尤利?迪奧多不再敢說話，喉結上下滾動著像吞了顆石子，臉色有些發白，小查理尼接著父親的話道，“我也聽過很多關於他的逸聞趣事，總得來說就是目光短淺、有勇無謀，讓他衝鋒陷陣還行，指揮大軍可能隻會壞事！”
查理尼二世打了個哈欠，眼角擠出幾滴淚，又搓搓凍得發紅的手，向大殿裡的元老們道，“今天就這樣吧，天氣實在太冷了，爐火都壓不住寒氣，凍得人骨頭疼。就按照咱們先前商議的行事，如果誰有異議，那就自己去當聯軍指揮使，這樣他就有權讓那些士兵餓著肚子，再死心塌地跟著他去玩命！”說完起身從大殿尾門離開，貂皮鬥篷掃過地麵發出“沙沙”聲，像風吹過草地。
看著元老們眉頭緊皺地離開，靴底敲擊地麵的聲音漸漸遠去，像退潮的海浪，小查理尼拍拍麥道夫肩膀，眼裡閃著興奮的光，像兩顆亮星：“太好了！終於可以全家庭聚餐了，城外農莊剛好送來幾隻野鹿，我讓廚房燉了，味道肯定鮮美！”
被幾十根蠟燭照得如同白晝的艾蒙派緹餐廳，壁爐裡的火焰“劈啪”作響，火星時不時濺起，將牆麵映得忽明忽暗，像跳動的皮影戲。查理尼二世心情大好地在胸前仔細掖好亞麻餐巾，銀質餐刀叉起塊雪魚——魚肉在燭光下泛著珍珠般的光澤，細嫩得像豆腐，塞進嘴裡細細咀嚼道，“好久沒有品嘗這樣的美味了，還是家裡的廚子手藝地道，比軍營裡的黑麵包強百倍，簡直是天壤之彆！”
坐在旁邊的雲芙?考爾笑笑道，指尖輕輕點著餐叉，紅玉鐲子在燭光下閃著細碎的光：“太多的肉食對健康不利，容易淤積火氣，還是素淨些好。”
查理尼二世滿臉柔情地看了眼雲芙?考爾，目光在她收腰的絲絨長裙上流連，裙擺上的金線繡紋在燭火下流轉：“我又不需要像你一樣保持那樣的細腰，能彎弓射箭、揮劍殺敵就夠了。”
正打算品嘗血貝的小查理尼好像被父親的話噎住了喉嚨，脖頸猛地一梗，喉結上下滾動，輕輕咳嗽兩聲後放下刀叉——銀叉與瓷盤碰撞發出“叮”的脆響，在安靜的餐廳裡格外清晰，道：“這幾天賽恩斯為什麼突然開始恢複貢賦？前陣子還推三阻四的，像隻縮頭烏龜。”
查理尼二世用餐巾擦擦嘴，扔到餐桌上的骨瓷盤裡，亞麻布上立刻洇開塊油漬，像朵醜陋的花，而這位君王的臉色陰沉得像要落雪：“他可能答應了要與那個圖塔一起反叛，先給咱們些甜頭麻痹神經，也給他自己留條後路。前段時間搪塞拒絕貢賦，是因為他還沒有徹底入夥，又懼怕那個圖塔?喬瑪的勢力。所以現在開始往巨石城送鮮魚——那些銀鱗魚還帶著湖水的腥氣，鰓蓋下的鱗片閃著冷光，可能是個壞兆頭，暴風雨前的寧靜罷了。”
小查理尼還想繼續問什麼，卻見父親的目光越過自己肩頭，像被磁石吸住。小查理尼急忙回頭，才發現自己習慣性地遺忘了剛回來的哥哥麥道夫，他正安靜地坐在角落，木杖斜靠在椅腿邊，於是略顯尷尬道，手不自覺地撓了撓鬢角，指腹蹭過光滑的臉頰：“道尼，你也嘗嘗雪魚，這魚是今早剛從尹更斯湖撈的，還帶著露水的潮氣，想必你也很久沒嘗過了。”
麥道夫笑笑，從掌心拿起顆麥粒——麥粒上還沾著細碎的麥殼，像裹著層輕紗，塞進嘴中，輕輕咀嚼著道：“我已經改吃素了，麥粒就足夠飽腹，粗茶淡飯最養人，勝過山珍海味。”
桌子儘頭的查理尼二世探起身子，錦緞長袍的褶皺堆在椅麵上，像團揉皺的雲朵，望著大兒子麥道夫手中那幾顆乾癟的麥粒，疑惑不已，眉頭擰成個結道：“你現在就吃這些？不怕餓壞了身子？”
