另一邊，安瀾府城。
城中的青石板路被午後日頭曬得發燙，一輛從昌平侯府千裡迢迢趕來的烏篷馬車，未敢靠近顧家老宅半步，隻沿著僻靜巷陌一路低調穿行，最終拐進了城南“豔春坊”的後門。
車簾掀開，秦嬤嬤扶著車轅下車，一身深灰布裙襯得她麵容更顯肅穆。
她瞥了眼倚在門旁打盹的看門老頭兒，抬手從袖中摸出一角銀子，指尖夾著遞過去：
“去把你們家媽媽喚來，有筆好生意要談。”
老頭兒昏沉的眼瞬間亮了，指尖一掂銀子的分量，當即樂得以牙不見眼，連聲道：
“您稍候，小的這就去！”
說罷，他便踉蹌著轉身往樓裡跑，連門閂都忘了插。
須臾，一陣香風裹著碎步聲傳來，一名穿金戴銀、花枝招展的老鴇扭著腰肢晃過來，鬢邊的珠花隨著動作叮當作響。
她目光像掃塵般飛速掠過秦嬤嬤的衣飾，見其雖穿布裙卻氣度沉穩，忙堆起滿臉笑意，客客氣氣道：
“這位嬤嬤看著麵生，不知找奴家有何貴乾？”
秦嬤嬤懶得繞彎，衝她勾了勾手指，示意靠近些。
待老鴇湊上前，她才抬手掀開半幅車簾。
車內光線昏暗，謝驚瀾斜倚在車壁上，臉色蒼白如紙，墨發淩亂地貼在頰邊，原本挺拔的身形因連日虛弱而顯得格外單薄，乍一看竟真有幾分女子的纖弱感。
秦嬤嬤飛快放下車簾，語氣冷硬如鐵：
“此女本是我府上的丫鬟，仗著有幾分姿色，竟妄圖勾引我家老爺。
夫人得知後怒不可遏，命我等將她送來處置。
務必讓她受夠教訓，往後便讓她在你這樓裡接客，專挑最臟、最低賤的男人。”
老鴇眼珠滴溜溜一轉，心底暗犯嘀咕：
這種府上私鬥處置丫鬟的事，最是容易惹麻煩，她本能想開口拒絕。
可話還沒到嘴邊，秦嬤嬤已從袖中摸出一錠沉甸甸的金子，連帶一張泛黃的賣身契，“啪”地拍在她掌心。
不等老鴇反應，秦嬤嬤又摸出一塊玄鐵腰牌，在她眼前飛快一晃。
雖隻瞥見邊角刻著的雲紋，卻透著一股官家的威嚴。
她故意頓了頓，語氣帶著幾分威脅：
“不過是個惹了主母的丫鬟，白送過來給你們賺銀子，還不樂意？
怎麼的，是嫌我昌……咳，嫌棄我們府上的人撐不起場麵？”
“不敢！不敢！”
老鴇手一抖，忙把金子和賣身契攥緊，頭搖得像撥浪鼓，眼睛卻還不住往秦嬤嬤懷中的腰牌瞟，隻恨方才沒看清紋樣。
她深知能拿出這般腰牌的人家，絕非自己能得罪，當即堆起諂媚的笑：
“嬤嬤放心，這事包在奴家身上，保準讓她好好‘聽話’！”
說罷，老鴇扭頭衝樓裡喊了兩聲，兩名膀大腰圓的打手立刻跑出來。
秦嬤嬤看著他們粗魯地將謝驚瀾從車內拖出來。
謝驚瀾近來被刻意克扣飲食，三天餓九頓，早已沒了半分氣力，隻能像片枯葉般被拖拽著，連掙紮的力氣都沒有。
“每月初一，我會來查探。”
秦嬤嬤臨走前，又冷冷叮囑一句，道：
“勞煩這位媽媽多給她安排一些‘活計’，可千萬彆讓她閒著。”
說罷，她便轉身登上馬車，車輪滾滾碾過巷泥，很快消失在拐角。
老鴇望著遠去的馬車，臉上的媚笑瞬間斂儘，狠狠往地上啐了一口：
“什麼貴人，處置個丫鬟還這般鬼鬼祟祟。”
罵歸罵，但她還是攥緊了手中的金子，轉身正要往樓裡走，卻被一陣急促的腳步聲攔住。
方才被派去給謝驚瀾洗漱的小丫鬟，此時滿臉慌張地跑過來，聲音都帶著顫：
“媽媽！不好了！那人……那人根本不是女的！”