“李兄，大恩不言謝，請滿飲此杯！”
嚴九齡仰頭飲儘杯中酒，連喝幾杯，麵頰已染上酡紅。
他抬手又去斟酒，指尖微顫，酒液險些灑出。
李衍見狀，連忙按住他的手腕，將酒壇拎到一旁，笑道：
“嚴兄，你我之間何須客套？再喝下去，怕是要醉倒在這驛館裡了。”
“並非客套……”
嚴九齡長歎一聲，目光落在窗外菩提木上，聲音低沉：“父親怕擾我心神，一直瞞著家中危局。可笑我竟毫無察覺，還一路遊山玩水。若非李兄出手，隻怕……”
話到此處，他猛地閉眼，指節攥得發白。
李衍拍了拍他的肩膀，“過去之事不必再提。如今西南已定，又有雷家坐鎮，嚴家自可高枕無憂。”
見嚴九齡神色稍緩，李衍順勢話鋒一轉：“倒是這‘乾坤書院’，他們沒說明白，嚴兄費儘心思謀得任職，想必知曉其中內情？”
嚴九齡聞言，醉意稍褪，眼中閃過一絲凝重，壓低聲音道：
“李兄既問，我便直言，這書院將來，可是關乎我大宣國運興衰！”
“皇家艦隊的事，你可聽過風聲？”
“略知一二。”
李衍微微頷首：“聽聞內府暗中組建船隊，為避‘與民爭利’的罵名，特意偽裝成商隊出海。不料遭遇伏擊，折損三艘寶船……對方用的，似乎是一種防潮的新式火藥？”
“何止是火藥！”
嚴九齡沉聲道：“事情已經查清，是佛郎機商人乾的。”
“他們扮做海盜四處劫掠，試圖控製航道，不僅用了新式火藥，可防潮防濕，且火炮製作也十分精巧，炮管竟用秘法鑽膛，射程比工部的‘神威大將軍炮’還遠三成！”
他聲音愈發凝重：“陛下派密探徹查，才知如今天下早已劇變。”
“佛郎機最為勢大，行蹤已遍布海上各處，但紅毛番更加凶狠，呈後來者居上之態勢，他們早已暗中控製了南洋諸國，冒充藩屬國進入神州，還與東瀛倭寇勾結，破壞海道，但因之前西南之戰無暇他顧，也隻能裝糊塗，津門被炮轟之事後，陛下才趁機發作，清除這些人…”
“另一片大陸，英吉利與法郎西爭鬥，已侵入身毒，威脅到我神州西北…”
“還有那羅刹國，收留金帳狼國餘孽，在漠北築城屯兵…”
說著，歎道：“神州邊境看似安穩，實則處處危機。”
李衍聽罷，瞳孔驟縮。
自南宋被“大宋鬼教”顛覆，此界曆史已與前世截然不同。
幸好如今大宣朝國力，毫不遜色前世大明。
但聽嚴九齡所言，海外諸國的變革竟比神州更快？
莫非中間也發生了什麼變故…
“陛下發現，這些蠻夷的強盛，皆因百年前興起的‘學院’。”
嚴九齡繼續道，“他們搜羅各國典籍，甚至遠赴那些上古玄妙秘境，尋找失落傳承。佛郎機的學院占星秘術，能測算星象規避風暴，英吉利的‘皇家學會’前陣子還跑到京城高價購買古籍。”
“所以乾坤書院，正是要包羅百家，重振神州氣運！”
嚴九齡猛地拍案，“可惜朝中那些腐儒，至今仍視術數為奇技淫巧。若非西南戰事讓陛下看到火器之利，這書院恐怕連地基都打不起來！”
“原來如此…”
李衍心中徹底了然，隨後看向趙驢子，“嚴兄，為你介紹一人，這位趙驢子兄弟乃是我至交好友，憋寶趕山一脈，書院不是正搜羅先生麼，他可否進入其中任教？”
“當然可以！”
不等嚴九齡回答，旁邊的林胖子就一臉驚喜，“書院的一個任務，便是重新丈量神州風水，各地憋寶一脈熟知當地山水，可惜各派敝帚自珍，若能聚攏，定能乾出一番大事。”
