西京，禮部尚書嚴固之端坐在禮部衙門的正殿前，下方是上林苑監的幾乎所有官員和小吏，正在施展各種招魂、索魂、定魂、尋人問路的法術，隻是始終搜尋不到嚴固之皺眉。
六百多位舉人明明隨著仙橋福地一起跌落陰間，卻活不見人死不見屍，倘若都是些泥腿子倒也罷了，但關鍵是裡麵還有郭道子、金盧道人等道門聖地的高徒。更為關鍵的是，張悠也在其中！
張悠是張家的人，未來要繼承宗主之位的，這樣的人倘若死在此次大考中，自己這個禮部尚書也做到頭了。
「夏放鶴夏收鷹兩個混蛋！」
嚴固之暗罵一句，催促上林苑監再想想辦法。
上林苑監主管畜牧和祭祀用品，平日裡供養鬼神，是陽間負責和陰間聯絡的衙門，地位較低，但極為重要。
上林苑監平日裡用牲畜獻祭給鬼神，打通陰間的門路，這樣王公貴胄死後，陰差來拿時，一般都會提前通知一聲，給將死之人十天半個月時間處理後事。甚至還可以賄賂陰司，為家裡，的老人在陰間謀個職位。
因為平日裡獻祭的多了，所以陰差也樂意與上林苑監打交道。
下方廣場上，有人牽來許多豬馬牛羊，立下祭台，香火鼎盛，青煙徐徐升起，彌漫在空中。
豬馬牛羊等祭品被送到祭台上，沒多久便有陰差自青煙中浮現，來享用祭品。
幾個小吏上前，詢問這些鬼神，逐一詢問陷落在陰間的舉人的下落。
那些鬼神享用過祭品後，依舊言語不遜，口中臟話連篇，罵咧咧的，不過小吏們的問題，也都應答儘答。
——吃人嘴短，既然享用了祭品，自然要有所回報。
過了許久，上林苑監的一眾小吏將得到的訊息整理一遍，呈給左監正。左監正匆匆翻看一遍，立刻一路小跑來到嚴固之麵前，呈給嚴固之，躬身道：「大人請看。」
嚴固之翻開文書，左監正道：「大人，我們一共查詢六百四十四位舉人下落，索引魂魄，但都無法找到他們的魂魄。詢問鬼神，其中已有二百一十七人死亡，尚有四百二十七人在世。大人重點關注的那幾人，金盧道人已故，其他人尚且在世。」
嚴固之一邊閱讀，一邊詢問道：「他們陷落在何處？為何招不來魂魄？」
「大人，那些鬼神說他們去的地方，不是他們掌管的疆域，屬於第二座地獄，是遺棄之地，他們無權進入其中。」
左監正道，「他們還說，落入那裡的鬼魂，基本上沒有出來的可能。哪怕他們這些鬼神，也不敢進去，裡麵有比他們還要可怕的東西。招魂法術也基本無用，招不來那裡的魂魄。但凡進入其中，便再無生還可能。
嚴固之心中一片冰涼，眼角抖了抖，聲音沙啞道：「還有其他辦法沒有？」
左監正輕輕搖頭：「能使的方法，我們都試過了，沒有其他法子了。」
他遲疑一下，道：「我聽聞散人之中有個叫沙婆婆的人，精通魂魄類法術，天下無雙。此人曾是吏部郎中向雲飛的發妻，後來被休了。或許她會有辦法。」
嚴固之道：「快命人請來向大人！還有，畢竟都是進京趕考的讀書人，不能讓這些舉人客死他鄉。繼續招魂，一定要將他招回為止！」左監正欠身，快步走下石階，向上林苑監的一眾官吏喝道：「繼續招魂！」
隨即又喚來一個小吏，吩咐道：「速去吏部，請來吏部郎中向雲飛向大人。」小吏匆匆去了。
過了不久，吏部郎中向雲飛來到禮部衙門，見過嚴固之。嚴固之詢問道：「向大人，你能否請來沙秋桐，助我們搜尋失陷在陰間的舉人？本官也知你有為難之處，但茲事重大，還請閣下不要推辭。」
