殘陽如血，將龍虎山的千峰萬壑染成一片赭紅。山風穿過崖壁間的古鬆，發出嗚咽般的低吟，恰在此時，一聲鐘鳴自九霄雲外的峰頂傳來——不是寺廟裡清脆的銅鐘，而是用千年玄鐵鑄就的巨鐘，聲浪裹著山巔的寒氣，撞碎了山間最後一縷暖意。
那鐘聲初時沉緩如老牛負重，貼著蜿蜒的石階滾下來，撞在丹霞岩壁上，碎成千萬片震顫；繼而又在雲霧裡翻湧，像極了元奎長老年輕時揮劍斬妖的氣魄，帶著三分剛猛，七分蒼涼。再往後，餘韻漸漸散了，化作遊絲般的回響，纏在每一片下垂的鬆針上，繞在每一塊沉默的青石間，仿佛連天地都在為這位活了三百七十年的老者駐足。
沈清玄站在紫霄宮的飛簷下，寬大的道袍被山風掀起一角。他神念如蛛網般鋪開，掠過層層疊疊的殿宇樓閣，最終落在後殿那方占地十畝的院落裡。視線所及之處，竟無半分平日修真界的喧囂，隻有黑壓壓一片人影，在暮色中凝成沉默的剪影。
龍虎山的內門弟子們清一色地穿著素白道服，腰間係著三尺黑布。為首的幾個中年道士是元奎長老座下的親傳弟子，此刻正垂首立於丹墀兩側，指尖無意識地摩挲著袖中的桃木劍——那是師父親手為他們開的光。最前排的小道童不過十二三歲，眼角還掛著未乾的淚痕，手裡緊緊攥著半塊桂花糕，那是三日前元奎長老偷偷塞給他的，說“修行再苦，也得嘗口甜”。
院落西側站著的是來自各派的修真人士。青城派的幾位長老穿著青灰色道袍，腰間的玉佩隨著呼吸輕輕晃動，卻無一人發出半點聲響；昆侖墟的弟子們背著長劍，平日裡挺拔如鬆的身姿此刻微微佝僂，仿佛肩上壓著無形的重量；就連素來狂放的黑風寨寨主，也脫下了標誌性的虎皮襖，換上了一身洗得發白的粗布衫，手裡捏著的酒葫蘆半天沒敢送到嘴邊。
眾人的目光都落在院落中央那方玉榻上。元奎長老靜靜地躺著，須發皆白，麵容卻比生前還要安詳，仿佛隻是在午後打了個盹。他身上蓋著龍虎山的鎮山寶毯，上麵繡著的八卦圖在殘陽下泛著微光，那是三百年前他親手織就的，針腳裡還留著當年對抗魔族時濺上的血痕。玉榻前燃著三炷龍涎香，青煙筆直地向上飄，到了半空卻忽然打了個旋，化作一隻仙鶴的模樣，盤旋三圈後，才戀戀不舍地消散在風裡。
“咚——”第二聲鐘鳴響起，比第一聲更沉，更緩。
沈清玄的神念掃過人群，看見青城派的玄真道長悄悄抹了把臉。他記得二十年前，玄真在黃山被千年蛇妖所傷，是元奎長老背著他走了三天三夜，尋到雪蓮解毒。那時元奎長老已過三百歲，靈力本就有所衰退，回來後整整閉關了半年才恢複元氣。
又瞥見昆侖墟的年輕弟子們眼眶通紅。去年昆侖墟遭遇雪災，山門被冰封，是元奎長老帶著龍虎山弟子，用三味真火融了七天七夜的冰，還留下了數十顆暖玉丹。那些丹藥是長老用自己的心頭血煉製的，事後他打坐了三個月才補回虧損的修為。
黑風寨寨主終於把葫蘆舉到嘴邊，卻又猛地放下。他年輕時在江湖上結仇太多，被人追殺得走投無路，是元奎長老出手救了他，還勸他“放下屠刀，未必非要成佛，但得對得起自己的良心”。後來黑風寨成了正道聯盟的外圍助力，誰都知道，那是給元奎長老麵子。
第三聲鐘鳴響起時，山風突然停了。
所有的呼吸聲、心跳聲、衣袂摩擦聲，在這一刻仿佛都被抽空。玉榻上的元奎長老，眉心忽然亮起一點金光，那金光越來越盛，漸漸化作一團柔和的光暈，將他整個人籠罩其中。光暈裡，隱約能看見無數細小的光點飛散出來，有的落在弟子們的道冠上，有的鑽進修真者的法寶裡，還有的融入了院角那棵老梅樹——那是元奎長老剛入山門時親手栽下的，如今已亭亭如蓋。
“羽化了……”不知是誰低低說了一句，聲音裡帶著哽咽，卻又藏著一絲釋然。
修真者追求一生的羽化飛升，在這一刻不再是冰冷的術語，而是一位老者用三百年的慈悲與堅守，換來的最終圓滿。那些光點不是消散，而是以另一種方式，留在了他牽掛的人和事裡。
第四聲鐘鳴穿透雲層時，所有人都緩緩跪了下去。
沒有哭喊，沒有哀嚎，隻有整齊劃一的叩首。額頭磕在青石板上的聲音，與鐘鳴的餘韻交織在一起，像是在訴說著什麼，又像是在承諾著什麼。沈清玄站在飛簷上，看著那些散落的光點，忽然明白元奎長老為何選擇在今日羽化——今日是他入門的第三百五十年，也是他收第一位弟子的百年紀念日。
鐘鳴還在繼續，一聲聲，一句句，像是老者在低聲叮囑。
叮囑弟子們“修行如逆水行舟，半步不可退”，叮囑修真界“外敵未除，內不可亂”，叮囑這方山水“春有百花秋有月，守住本心，便是仙境”。
山巔的殘陽徹底沉入地平線時，最後一聲鐘鳴也消散在暮色裡。
院落中的光暈漸漸淡去，玉榻上已空無一人，隻留下那件繡著八卦圖的寶毯，靜靜地鋪在那裡，仿佛還殘留著老者的體溫。弟子們開始收拾院落，修真人士陸續起身，彼此拱手道彆，動作間都帶著一種前所未有的鄭重。
沈清玄收回神念，望著峰頂那座鐘樓。他知道，從今日起，龍虎山的鐘聲裡，會多一分元奎長老的氣息。那氣息裡有慈悲，有堅守，有三百年的風雨，還有無數個被溫暖過的瞬間。
山風重新吹起，帶著梅樹的清香，掠過每一個人的心頭。鐘鳴已止，但有些東西，卻在這鐘聲裡，永遠地留下來了。
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