查理尼二世全神貫注地聽完，張了張嘴，金戒指在指尖轉動，映出他眼底的審視：“弗朗唯群島……換了主人？我記得以前是老海盜霍魯珀的地盤。”
彭斯神秘一笑，眼角的皺紋裡藏著深意，像藏著未說出口的陰謀：“對，自由海盜聯盟的老盟主霍魯珀被推翻了，這是年輕盟主巽尤送來的，聽說他用一把彎刀就鎮住了所有不服的老海盜。”
“屁個自由聯盟，一群打家劫舍的盜匪！”查理尼二世哈哈笑著伸手要過禮物清單，紙張在他手中微微發顫，“看這禮物，都是從天南海北商船上搶來的破爛！不過……”他仔細看著上麵的物品，突然眯起眼睛，瞳孔裡閃過精光，“不過這個年輕海盜挺有意思。軍風彩飾帶黑色套裝連長襪，活脫脫浮誇的花花公子裝扮；碎褶黑布料燈籠褲配褶皺小翻領白襯衣、黑色馬甲，下人們穿的衣服，上衣下擺和褲腰之間露出白襯衫，倒像是刻意露出來炫耀似的。這群浪蕩的海上流氓，估計能瀟灑到讓鄉村蕩婦垂涎欲滴，但其實是群體味熏人的惡棍，身上的鹽腥味能熏暈馬蠅。”他頓了頓，指著清單上的玩具條目，指尖點過“琥珀小馬車”幾個字，“還給我將來的孫子準備了玩具，琥珀小馬車、胡桃木鳩車、胡桃木偶、四肢活動的大象和牙雕人像、發聲陀螺……倒是個會討巧的家夥。隻是這銅芯短重炮一門，為什麼海盜要向我贈送——不，是兜售火炮？難道是在督促我交付海上保護費嗎？”
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彭斯也滿頭霧水，眉頭擰成了疙瘩，像兩塊擰在一起的麻繩：“我也很好奇，這種武器很少見，炮管裡的銅芯能讓炮彈飛得更遠，威力巨大——據說能轟塌城堡的石牆。不知道他為什麼會送給您，不過估計將來真能威震疆場，讓敵人聞風喪膽，連鬼魂都不敢靠近。”
查理尼二世起身背手踱步，王袍的下擺掃過地板上的光斑，留下流動的影子，像一條遊動的紫鱗蛇。他麵帶思慮，聲音低沉如遠處的浪濤拍打礁石：“幸虧撒不萊梅有群強勢的領主，像一群互咬的野狗互相掣肘，要不然伊曼四世收編了這幫海盜，那才是大麻煩——咱們會被徹底堵死在窩裡，連港口都出不去。這就是混亂的好處，總是能留有讓人喘息的縫隙，像岩石縫裡的野草總能找到生存的空間。”他突然停下腳步，眼中閃過一絲銳利的光，像鷹隼發現了獵物，“希望咱們能趕在伊曼四世、或者任何一個戴王冠的人之前，將海盜和火炮集合在一起，而不是落到某些半商半貴的投機者手中，那些人眼裡隻有金幣，沒有家國，隻要價錢合適，連親娘都能賣給海盜當壓艙石。”
彭斯輕聲道，聲音像怕驚擾了沉睡的巨龍：“現在撒不萊梅雖然奢靡，宮殿的穹頂都快貼滿金箔了，連廁所的門把手都是銀製的，但好像也在積極整軍備戰，港口裡的戰船一天比一天多。您說，他們會不會想再次向其他帝國發動聖戰，用宗教的名義搶占地盤？”
查理尼二世撇撇嘴，金冠上的珍珠流蘇隨著動作掃過肩頭的紫絨王袍，語氣裡帶著幾分不屑與嘲諷：“你意思是他們準備再次與咱們開打？”
