鐵格?瓦萊攤開手，湊近潤士?丹耳語，氣息裡帶著麥酒的味道，混著淡淡的汗味：“當然。後來銀番客對鬼影者的報複，確實經過了家族議會授權，但賽賓?倫尼的死，與我們瓦萊家毫無關係。另外，你也不要指望列拉?瓦萊和鴻敦那個老滑頭，他們才叫六親不認——當年為了爭奪運河稅，連親叔叔都敢下毒，毒藥是用沼澤裡的毒蘑菇熬的。”
潤士?丹眼珠亂轉，像算盤珠在飛速撥動，閃爍著精明與疑慮。他突然抬起頭，死死盯著查理尼二世，目光銳利如鷹隼，仿佛要穿透他的皮肉，看清五臟六腑。
查理尼二世剛將自己的飛獅戒指印鑒蓋在羊皮書上，蠟油在紙上凝成金色的花，紋路清晰如真。他滿臉悅色地抬起頭，正要宣布這一值得銘記的時刻，卻發現潤士?丹正用那種審視的目光盯著自己，像在打量一件可疑的古董。壁爐裡的柴火“劈啪”爆響，火星濺在磚石上化作灰燼，將兩人的影子投在牆上，一個挺拔如鬆，一個扭曲如藤，像場無聲的角力，在跳動的火光中拉扯、糾纏。
靠牆的大鐵爐燃得正旺，鬆木在爐膛裡劈裡啪啦作響，火星濺在黝黑的鐵壁上，化作金紅的星子旋即熄滅。添加完木柴的女侍從捧著黃銅茶壺走近雲芙?考爾，爐火把她的影子投在石牆上，像隻展翅欲飛的灰雀。“夫人，需要給客人們上甜點嗎？廚房剛出爐的蜂蜜蛋糕還冒著熱氣，上麵的糖霜甜得能粘住舌頭呢。”
雲芙?考爾點點頭，鐵甲上的霜花被爐火烤得滋滋融化，順著甲片紋路彙成細流：“甜點和薄荷茶都端上來，再溫些漿果酒——要十年陳的那種。另外囑咐廚房早點準備午餐，咱們的客人多，菜品得豐盛：烤鹿腿要抹上迷迭香醬汁，燉野兔得加鬆露，再配上庫普蘭河的醃魚，彆讓人挑出半分毛病。”
“我去督促他們，免得出什麼紕漏。”老馮格說著搓搓手，臉上露出一絲不耐煩，“畢竟吃東西得小心，尤其這亂世，防人之心不可無。”他朝身後的侍從擺了擺手，一行人快步走出議事廳，踩過門口的雪水窪，發出咕嘰咕嘰的聲響，像踩碎了凍僵的青蛙。
臉色蒼白的潤士?丹站起身，眼底一片冰色，他向查理尼二世勾了勾指頭，接過那張羊皮卷，將自己的家族印鑒重重蓋在飛獅紋旁，暗紅的蠟油凝成一朵僵硬的花。“不必留飯了。”他冷冷瞟了眼這位麵帶憨厚的帝國君主，嘴角撇出一絲嘲諷，隨即向身後的幾名侍衛道，“咱們現在就回弗林錫，路上還能趕在天黑前過爍虹河——那裡的冰麵應該凍得夠結實了。”
鐵格?瓦萊詫異地望著向外走的潤士?丹，肥厚的手掌按在桌案上，指節泛白：“怎麼回事？剛達成共識就走？是怕我在酒裡下毒不成？”說著站起身。
查理尼二世緊皺眉頭，也急忙抬手阻攔，王冠上的珍珠隨著動作輕輕晃動：“丹，吃過飯再走也不遲！咱兄弟們好久沒有聚聚了。”
“嘩啦——”議事廳厚重的橡木木門被猛地推開，寒風裹挾著雪片灌進來，身上落滿雪花的布雷?考爾走了進來，鎧甲縫隙裡凝著冰碴，像尊移動的冰雕，每走一步都帶起細碎的冰粒。他環顧著看似正常的議事廳，目光掃過潤士?丹時驟然收緊，眉頭擰成疙瘩，大步走到雲芙?考爾身邊，壓低聲音說了句什麼。
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鐵格?瓦萊瞪大眼珠看著突然返回的布雷?考爾，又瞅瞅死死守在門外的十幾名特克斯洛衛兵——他們手按劍柄，眼神警惕如狼，靴底在積雪裡碾出深深的坑。“你和他們....”他的聲音像被凍住的鐵條，帶著金屬的冷硬，每個字都像從冰窖裡撈出來的。
愈發感覺頭疼欲裂、眼前發花的查理尼二世再次看了看手中的酒杯，頓時醒悟地嘟囔道，“上當了...”他的聲音發顫，像被捏住了喉嚨的鴿子。
也感覺到開始有些頭暈眼花的霍亨?巴赫瞟了眼麵前的酒杯，快速眨眨眼後急忙站起身，向衛隊長契卡低聲道，“有人下毒，咱們...快離開這裡。”說著退向議事廳後門而去，手按在腰間的短劍上。