向雲飛躬身道：「大人，下官與沙秋桐已經再無瓜葛。如今也不知她在何處，即便想請她出手，也是無可奈何。」嚴固之笑道：「前幾日，她不還在我禮部衙門的考場外，與你有說有笑麼？」
向雲飛心神大震，瞠目結舌，吃吃道：「那女子確與沙秋桐有幾分神似，但沙秋桐已經六十有餘...」
嚴固之道：「她就是沙秋桐，人稱搜魂羅刹沙婆婆，原本在上林苑監為官，是上林苑監的典簿。你們成親，育有一子，後來你休了她。如今，她不知用何妖法，讓自己變得年輕了，故意親近你。」
向雲飛目瞪口呆。
過了半晌他才回過神來，搖頭道：「我也不知她在何處。倘若大人能尋到她，我自會出麵勸說。」嚴固之微微皺眉，立刻讓人去搜尋沙婆婆下落。
時間一天天過去，沙婆婆沒有找到，上林苑監的一眾官吏想儘了辦法，也沒有搜尋到那些舉人的下落。「嚴大人，上林苑監上下三百六十四位官吏，連續十三天搜尋，夜以繼日，已經累得堅持不住了。」
左右監正一起來見嚴固之，央求道，「再搜下去，就要出人命了！還請大人開恩，讓他們休息幾日，再行搜尋！」嚴固之看向下麵，隻見上林苑監的官吏一個個損傷了精氣神，的確難以為繼，隻得道：「休息兩天。」
左監正遲疑一下，道：「大人，不瞞你說，下官以為就算再尋，也不可能活著了。陰間鬼怪眾多，危險無比。陰氣又重。他們就算能從鬼怪的口中逃脫，自身修為也被陰氣侵蝕，肉身衰敗。就算今日救回來，隻怕也是廢人了。」
嚴固之眼角跳動，想起張甫正那張不苟言笑的臉，咬牙道：「活要見人，死要見屍！」左右監正隻得退下。
又過兩日，上林苑監養足了精氣神，繼續搜尋。
與此同時，擷秀館中，輔正閣上下也不斷派人前往上林苑監和禮部打探消息，詢問是否尋到那些失陷的舉人。消息源源不斷傳來，水軒誌、秦蘇等人臉上的表情也逐漸放鬆。
「時間拖得越久，生還的可能性就越低。」
奏蘇麵帶笑容，道，「已經過去半個月了，這些舉人在陰間，隻怕已經化作了白骨。可憐無定河邊骨，猶是春閨夢裡人。他們的親人還不知道他們已經死在陰間。」
其他輔正閣的官員也紛紛歎息。
「陳實和張悠死在陰間，公子便十拿九穩了。」湯主簿笑道。水軒誌正色道：「豈可幸災樂禍？這種話，休得再提！」
他頓了頓，道：「要不了多久，禮部便會停止救援，會試也會放榜，公子必然是會試第一。再過半個月，便是殿試走個過場。公子這個狀元，可謂得之不易。諸位，須得早早為公子造勢！」
眾人紛紛點頭。
祭酒竇奇問道：「水長史，陷落陰間這麼久，還能活著回來麼？若是那時他們突然出現的話.」「不可能活著回來了。」
水軒誌淡淡道：「即便是我這樣的大乘境存在，進入陰間也很難堅持多久。陰間遍地鬼神，處處魔怪，詭異莫測，沒有人能在陰間活過一個月，我也不行！更何況，這次陷落陰間的舉人，多數元神未成，更不用說斬三屍了。」
他微微一笑，道：「他們的三屍神會吸收陰氣，越來越強大，壞了他們的大道根基。就算有人能活著回來，道基已壞，自此之後便是個廢人，何足為慮？陰間，比你們想像的，更為可怕！」
陰間，一道青石路鋪在空中，不斷向前延伸，下方，黑鍋馱載著陳棠疾馳。
青石路上，看似二八芳齡的沙婆婆屹立在道路儘頭，腳下的青石不斷向前去
她恢複青春，氣血充沛旺盛，從前她氣血枯敗，不敢如此鋪張浪費，現在儘管揮霍不說，反倒修為再有精進，隱隱有突破的勢頭。兩人一狗，在陰間已經奔行十多日，沙婆婆一直幫助陳棠確定方位。