛開始。
這些人，雖非朝中所識，卻確實皆非凡才。
天子，在這朝堂之外，竟暗藏了如此一支“才乾之局”。
幾位老臣額角泛汗，半因羞慚，半因心寒。
“他們藏在哪裡？”
“我們怎麼從未聽過？”
“這才不是一人，而是一股潛流！”
最後，魏瑞歎息一聲，緩緩低聲道：
“陛下藏得深啊。”
“他不是孤注一擲，而是蓄勢待發。”
他看向高階之上，那個端坐冕服中的青年。
那人神色平和，宛若初升朝陽，不急不躁，卻已將一切籠罩在那光輝之下。
高階之上，少年天子冕旒垂首，衣袍如水，神情淡然。
而金鑾殿下，朝列之中，卻早已如沉雷滾滾，動蕩不止。
眾臣雖立於位，身姿未亂，可那眼中驚色、心中疑雲，卻早已如百川彙流，奔騰不息。
那四位應召登殿之人，方才一一答題，各自應對高堂發問，或兵政並陳，或吏治詳審，皆條理井然、識勢分明。
若說李安石之才尚可歸為孤例，那如今這四人連袂展露，不啻於驚雷連響，轟然震耳。
此時，便是朝中最穩重老成者，也難再維持平靜如初。
“真是天降異才，竟能應答如流，不差分毫……”
“這等才乾，豈止吏部尚書……恐怕六部重任，亦可勝任一二。”
“可為何從未聽過其名？”
朝臣們心中驚歎愈濃，疑慮也愈深。
終於，列中一道身影緩緩出列，是許居正。
這位年逾七旬的閣老，平素極重規矩，極講時機。可今日之事，他卻終究壓不住心中震動，於百官俯首之際，朗聲啟問：
“陛下。”
他一揖到底，聲音沉沉：
“方才諸位才俊出答，老臣佩服至極。”
“然老臣有一疑問，實難按捺。”
“敢問陛下，這數位大人，究竟出自何處？又是如何入陛下法眼，得以薦於殿前？”
此言一出，諸臣皆目視上階。
霍綱亦隨之躬身：
“陛下，臣等並非妄議，而是實有所惑。李大人也好，這幾位才俊也罷……在此前，朝堂無一人有所聞，履曆之處皆似空白，查無所載。”
“陛下若是早有儲才之計，我等未識未知，實乃疏失，然其中經過，還望陛下明示。”
魏瑞亦歎道：
“是啊陛下，若今日之事非偶然，而是您早已籌謀，教養、察驗、曆練有年……那朝臣不識其名，反而是我等之愚矣。”
三位朝中最德高望重之臣接連出聲，其餘大臣更不敢輕言，此刻亦皆躬身俯首，屏息靜聽。
而高階之上，蕭寧隻是淡然一笑。
他並未立刻回答，而是將手中的玉笏緩緩擱於案上，抬目看向殿中眾人。
殿內金光斜灑，笏影冕影落於麵前的玉階上，映出兩行深色陰影，筆直如界。
他緩緩啟口，道：
“諸卿疑惑，朕心知之。”
“但諸卿若以為，這幾人是朕偶然得之，是臨時尋來、倉促命用，那便小看了朕。”
話音平靜無波，卻句句擊人心骨。
“當皇帝的，若隻知坐於殿上，看奏章、聽稟報、聽朝臣你言我語，那與傀儡何異？”
“若不能眼觀六路、耳聽八方，不能知人於未起、察人於細節，又如何能理天下，馭群臣？”
他微微一頓，目光淡然掃過朝中一眾老臣：
“諸卿皆是曆朝舊臣，自問識人之法，安民之道，為何便不思，陛下若真要親政，怎會沒有布置？”
他不等回應，自顧自地道：
“這些人，非是朕一日之所識。”
“亦非密探所報，更非旁人薦舉。”
“皆是朕，親眼所見，親耳所聽，親自拔擢。”
眾臣一震。
“親自？”
“陛下所言……莫非是那次——”
“緣會！”
魏瑞脫口而出，聲音幾不可聞。
蕭寧點頭一笑：
“正是——朕緣會之行。”
“當年，朕以‘行巡緣會’之名，行遍西都、中州、南楚、東海，十有六府，三十八州，實則非為祭禮，不為祈福，隻為尋才。”
“朕一路微服而行，曆經驛站、鄉校、巡司、吏舍，凡有所聞，必親入其境；有所薦，必親見其人。”
“或與小吏對話於衙署之側，或訪塾師於鄉館之間，有者半夜燈下剖案，有者集市口論民田之利。”
“彼時彼刻，他們皆不知朕為天子。”
“但朕卻記下了他們。”
“因他們雖在泥濘中，目中仍有乾坤；雖身為草野，卻心懷治國之略。”
“朕返京後，便密命司禮監、內書院、兵馬都察三司，暗中召試之，錄其行，觀其為。”
“其後兩年有餘，朕不斷以小事試之，以瑣事磨之，不令他們相識，不令他們自滿。”
“如今——既是時機至了，自當引入朝堂，擇其所任。”
話畢，滿殿鴉雀無聲。
所有人都沉默了。
蕭寧站在高階之上，身後是正午將至的陽光，那少年帝王的身影似被鍍上一層金邊，眼神中不帶分毫炫耀，隻有一種坦然之氣。
朝中眾臣，一時竟無人敢言。
許居正喃喃道：
“微服……親試……磨煉數月……”
他身為首輔，尚不知此事，可想天子行事何等隱密。
霍綱低聲感慨：
“原以為，今日不過是應急用人，權宜之策……哪想到，卻是陛下早有籌謀，深埋伏線。”
“非是孤注一擲，而是深謀遠慮。”
許居正緩緩閉上雙眼，額上沁出細汗。
他想起這一年多來，自己竟從未覺察宮中有此等動靜——這批人，竟是在毫無聲息中被育成、磨礪、布置！
——天子藏得如此之深。
而在他身後，那些原本還在暗自警惕、抵觸之意未消的清流臣子們，此刻也都悄然起了變化。
“若真是陛下親自察人、親自育人，親自任用……”
“那便不是‘胡亂起用’，而是——正該如此！”
“這才是真正的知人善任，才是真正的——君王手段！”
“可笑我等居朝為官，卻不如一人微行，洞察實情。”
這下，全殿清流，已經徹底服了……