老馮格靠在雕花椅子裡，慢條斯理地喝了口茶，茶沫沾在花白的胡須上，像落了層霜。他微微一笑，眼角的皺紋擠成一團：“我也是分外著急，所以做出的猜測，未必特彆準確！畢竟人心隔肚皮，尤其是在這亂世裡，笑臉背後藏著刀子的人多了去了。”
布雷?考爾本能地扭過頭，灰藍色的眼珠死死盯著龐岑?瓦萊，像鷹隼盯著草叢裡的兔子，目光銳利得能穿透對方的灰布披風。
龐岑?瓦萊被看得渾身發僵，手指神經質地絞著披風的係帶——那係帶是用羊毛搓成的，早就被扯得毛毛糙糙，線頭纏在指縫裡。他結結巴巴道：“我...我是欠潤士?丹些錢...但還沒有到期...他也沒有派人來催要過...我...我真沒得罪過他，連他的麵都半年沒見了，上次遠遠瞅見，還是在凜條克的賽馬會上。”
老馮格揚揚眉毛，從鼻子裡哼出一聲，像被風吹動的破舊風箱，帶著鐵鏽的鈍響：“不是錢的事。我猜貴夫人也姓瓦萊吧？”見布雷?考爾點頭，他又道，“瓦萊家族和丹家族可是百年積怨，就連街頭的乞丐都知道這段恩怨！而且我也是得到了些消息，才敢做出那樣的揣測。”他說著，故意停頓片刻，讓沉默在爐火的劈啪聲中發酵，像在釀一壇苦澀的酒。
布雷?考爾憂心忡忡地搓著額頭，那裡的皺紋深得能夾住雪花，他聲音發沉，像壓了塊石頭：“您耳目眾多，消息靈通，如果真是這樣，那該怎麼辦呢？”
老馮格用手不停搓著椅子扶手，橡木的紋路被磨得發亮，露出底下淺黃的木色。最後他坐直身子，獨眼裡閃過一絲銳利，像刀光劃破暗夜：“是啊，強攻肯定不行。雖然您是伯尼薩第一猛將，長矛能挑穿三層鐵甲，但到時候他們狗急跳牆，想要毀滅所有證據，孩子就危險了。但我會儘全力去探聽消息和搭救，不過現在硬來肯定不合適。”
“那也未必吧！”突然，旁邊一名鬥篷帽侍從插話道，聲音清脆得像冰塊碰撞，打破了廳內的沉悶。說著，他摘下了遮臉的帽子，露出一張年輕俊朗的臉，眉眼間帶著瓦萊家族特有的深邃，皮膚在火光下泛著健康的麥色。
老馮格轉過臉，目光在龐岑?瓦萊身後的年輕人臉上打了個轉，抬起手指著他，黃牙在火光下泛著油光，像兩排腐朽的玉米：“瑞思薩牝?瓦萊？我記得你，你很討查理尼二世王上的歡心，我差點把你當成了布雷大人的貼身護衛——畢竟你這身騎裝太素淨了。”
瑞思薩牝?瓦萊彎腰行禮，鬥篷的下擺掃過地麵的波斯地毯，留下一道淺痕，地毯上的孔雀圖案仿佛被驚動，尾羽在光影裡輕輕顫動。他聲音溫和，像春風拂過麥田：“還是承蒙您的照顧，我對您無比崇拜，所以剛才不敢貿然顯容，怕打擾了您和大人議事。”
老馮格露著黃牙笑道：“我們都老了，骨頭脆得像冬天的柴火，風一吹就散，還是你們年輕人有活力又前途無量。雖然我與王上都很欣賞你們瓦萊家族，但那些保守的老人，腦子比石頭還硬，裡麵塞滿了陳年舊事，無法和你們年輕人相提並論。現在很多家族的領袖都落伍了，像生了鏽的鎖，鑰匙都插不進去，需要你們來做後續力量，把帝國這扇大門重新打開。”
