鑲嵌著磨砂玻璃與黃銅把手的門被侍者拉開。一股溫暖馥鬱、混合著頂級雪茄、名貴香水和烤製食物油脂香氣的暖流撲麵而來。
包廂內部堪稱極儘奢華之能事。由無數水晶棱柱組成的枝形吊燈，光線被切割得華麗而柔和。牆壁上點綴著磨砂玻璃的黃銅壁燈。整個空間明亮卻不刺眼，營造出一種富麗堂皇又略帶隱秘的沙龍氛圍。
厚重的紅絲絨窗簾旁的牆麵，覆蓋著帶有暗金色提花紋理的暗紅壁紙，流淌著綢緞般的光澤。牆上掛著幾幅風景油畫，畫框是厚重的鎏金雕花。空氣循環係統送出若有似無的涼風，驅散著雪茄的煙霧。
巨大的餐桌占據中心，鋪著漿洗熨燙得一絲不苟的雪白亞麻桌布，邊緣繡著繁複的銀色滾邊。長桌中央是巨大的銀質花盤，盛放著嬌豔欲滴的紅玫瑰。桌上擺放著沉甸甸的純銀燭台，乳白色蠟燭燃燒著，跳動的火焰在水晶器皿上折射出璀璨的光。座椅是包裹著同色係的高背椅，鉚釘在靠背邊緣勾勒出精致的線條。配套的餐邊櫃上，陳列著剔透的刻花玻璃醒酒器和成套的骨瓷餐具。
琳琅滿目的珍饈美饌幾乎鋪滿了桌麵。精致的黑鱘魚子配了蛋白碎和酸奶油；切片火腿泛著大理石般的油花；煙熏三文魚被卷成了玫瑰狀；焗蝸牛盛在特製帶凹盤裡滋滋作響；奶油蘑菇濃湯盛在滾燙的帶蓋湯盅內。主菜是分量十足的香煎鵝肝配紅酒汁，一碟玲瓏的蟹粉小籠包，以及烤得恰到好處、外皮焦脆、內裡粉嫩的肋眼牛排。高腳杯裡早已斟好了深寶石紅色的酒水，旁邊還有冰桶鎮著的香檳。
主座的位置上坐著九爺。一身剪裁極佳的絲絨旗袍，領口袖口滾著精致的蕾絲黑邊。烏黑的頭發一絲不苟地束在腦後，露出優美的脖頸。暖燈賦予她的麵容超越年齡的、混合著慵懶與銳利的奇異魅力。她的指間夾著一支細長的女士煙夾，末端香煙的煙霧嫋嫋上升。
曲羅生如同最忠誠的影子，靜默地侍立在九爺座椅的斜後方半步，雙手交疊置於身前，姿態無可挑剔的恭謹。
客座一共五席，徵赫然在列。他換下了之前的便裝，穿著一身合體的深色西服，安靜地坐在靠中的位置，眼神沉靜，看不出太多情緒。其他四人，一男三女，也都換上了相對體麵的衣服，但眉宇間仍殘留著爛尾樓中掙紮的疲憊、心有餘悸以及此刻的緊張與探究。
侍者為眾人拉開椅子，待所有人都落座。
這時，曲羅生微微向前傾身，代替主座上的九爺開口。
“諸位辛苦了。本應在更正式、更充裕的時間設宴款待，慶賀諸位脫穎而出。然則九爺日理萬機，隻在今日能抽出片刻閒暇。委屈諸位在競選之後匆匆趕來赴宴。希望眼前的美食、杯中的美酒，能稍許洗去疲憊，打消一些無謂的顧慮。之後若有需要，也為諸位準備了舒適的住所，可安心休整。”
他話鋒一轉，語氣平穩依舊：“若各位此刻心中尚有疑問，可借此機會提出。雖然後續會由專人向諸位詳細說明項目的具體細節，但今日若隻是稍作打聽，滿足一下好奇心，也在允許探討的範疇。請自便，無需拘束。”
他的目光似乎在徵身上停留了微不可察的一瞬，又迅速移開，這種程度恰好被本人所察覺。他知道的，自己在這種場合下變得從容許多。在師父的親傳弟子中，自己是僅次於羽師妹的、最年輕的人，也算有著見過大場麵的經曆。比起第一次來，他已經能基本適應殷社的環境。這正是曲羅生想要讚美的一點。
諸位到底是一路經曆考核，最終站在這裡的人，心理素質已非常人可比。桌上的氣氛姑且算放鬆，刀叉紛紛被拿起。美食當前，就該真正放開享用。
