聽到婆婆這話，喬大夫人心中一凜，脊背下意識挺直了幾分，抬眼望向老太太深不見底的眼眸，斟酌著開口：
“那依娘的意思是……”
老太太沒有直接應答，隻緩緩抬手撫了撫鬢邊的銀發，長歎一聲，聲音裡裹著幾分似有若無的惋惜：
“方才陳大夫的話，你們也都聽見了。
婉丫頭這回即便能從鬼門關搶回一條命，今後也再難孕育子嗣，身子骨更是要纏綿病榻，常年與湯藥為伴。”
說著，她目光投向窗外，語氣幽幽：“那紹家老三，學識是有的，先前聽書院先生提過，這回春闈十有八九能中，今後必是要入仕為官的。
可一個病歪歪的妻子，今後如何幫他打理家中事務？”
“咱們喬家縱然家資殷實，終究是商戶出身，在官宦世家麵前難有底氣。
婉丫頭若是還這般擔不起事，用不了多久，怕是要遭紹家厭棄。
她若是失了紹家三夫人的體麵，這對喬家的將來，可沒半點好處。”
話音落時，窗欞外的風卷著幾片落葉飄過，像是替這席話添了幾分蕭瑟。
屋裡靜了片刻，婆媳二人臉上都籠著層晦暗。
不等大夫人開口，房門被輕輕敲響，外頭婆子低聲稟報：“老夫人，九姑娘來了。”
“讓她進來。”老太太語氣平淡，方才的凝重悄然斂去幾分。
房門被緩緩推開，一名穿著桃紅撒花襦裙的少女款步而入。
少女身形纖細，眉眼間帶著幾分未脫的青澀，朝二人行禮：“祖母安，母親安。”
老太太頷首示意，臉上漾開慈愛的笑意，招手讓她到自己身側：
“快過來讓祖母瞧瞧。一眨眼，柔兒也長這麼大了，模樣越發周正漂亮了。”
說著，她輕輕拍了拍喬柔的手，轉頭看向大夫人，語氣滿是讚許：
“大房這幾個子女，個個都教養得不錯，你平日裡著實費心了。”
大夫人連忙起身福了福身，語氣謙虛：“娘過獎了，這都是兒媳分內之事，實在談不上費心。”
老太太輕“嗯”一聲，拉著喬柔的手，狀似無意地問：
“柔兒今年也十五了吧？這般年紀，也該到相看人家的時候了，你們可有什麼妥當的打算？”
大夫人眼底飛快地閃過一絲了然，順著話頭回道：
“兒媳心中確實有了些眉目，正想尋個機會跟娘說說。”
喬柔站在一旁，始終低眉順眼。
可聽著婆媳倆一唱一和，她指尖卻不自覺地蜷縮起來，渾身微微發緊，連呼吸都放輕了幾分。
老太太好似沒察覺她的異樣，隻當著她的麵，對大夫人道：
“哦？說來聽聽，我這做祖母的也幫著參謀參謀，務必給柔丫頭尋個穩妥的好歸宿。”
大夫人瞥了眼身側垂著頭的庶女，語氣淡淡，聽不出情緒：
“眼下有兩個合適的人選。其一，是巨洋城下玉安縣的縣令，他妻子多年未誕下男丁，近日正托人尋一位品行端方的妾室，以延綿子嗣。
其二，是城中的劉員外，他前幾日也放出話來，要續弦娶一房繼室。”
喬柔越聽，臉色越發蒼白，指尖幾乎要掐進掌心。
那玉安縣令的夫人善妒是出了名的，府中先前納的幾房妾室，不是被磋磨得纏綿病榻，就是不明不白沒了蹤跡。
而那劉員外，年紀比她父親還要大上十來歲，兒女都已各自成家立業，她若是嫁進去，往後的日子可想而知。
老太太見狀，卻隻是輕輕拍了拍她的手背，語氣溫和地問：“柔丫頭，你聽了這兩個去處，心裡是何想法？”
喬柔心中自然萬般不願，可想起自家姨娘和尚且年幼的妹妹，閉了閉眼，壓下心頭的酸楚，緩緩跪下身，聲音恭敬得近乎卑微：