麥道夫笑笑，眼角的紋路裡盛著燭光，像藏著細碎的星辰：“每天幾粒足矣！心清則腹自足。”
查理尼二世聽著大兒子苦行僧般的話，揚揚眉毛，印鑒戒指在指間轉了半圈，折射出冷光，無奈道：“雖然我不反對你的苦行生活和信仰追求，但也不希望你因此而餓死，到時候連念經的力氣都沒了，那才真是得不償失。”
麥道夫看著父親那種淡淡流露的關愛，像冬日裡漏進窗欞的陽光，暖融融的，起身彎腰行禮，木杖在地上輕輕一頓，發出“篤”的輕響：“您放心，僧侶一般壽命都很長，清心寡欲更能養神。”隨即又向雲芙?考爾微微點頭，目光溫和如春水：“雲芙女士，您好！久仰大名，常聽人說起您的聰慧。”
“我讚同，和老馮格一樣，他永遠不會老死，除了將來被自己毒死——他那些古怪的草藥湯比毒藥還難喝，黑乎乎的像泥漿。”小查理尼突然插話，聲音像塊投入靜水的石子，打破了片刻的寧靜，讓想對麥道夫回禮的雲芙?考爾尷尬收住了笑臉，指尖捏著餐巾的邊角微微發紅，像染上了胭脂。
“你們兄弟都曾師從諾茨拉德，我也經常向他請教，但真如哲言所說，清貧與真理同行，死亡與凋零明誌？”查理尼二世突然沒了胃口，眉頭緊皺道，餐刀在盤中劃出淺痕，魚肉的油汁漫開來，像朵暈開的白花。
挺直端坐的雲芙?考爾輕輕擦拭嘗過雪魚的嘴唇，餐巾上沾了點淡淡的油星，像落了粒芝麻般道：“不過老馮格確實有一套，讓特克斯洛堅若磐石。坦霜人幾乎攻破了所有圍攻過的領主城堡，城牆塌得像被啃過的麵包，殘垣斷壁遍地都是，唯獨他的城堡巋然不動，像座鐵打。那些薩寧派武裝修士簡直是視死如歸，很多抱著燃燒的油包，跳下城牆，與攻城的坦霜士兵同歸於儘，用誓死的心震撼得坦霜人再不敢靠近，提起就發怵。”
查理尼二世靠在椅子上，雕花椅背的陰影投在他臉上，明暗交錯，端起銀質雕花酒杯喝了口烈酒，琥珀色的酒液在杯中晃出漣漪，像揉碎的陽光，突然好像虛脫般，聲音裡帶著疲憊，像拉久了的弓弦：“但他不應該這個時候逼我燒死諾茨拉德，他急功近利不惜損害我的名聲；而且那些坦霜人沒有圍攻坎帕尼，隻是做做樣子的占領了坎帕尼貨站前哨卡古城，連城門都沒拆，而且好像對穀倉地的人們也手下留情了，沒像對待其他地方那樣燒殺搶掠，倒像是有什麼顧忌，這些都讓人心煩意亂。”
雲芙?考爾驚愕片刻，睫毛顫得像受驚的蝶，忽閃忽閃的，忙用餐巾擦著嘴道，聲音放得輕柔，像羽毛拂過心尖：“您可以放心，我哥哥對您絕對忠心，這可能也是坦霜人的離間之計，故意攪得咱們內部不寧，好坐收漁翁之利。”
查理尼二世扭臉向雲芙?考爾暖笑道，眼角的皺紋都舒展開來，像被熨平的布：“當然是離間之計，我還能看不出來？這點小把戲還瞞不過我。而且很多事情都是迫不得已，就像賽恩斯，我理解他們雙手準備的明智之舉，畢竟從根源上還是傾向於我的，總比那些盤踞帝國南北的那兩個毒瘤強——他們早就盼著我垮台，做夢都想取而代之。”
雲芙?考爾轉移話題道，指尖無意識地絞著餐巾，亞麻布料被撚出細密的褶子，燭光在她瞳孔裡跳動，像兩簇搖曳的火苗：“不過確實應該當心老馮格，我聽過很多關於他的事情，簡直毫無人性所作所為令人發指...”