瑞思薩牝?瓦萊笑笑，剛想說話，老馮格卻突然劇烈咳嗽起來，像被什麼東西嗆住了喉嚨，身體佝僂得像隻蝦米，肩膀劇烈地抖動著，教袍的褶皺裡落下幾片乾枯的茶葉。旁邊的侍從修士邱鳩急忙上前，輕輕拍打老馮格的後背，動作小心得像在嗬護一件易碎的瓷器。好一會兒，這個似乎突然間變得無比蒼老的主教才緩過氣來，聲音嘶啞得像被砂紙磨過的鐵皮：“今天有點累了，明天天一亮，咱們再詳細討論解救您妻小的細節。天也不早了，特克斯洛的驛館被征用照顧瘟疫病人，到處都是草藥味，聞著就頭疼，你們就留宿在這裡吧。待會兒讓邱鳩給你們送來晚餐。”說著，他突然抬頭盯著布雷?考爾，獨眼裡的光像兩柄小鉤子，要把人的心思鉤出來：“您還是沒有信教吧？”
布雷?考爾懵楞片刻，隨即輕輕搖搖頭，鎧甲的鱗片隨著動作發出細碎的聲響：“您應該了解我，我隻信手裡的長矛和領地的麥子。”
老馮格的臉色凝固了片刻，像被凍住的湖麵，冰層下暗流湧動。隨即又笑著點點頭，眼角的皺紋裡藏著一絲不易察覺的陰翳：“也好，也好...那就留在這裡歇息吧，虔愛殿的客房雖然簡陋，但比外麵暖和，壁爐整夜都會燒著。”
聽著老馮格含糊不清的話，布雷?考爾頓時警惕地眉頭緊皺，手不自覺地按在了腰間的劍柄上——那劍柄上麵纏著防滑的銅絲，掌心的汗讓銅絲有些發滑。他想要起身離去，直覺像隻不安的鳥兒在心頭撲騰。瑞思薩牝?瓦萊眼中卻閃過一絲喜悅，像黑暗中亮起的火星，他搶先說道：“能在特克斯洛虔愛殿留宿，真是天大的幸運，放眼整個帝國，有幾個信徒能有這樣的榮耀呢？我們就聽主教大人的安排吧。”
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“生活就是這樣，每個人都有自己的命。”老馮格笑笑，讓人攙扶著要離開餐憩廳，枯瘦的手搭在侍從的胳膊上，像抓住最後一根稻草，指節因為用力而泛白。“有些事情必須自己忘、有些苦水必須自己吞，或許對他們來說也許是件好事。但我們虔誠者除了祈禱，還會做出實際行動，聖母會看著我們的。”說完，他蹣跚著消失在大廳門外，皮靴踩在石板上的聲響越來越遠，像一粒石子沉入深潭。
餐憩廳裡隻剩下爐火的劈啪聲，火星偶爾濺到爐邊的鐵鏟上，發出“滋”的輕響。窗外的風雪卷著雪粒，像無數隻白色的野獸在瘋狂地撞擊窗欞，玻璃上凝著的冰花被震得簌簌發抖。布雷?考爾看著瑞思薩牝?瓦萊臉上那抹異樣的笑容，心裡突然像被塞進了一塊冰，涼得發疼，仿佛預感到有什麼不好的事情即將發生。
龐岑?瓦萊抬頭看看頭頂昏暗的琉璃天窗，彩色的玻璃被風雪蒙得灰蒙蒙的，像蒙著一層臟水的鏡子，透過玻璃隻能看到一片混沌的灰白。他嘟囔道：“天真的快黑了！這鬼天氣，黑得比鍋底還早。”
“酒裡有迷藥！”一個壓低的聲音突然像毒蛇吐信般傳到耳邊，帶著刺骨的寒意。布雷?考爾渾身一凜，如遭電擊，微微側臉，隻見身後提醒自己的神秘黑袍鬥篷帽修士已經像幽靈般飄到門外，袍角掃過地麵的陰影，帶起一縷若有似無的檀香，悄無聲息地消失在甬道儘頭，仿佛從未出現過。