不過，與徵一人相隔的氣質乾練的年輕女子，從落座後就幾乎沒動麵前的餐具，眼神時不時地瞟向主座方向。九爺察覺到了這道目光。她緩緩吐出一口煙霧，隔著繚繞的輕煙。
“這位朋友，是覺得有菜品不合心意麼？”
那女子微微一震。她連忙搖頭，放下手中的刀叉。
“我隻是……才知道，”她深吸一口氣才輕聲說道：“原來九爺……真的是女人。”
九爺笑了。
仿佛得到某種應許，席間隨即跟著響起幾聲壓抑不住的、短促的輕笑。那笑聲來自另外兩位入選者，一男一女。他們顯然早已知曉或有所耳聞，此刻頗有點看新人笑話的意味。另外兩人，包括徵，和另一位年紀稍長的女人，臉上沒有什麼特彆的變化，仿佛沒聽到這句驚人之語，目光低垂，專注於盤中的食物。
不難看出，這件事有人早已心知肚明，有人則如那女子般，直到此刻才被衝擊了下意識的認知。而傳聞都未曾聽過的人，或許此刻內心正經曆著劇烈的風暴，隻是表麵強裝鎮定。
九爺優雅地彈了彈煙灰，聲音帶著一種漫不經心的調侃。
“嗬嗬，雖然沒有很刻意地去遮掩，但看來保密工作做得確實不錯。我的確從來沒大張旗鼓地議論過這種事。普通人，也就千華巷裡那些做生意的老板們，多少知道。無所謂的事。‘他們’不總愛說女人不行麼？可我們曜州那位公安廳長，當年不也憑一己之力，把一屋子市廳的老爺們兒全喝趴下，第二天還能準時準點出現在辦公室批公文。”
席上傳來幾聲嗤笑。
她的目光再次掠過在座的五人。“的確，關於我們的一些行動，最終能留下來、撐到最後的男性居多。很多場合，純粹拚體力、拚蠻力，天生占了點便宜。”她話鋒一轉，指尖輕點桌麵，“但這次，你們也親身體驗過了。我們需要會躲、會逃、會偽裝，心思機敏、反應迅捷、能在絕境裡找到一線生機的人。”
曲羅生適時地補充：“畢竟上一次……我們損失慘重。你們中興許有人有所耳聞。”
“在這種時候，女性的優勢——那份天生的警惕、細膩的觀察力、對環境變化的敏銳感知，以及關鍵時刻的韌性——便毫無保留地呈現出來。你們坐在這裡就是最好的證明。”
這番話說得坦率又帶著肯定，讓那位短發女子緊繃的神色緩和了許多，腰背也不自覺地挺直了些。另一位沉默的年輕女性，也微微抬起了眼簾。
這時，之前一直沉默用餐、麵相沉穩的中年男子放下了刀叉，用餐巾擦了擦嘴角。“九爺，曲先生。恕我冒昧一問，以往……像我們這樣，最終能留下來參與任務的人，多嗎？”
曲羅生回答：“這次最終留下的，僅有五位，大約最終選入圍人數的九分之一。以往時常對半開——畢竟需要組隊進行競技性質選拔。當然，每次能進入最終選拔環節的人數，本身也是經過前麵幾輪大浪淘沙，少之又少。”
他看了一眼九爺，見她並無表示，才繼續道：“我們通常對最終所需人數有明確規劃，因此考核難度會相應調整。這次……確實比某些相對兒戲的選拔，要嚴格得多。”
刀叉與餐盤碰觸的聲音輕了些。
“哈哈哈哈哈！”九爺笑得高亢、爽朗、明快，“哎呀，真是的。大家！彆被小曲這番大實話影響了心情。數是死的，人是活的。現在首要任務是吃飯，涼了就可惜了。吃飽喝足，才有力氣提筆簽協議呢。”
她拿起香檳杯，姿態優雅地舉了舉。不等其他人給出反應，便一飲而儘。
“協議？”是那位麵相年輕，看起來剛成年的女孩，“之前不是簽過一個了嗎？”