“這位兄弟，你願意傳授門中秘法？”
趙驢子沉默了一下，悶聲道：“我已破誓離開關中，祖輩留下的這些東西，終究是要傳出，若真的對神州氣運有益，我死後也有臉見列祖列宗。”
“此事甚妙！”
嚴九齡很是高興，“等過些日子，我就帶你去見監正。”
李衍問道：“書院開院在即，元前輩怕是很忙吧？”
他所說乃是元豐，看似隻是工部虞衡清吏司郎中，實則為墨門長老。
當時在梁子湖，李衍找到了魯班木鵲，與這老頭相識。
正是從其口中，第一次得知了乾坤書院的事，並且受邀加入。
乾坤書院建立，這老頭也被任命為監正。
“那倒沒有。”
嚴九齡搖頭道：“田大人帶著弟子，這些日子神神秘秘，經常出入宮中，不知在做什麼，書院的事，一直是由我和其他大人處理。”
說者無意，聽者有心。
李衍腦中忽然靈光一閃。
他想起了在梁子湖找到的蒸汽機雛形。
似乎因為此事，元豐才成為乾坤書院監正。
他們不會已複刻了這東西吧……
…………
就在他們聊天時，方才的陰陽先生，已來到東城。
京城除去皇城、內城和外城劃分，還被分為中、東、南、西、北五城。
這東城地界地形平坦，東城地界，自崇文門至雍和宮以東，北抵內城城牆，南接崇文門與東便門一線，乃是漕運咽喉所在。
通惠河上糧船如梭，大通橋畔貨棧林立，端的是“千帆競過鈔關北，萬擔糧米入廒倉”的繁華景象。
此處設有明時、黃華、思城、南居賢、北居賢五坊，坊牆內錢莊票號比鄰而居，燈市口夜市徹夜不熄。國子監的琅琅讀書聲與漕工號子此起彼伏，孔廟贔屭馱著的石碑上，“大宣弘景十五年敕建”的字跡猶自清晰。
陰陽先生舉著長幡，從街上走過。
幾個蹲在貨棧簷下吃炊餅的腳夫瞥見那幡布，忙不迭往地上啐三口。
這地界兒敢擺弄玄虛的，不是真神仙就是短命鬼。
陰陽先生踩著青石板路，來到一座青磚貨倉前。
貨倉外頭，十幾個精壯漢子或站或蹲，說著葷笑話。
其中有個鑲金牙的，正在學八大胡同窯姐兒甩手絹，逗得眾人嘎嘎樂。
他們短打黑袍袖子擼起，露出左臂上的“鐵錨”紋身。
紋身青中泛紫，是拿陳年鴿血混著朱砂所紋，老幫派才講究這路數，旁邊百姓都不敢靠近。
京城有三大幫會，“鐵錨會”、“虎威堂”和“銅駝盟”。
這裡正是“鐵錨會”的一處堂口。
他們不僅與漕幫有關係，還控製著東城“五行”，勢力著實不小。
看到陰陽先生靠近，幾名漢子立刻滿臉凶相圍了上來。
鑲金牙的兩眼一瞪，“嘿！哪兒鑽出來的老梆子？瞎踅摸什麼！”
陰陽先生微微拱手道：“勞駕諸位，王香主請老朽幫忙布置家中風水，特來相見。”
“哦？”
鑲金牙的漢子臉色微變，上下打量了一眼，“等著！”
說罷，便轉身進門稟告。
沒一會兒，漢子便跑了出來，態度明顯好轉，“香主有請。”
二人進入貨倉，卻見裡麵是彆有洞天。
密密麻麻的貨箱堆疊，好似牆壁，將貨倉分割成不同區域。
前方是用來提貨的門麵，堆著標“蘇鬆糧道”封條的麻袋一摞又一摞，實則裡頭全是私鹽。
有老者趴在櫃台前算賬，算盤聲比雨點還密。
有車馬行的漢子來領運貨的竹籌，滿臉討好。
還幾個光膀子大漢正在空場摔跤，引得周圍鬼哭狼嚎。
一名瘦子蹲條凳上開盤口：
“買定離手！黑瞎子要是能扛住老柳，老子倒貼二錢銀子！”