餐憩廳裡，蠟燭在不穩當的虔世會餐桌上搖曳，橘紅色的光在牆壁上投下晃動的光斑，像一群跳躍的小鬼。龐岑?瓦萊毫無防備，大口吃著修士端上來的烤肉和黑麵包，又仰頭灌著陶碗裡的苦稞酒，喉結滾動的聲音在寂靜中格外清晰，像石塊滾過空桶。烤肉表麵焦黑，邊緣還沾著炭粒，油汁順著指縫往下滴，他卻吃得津津有味，嘴角油光鋥亮，連胡子上都沾著肉末。
布雷?考爾看著那些表麵黑糊、中間還滲出暗紅血絲的方塊烤肉，胃裡一陣翻騰，像有隻手在裡麵攪動。他拿起腰間的水袋，擰開銅蓋，“哢噠”一聲輕響，喝了口自己帶來的矮人烈酒，酒液辛辣如火，順著喉嚨燒下去，在胃裡炸開一團暖意，驅散了些許寒意。
看到龐岑?瓦萊吃得打了個飽嗝，聲音像破舊的風箱，瑞思薩牝?瓦萊掰了塊黑麵包放進嘴裡，慢慢咀嚼著，麵包渣沾在嘴角，像撒了層白芝麻：“二舅，您真是幸運之神，這種時候還有這麼好的胃口，怕是連契卑洛諸神都要羨慕您。”
用刀尖剔著牙的龐岑?瓦萊抬起頭，滿臉油光，不解地眨眨眼，像頭迷糊的熊：“什麼？幸運之神？我怎麼聽不懂你在說什麼，我就是餓了而已。”
布雷?考爾往後推了推自己腰上那柄闊劍，劍鞘與鎧甲碰撞發出“哢”的輕響，他低聲搭話道：“沒什麼，他說你身體不錯，不像我們，一路奔波沒什麼胃口，吃不下東西。”
前來侍奉的修士看到兩個客人幾乎什麼都沒吃，上前一步建議道：“我們修道院的苦稞酒雖然比較清淡，但味道非常不錯，裡麵加了很多野果汁，是專門招待貴客的佳釀您二位不嘗嘗嗎？另外這些烤肉儘管賣相不太好，其實用的是最肥美的鹿腿肉，慢火烤了三個時辰，很美味的。”
看著拱手駐足的鬥篷帽修士，布雷?考爾目光銳利地掃過對方藏在帽簷下的臉，隻能看到一個模糊的輪廓，他淡淡道：“黑椒烤肉，我很多年前在一場宴會上吃過一次，後來吃壞了肚子，不想再吃了。另外苦稞酒性子太柔，像水一樣，不適合我這種粗人，還是喝我的烈酒痛快。”
貌似膚淺的瑞思薩牝?瓦萊也向身邊的修士露出溫和的微笑，眼神虔誠得像在朝聖：“和你們一樣，我也是虔世會信徒，現在正在戒齋期，不便飲酒食肉，還請見諒，等過了這段時間，一定好好品嘗。”
旁邊的鬥篷帽修士嘴角揚起一絲僵硬的笑，像麵具上的刻痕，眼神卻有些閃爍：“那我帶您幾位去客房休息吧。最近來參拜的貴族信徒不多，有很多房間空著，都打掃乾淨了，被褥也是新曬過的。”
布雷?考爾、龐岑?瓦萊、瑞思薩牝?瓦萊三人站起身，跟隨修士來到餐憩廳後門的甬道內。甬道狹窄而潮濕，牆壁上滲著水珠，像人的眼淚，散發著濃重的黴味，混雜著灰塵的氣息。在七拐八拐後，他們來到一個牆上插著很多火把的過道，火光跳躍，將三人的影子拉得忽長忽短，像在跳一場詭異的舞蹈。修士掏出一串沉甸甸的鑰匙，銅環碰撞發出“叮當”聲，在寂靜的過道裡格外刺耳。他打開三個相鄰的木門，木門“吱呀”作響，像老人的歎息。進屋用打火石點燃桌上的蠟燭，火星“劈啪”濺起，橘黃色的光暈瞬間填滿房間：“您三位的客房到了。”
布雷?考爾低頭進入房間，看著儘管牆麵石塊參差不平、縫隙裡還嵌著蛛網，但鋪著天鵝絨的木床和撲麵而來的熱氣，還是忍不住感歎道：“這樣的冬夜能睡在暖和的房間裡，真是不錯，比在雪地裡露營強多了。”