小查理尼火上澆油，往嘴裡灌了口酒，琥珀色的酒液順著嘴角流到下巴，在燭光下閃著光：“道尼，你以後出去遊曆要當心，千萬不要去特克斯洛城，老馮格招待與他信仰不同的人和修士，就是把對方捆在火刑柱上燒成灰，還說是在潔淨對方的心靈，簡直是喪心病狂！”
麥道夫笑笑，掌心的麥粒泛著啞光，像裹著層薄霜：“每個人都有自己的宿命，儘管有善惡之分，但總歸會實現自己的使命，而且隻要有大善之心，像太陽一樣普照大地，融化冰雪，大奸大惡終究會變成雲煙，消散無蹤，留不下半點痕跡。”
看到兄弟倆熱絡地聊天，大口喝酒有些微醉的查理尼二世抬起手指著麥道夫，露出青筋突起的小臂：“道尼，你是我長子...”說著打了個酒嗝，酒氣混著烤鹿肉的香氣撲麵而來，濃烈得有些嗆人，靠在椅子上喘氣，胸口起伏得像風箱，錦緞長袍隨著呼吸起伏。
雲芙?考爾急忙上前輕捋著查理尼二世起伏的胸口，指尖的溫度透過冰涼的錦緞傳過去，像春日融雪，而這個略顯蒼老的君王手撐扶手坐起身道，聲音裡帶著酒後的沙啞：“道尼，你是嫡長子，本應該是你繼承王位，金獅王座早就該刻上你的名字，但你做了自己的選擇，所以無論任何時候，我們都歡迎你回來，但不希望與你弟弟瑞尼爭奪王位，傷了手足之情，那會讓我痛心疾首。”
麥道夫起身彎腰行禮，木杖在地上磕出輕響，“篤”的一聲像敲在人心上：“父王放心，我對金獅王座一點興趣也沒有，那上麵的冰冷，不如麥粒的實在，握著麥粒比握著權杖踏實。”
“家和萬事興，你現在的智慧遠超我們這些凡世俗人！”查理尼二世誇讚著點點頭，花白的胡須上沾著酒漬，像掛著顆顆透明的珠子，又將臉扭向雲芙?考爾，眼神裡帶著期盼，像迷路的人望著燈塔：“還希望你能讓他回心轉意，替我完成那件事，帝國不能沒有他，他是咱們的擎天柱。”
雲芙?考爾緊皺眉頭，眉峰擰成個疙瘩，似乎有些為難般道：“他妻子和小兒子失蹤了，像人間蒸發一樣，連點蹤跡都沒留下，現在他根本沒心思替你去打仗，滿腦子都是找人，吃飯睡覺都在念叨。”
查理尼二世捏著眉心，指腹按壓著突突跳動的青筋，像按住著亂竄的小蛇，自言自語道：“除了他，沒人更合適的人選統領大軍，去打垮那些坦霜人，他們像蝗蟲一樣難纏！”
“布雷?考爾？那個穀倉地的領主鐵錘？龐岑?瓦萊可是他親大舅哥，龐岑?瓦萊將雲芙女士的丈夫毛姆?巴巴羅薩打得臥床不起，至今還不能下地；布雷又是雲芙女士的堂哥，這關係真是錯綜複雜，像團亂麻，剪不斷理還亂。”小查理尼插話道，用銀叉撥弄著盤中的魚骨，白森森的骨頭在燭光下泛著冷光。
查理尼二世突然死死盯著兒子小查理尼，眼神像淬了冰，凍得人心裡發寒：“毛姆臥床不起是罪有應得，誰讓他足夠愚蠢還肆意妄為...”說著剛想繼續發作，但又掃了眼雲芙?考爾尷尬的臉——她的臉頰泛起紅暈，像染上了晚霞，連耳根都紅透了，這位君王慌忙收住話頭，慢慢站起身道，“我累了，需要休息，骨頭都快散架了。希望你們兩兄弟不要悖逆我的心意，要足夠尊重雲芙女士和考爾家族，他們為帝國做出了很大貢獻，是咱們的左膀右臂，缺一不可！”說著轉身向餐廳外走去，皮靴踩在厚厚的地毯上發出沉悶的聲響，像遠處的悶雷。
看到被雲芙?考爾攙扶，竟然有些彎腰駝背的父親——背影在燭光下拉得很長，像株被風霜壓彎的老樹，小查理尼眼眶不禁濕潤，淚水在睫毛上打轉，像沾著晨露，低聲呢喃道：“放心，您的心意我永遠不會悖逆！”
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