看著瞬間神經緊繃、仿佛凝固的眾人，龐岑?瓦萊悄悄將鐵拳箍套在手上，鐵環碰撞發出細微的叮當聲，像串被風吹響的風鈴。他低頭偷瞄著周圍，靴底在石板上蹭出半寸，像頭蓄勢待發的野豹，隨時準備撲向獵物。
“都不要動！”感覺渾身發軟的查理尼二世忙伸出手，瞪大眼珠環顧眾人道，“都待在原地！”他指著想要拔劍的烏度?克勞茲，聲音發顫，“烏度，鬆開手，一切正常！”
突然，一名戴著鬥篷帽的侍衛猛地掀開兜帽，露出張年輕而猙獰的臉，眼睛裡布滿血絲。他拔出短劍，寒光如閃電般猛撲向鐵格?瓦萊：“為了王室！去死吧！”
鐵格?瓦萊的幾名侍衛反應極快，長劍同時出鞘，發出“噌噌”的脆響，將這名刺客亂劍穿身。鮮血濺在暗金色桌布上，像綻開的紅梅，又順著桌沿滴落，在石板地上積成小小的血窪。幾乎同時，門前一名衛兵舉起長矛，矛頭閃著幽光刺向潤士?丹：“去死吧，高利貸吸血鬼！”
兩個家族的領袖同時遇刺，議事廳內頓時大亂。雲芙?考爾一把拉住查理尼二世向後門逃去，鐵甲碰撞發出“哐當”的脆響，像敲響了警鐘。侍衛們紛紛拔出長劍護著自己的領主，金屬摩擦聲、怒吼聲、慘叫聲攪成一團，像口沸騰的大鍋。議事廳大門被撞開，鐵格?瓦萊和潤士?丹在外的衛隊拚命往裡衝，短劍、匕首不分敵我的亂捅，血珠飛濺在雪白的牆壁上，像潑灑的朱砂。胳膊被刺穿的潤士?丹捂著傷口，鮮血從指縫湧出，染紅了灰色長袍，被侍衛們護著躲到牆角，眼神裡充滿了驚怒；烏度?克勞茲和侍衛們背靠背站著，劍光如輪，刺殺靠近的任何人，靴底踩著屍體發出黏膩的聲響，像踩碎了熟透的漿果。
議事廳外的布爾聽到裡麵嘈雜的聲音，站在大篷車上大喊道：“快！保護鐵格大人！”他大喊著，抄起弓箭，箭簇在雪光中閃著冷芒。連續三箭射向議事廳屋頂——那裡有幾個黑影正提著油袋，被射中的人尖叫著從屋頂滾落，潑出的油在雪地上燃起藍色的火焰，很快蔓延成火牆，映紅了半邊天。
“快跟我走！”一名戴著鬥篷帽的人拉著鐵格?瓦萊向門外擠去，就在鐵格?瓦萊緊皺眉頭辨認這個陌生人時，那人突然將一把匕首狠狠刺入他胸口，周圍幾個同樣戴著鬥篷帽的人也撲上來，拚命用匕首刺向鐵格?瓦萊，但旋即便被他的侍衛用短劍捅殺在地。
狹小的議事廳被湧入的士兵們擠得水泄不通，人挨著人，劍刃碰著劍刃，像個裝滿了廝殺的鐵桶。被布雷?考爾用長劍護著的查理尼二世大喊著：“都住手！都他媽住手....”他的聲音被淹沒在廝殺聲中，像片被狂風吹散的葉子，微不足道。爐火被撞翻在地，火星濺在羊毛地毯上，很快燃起明火，濃煙滾滾中，聖女抱嬰的浮雕被熏成焦黑，仿佛在無聲地哀悼這場同室操戈的慘劇。
雲芙?考爾指甲深深掐進查理尼二世的王袍刺繡，拚命往外拖拽，卻被對方猛地推倒在地。錦緞裙擺沾滿靴底的血泥，她望著王袍被扯落半幅的查理尼二世推開護衛，踩著翻倒的銀質酒壺爬上長桌，金色綬帶在混戰中纏上桌角的燭台，火苗瞬間舔舐著絲絨：“都他媽住手！”他的怒吼震得穹頂吊燈劇烈搖晃，水晶碎片簌簌落在滿地的斷肢殘臂上。
擁擠混戰的人群猛地轉身，幾道長矛帶著破空聲刺向桌麵，卻被布雷?考爾揮劍連人帶矛齊刷刷斷成兩截，劍刃劃過矛杆發出刺耳的金屬嘶鳴，滾燙的鮮血濺在彩繪玻璃上，染成詭異的緋紅。
人們這才驚駭地盯著布雷?考爾——他黑袍下擺已被血浸透，每走一步都在地板上印出深色足印，又看看桌上渾身顫抖的查理尼二世，紛紛收住武器。圍攻潤士?丹的幾個甲士緩緩後退，鐵靴碾過地上的腦漿，發出令人牙酸的聲響，最終歸入對麵的人群。