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修士站在門口解釋道：“這裡是專門招待各個城邦貴族的地方，所以會比普通客房舒適一點兒，窖爐都是提前燒旺的，保證您晚上不會冷。”
瑞思薩牝?瓦萊卻用鼻子嗅了嗅，眉頭微蹙，像聞到了什麼異味：“什麼味道？怪怪的，有點像燒焦的羽毛，還有點腥氣。”
修士急忙又解釋道：“您三位貴客突然而來，為了讓房間迅速暖和起來，我們燒了些信徒送來的香油，裡麵也混了些動物油脂，所以氣味不太好聞，過一會兒就散了，請不要介意！”說完便帶著瑞思薩牝?瓦萊走向另一個房間。正當布雷?考爾準備關住房門，一名帶著鬥篷的修士像風一樣飄忽而過，又用極低的聲音道：“當心枕頭下麵！”聲音輕得像歎息，卻清晰地傳入布雷?考爾耳中。
看著這個神秘的修士眨眼間消失在火把照不到的陰影裡，布雷?考爾的心猛地一沉，像墜入了冰窖。他謹慎地來到自己床前，燭光下，黑布枕頭鼓鼓囊囊的，透著一絲詭異，仿佛藏著什麼秘密。他剛輕輕用左手指頭捏住枕頭的一角，一條黝黑的蛇突然像彈簧般從枕下彈出，鱗片在燭光下閃著寒光，直撲他的臉！布雷?考爾反應極快，像在戰場上應對突襲般，一把抓住閃電般來到額前的蛇身，那蛇鱗冰涼滑膩，像抹了油，蛇身還在微微顫抖。他輕輕吹了口氣，語氣平靜得像在對一個調皮的孩子說話：“冬天不好好睡覺，亂跑什麼。”隨即鬆開了手掌。
而這條黑曼巴蛇竟像通人性般，慢慢繞著他的胳膊爬到脖子上，冰涼的蛇身貼著皮膚，帶來一陣寒意，像戴了條活的項鏈。它抬起蛇頭在布雷?考爾麵前晃了晃，吐了吐分叉的舌頭，舌尖帶著信子，仿佛在示意什麼，然後又悄無聲息地順著他的身體滑到地麵，像一道黑色的閃電，鑽進門縫消失在屋外的黑暗中。
另一個房間裡，龐岑?瓦萊暈暈乎乎地晃悠悠坐起身，滿嘴酒氣地大聲嘟囔：“最起碼人家門上還有鎖，銅鎖亮晶晶的，不像我的家，都是生鏽的鐵掛栓，隨便誰都能撬開……”話還沒說完，便“咚”的一聲倒在床上，打起了震天的呼嚕，像打雷一樣，口水順著嘴角流到天鵝絨被麵上，暈開一小片濕痕。
瑞思薩牝?瓦萊從自己的房間探出頭，向正在門外張望的布雷?考爾笑了笑，眼神在火光下顯得有些複雜，像藏著心事：“我二舅就是這樣，喝了點酒就睡死過去，打雷都吵不醒。您也早點休息吧，明早見！”說著便輕輕關好了房門，門閂落下的聲音在寂靜的過道裡格外清晰，“哢噠”一聲，像在心上落了把鎖。
夜已深，通道裡的鬆脂火把被穿堂風吹得搖搖晃晃，火苗“劈啪”作響，火星不時濺落，光影在石壁上扭曲成鬼怪的模樣，張牙舞爪。隱隱約約地，從過道儘頭傳來女人的哭泣聲，時而淒厲如刀割，時而壓抑如嗚咽，像冤魂在訴說著什麼冤屈，與窗外風雪的呼嘯交織在一起，形成一曲詭異的夜曲，讓人不寒而栗，頭皮發麻。
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