查理尼二世眼珠紅得像燒紅的烙鐵，環顧議事廳內的慘狀：鍍金燭台倒在血泊裡，卷軸燒成焦黑的蝴蝶，斷手還攥著粘血的匕首。呼呼喘息片刻，這位君王讓人扶著走下桌子，皮靴踩在血窪中打滑，每一步都激起細碎的血珠。來到渾身是血的鐵格?瓦萊麵前，他盯著對方腹部外翻的血口，指尖顫抖著懸在傷口上方：“不是我...真的不是我！”
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“噗！”被侍衛攙扶的鐵格?瓦萊突然噴出一口血，溫熱的液體濺在查理尼二世的臉上，順著他的大胡子蜿蜒流淌。而這位重傷的瓦萊家族首領隨即冷笑兩聲，血沫從嘴角不斷湧出，讓人扶著自己向議事廳外走去。
身中數刀的潤士?丹推開護在身前的契卡——那年輕人後背插著三支羽箭，仍死死攥著主人的衣角。而這位丹家族首領在侍衛簇擁下從查理尼二世身邊走過，白披風掃過地上的眼球，留下一道淡紅的痕跡，最終消失在門廊的陰影裡。
霍亨?巴赫蹲在重傷倒地的契卡身邊，對方的血正從指縫汩汩湧出，在石板上積成小小的湖泊。這位小奧古斯領主看著自己的這個衛隊長抽搐的臉，深深歎口氣，用手將契卡的眼睛慢慢撫上。
此時的議事廳燃燒的屋頂發出“咯吱咯吱”的呻吟，橡木梁架已燒得通紅，屋頂融化的雪水哩哩啦啦落在屋內，濃煙從裂縫中噴湧而出，嗆得人睜不開眼。看著即將坍塌的穹頂，人們像受驚的魚群般湧向門口，踩踏聲、哭喊聲與木材爆裂聲混作一團。
而腿腳發軟的查理尼二世剛被士兵架著衝出議事廳時，身後傳來轟然巨響——屋頂徹底坍塌，飛揚的煙塵如灰色的幕布，撲在地麵的白雪上，將雪地裡暗紅的血跡衝淡成模糊的粉白。
而不遠處的鐵格?瓦萊拖著一道血痕在雪地裡前行，每一步都留下半融化的血冰。他突然回頭，眼神飄忽地望著查理尼二世，凍得發紫的手試圖抬起，最終卻轟然倒在雪地裡，激起片細碎的血花。
上千名鐵格?瓦萊和潤士?丹的衛隊立在雪中，鎧甲上落滿了鵝毛大雪，卻個個挺直如槍。他們齊刷刷望著燃燒廢墟前的查理尼二世眾人，眼神如淬毒般陰冷，好似隻等有人一聲號令就要衝上前，將這位伯尼薩君王碎屍萬段。
而查理尼二世身邊的雲芙?考爾突然抬手，玉鐲子撞擊發出清脆的響。外圍數千迪比特鐵甲軍舉著盾牌和長矛上前，形成密不透風的鐵環。弓弦拉滿的“嗡”聲、盔甲碰撞的“哢嗒”聲，在寂靜的大雪中格外分明。
騎在馬上的潤士?丹用錦帕擦拭嘴角的血，看看還在發愣的查理尼二世，聲音像冰淩碎裂：“查瑞，你就這點兒能耐？”他的白馬上沾著大片暗紅，馬蹄踏在雪地裡，濺起混著血的雪沫。
商人布爾和幾名瓦萊家族侍衛將鐵格?瓦萊的屍體抬進大篷車，帆布被血浸得發黑。他突然站在馬車上舉起燃燒的火把，橙紅的火光映出他蒙臉布下的冷笑，又撩開大篷車的布簾，露出裡麵堆積如山的火藥桶：“查理尼二世，要死一起死！”
依舊有些頭腦發麻的查理尼二世這才回過神，看看潤士?丹馬前飄揚的家族旗幟，又看看對麵大篷車上那些要與自己同歸於儘的瓦萊家族成員，猛回頭盯著雲芙?考爾，麵容扭曲地咬牙切齒道：“誰他媽...讓你這麼乾的？”
雲芙?考爾臉色煞白如紙，手指絞著染血的裙擺：“我...我準備人手是以防萬一！”
“咱們都上了他的當！”查理尼二世眼珠亂轉，突然惡狠狠瞪向縮在角落的老馮格，隨即回頭向迪比特的士兵們大吼道：“都讓開路，開城門讓他們走！”
迪比特的城門在絞盤聲中緩緩升起，鐵鏈摩擦發出刺耳的聲響。潤士?丹騎馬跟在瓦萊家族的大篷車旁，純白長袍上的血跡已凍成暗紅的冰，身後上千瓦萊家和丹家的侍衛騎兵混雜在一起，馬蹄揚起的雪霧遮天蔽日，最終消失在茫茫大雪中，隻留下一串漸漸被白雪覆蓋的血蹄印。
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