彭斯點點頭，指尖無意識地摩挲著清單邊緣的燙金花紋，那些花紋在光下流轉如細蛇：“畢竟咱們的托拉姆港抽取了他們海上貿易的很多利潤，像根淬了毒的刺紮在他們喉嚨裡，總感覺他們虎視眈眈，隻要稍有機會就會撲上來。”
查理尼二世往王座上靠了靠，紫絨坐墊被壓出深陷的褶皺，發出輕微的“沙沙”聲，仿佛巨獸在喘息：“暫時還不會。他們首先需要防範厄姆尼人；其次，那個伊沙爾家族的特蕾?胡安也不是省油的燈，估計和咱們這兒的列拉?瓦萊一樣難纏，都是藏在草叢裡的毒蛇，冷不丁就會咬你一口。伊曼四世現在最需要防範的是她。”
彭斯低頭抿了抿油亮的八字胡，胡須上還沾著早餐的蜂蜜漬，陽光下泛著琥珀色的光。他抬起頭道：“但最好還是試著購買些那樣的火炮，放置在港口的堡壘上，既能威懾撒不萊梅的艦隊，讓他們不敢輕易靠近，也可以防止海盜騷擾——那些海上的鬣狗可不管什麼王室婚禮。”
“還得等段時間。”查理尼二世擺擺手，指節敲擊著扶手的獅頭雕刻，發出“篤篤”聲，像在敲打敵人的頭骨，“畢竟港口還依靠友善的坦霜朋友經營，他們的商隊帶來了半數的香料和絲綢，咱們不能貿然得罪他們。而且某人在弗林錫的秘密作坊裡，好像在偷偷鑄造這樣的大炮，不過我聽說不太成功，上次試炮炸飛了半個鐵匠鋪，炸死了不少鐵匠，連煙囪都炸到了雲彩裡了。”他頓了頓，語氣緩和了些，仿佛撥開了眼前的陰雲，“繼續讀吧，喜慶的日子應該忘卻這些陰霾，多想想珠寶和宴席上的烤野豬。”
彭斯接過禮物清單，清了清嗓子繼續念道，聲音在大殿裡回蕩，撞在大理石柱上生出層層疊疊的回音：“曼丁人送來了——左衽長袍三十件，衣襟繡著象牙白的圖騰，是他們部落的守護神，用靛藍絲線鎖邊；馬駒大襟坎肩二十件，領口鑲著豹皮；高領袍子四十件，羊毛混著駝絨，摸上去像撫摸雲朵；高腰馬靴五十雙，靴筒到膝蓋，靴底釘著鐵掌；犀皮髹漆盔帽三十頂，表麵塗著黑漆，畫著紅眼獠牙的獸麵；紅黑纓帽三十頂，纓穗用馬鬃編織；黑白鼬皮兩百張，每張都完整得像剛從鼬鼠身上剝下來，毛色光亮如緞；灰鬆鼠皮三百張，適合做手套；羊羔皮四百張；狐狸、狼皮各五十張；野兔皮一百張，質地柔軟，適合做襯裡；火鐮三十個；琥珀項鏈五十串；水晶串珠護身符三十個，據說能驅邪避災；野牛寬腰帶三十條，鑲著銅扣，扣麵刻著牛頭圖案。”
“雪雨灣送來了——伯達戰馬三十匹，毛色純黑如墨；雪雨灣羊皮五十張；水獺皮鑲盤領戎服袍三十件，領口和袖口都鑲著水獺皮，防水性能極好；偏襟毛呢長袍三十件，用深海藍的毛呢縫製；氈衫三十件，厚實得像裹著棉被；金邊白氈帽五十頂，帽簷繡著金線；珠頂皮沿帽五十頂，頂珠用的是東珠；彩纓穗荷包三十個，繡著花鳥圖案；綢緞刺繡高靿靴二十雙，靴麵繡著雲紋，雲朵裡藏著暗金線；尖頭高靿靴五十雙，鞋尖翹得能掛住劍鞘，鞋跟鑲著銅片；盤羊角形頭飾兩個，角上鑲嵌著綠鬆石；鑲石銀鎏金項圈十個；月亮銀頂板十塊，表麵拋光得能照見人影，邊緣刻著星星圖案。”
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“薩姆城送來了——水紋金銀麵具兩副，金麵具上的水紋用金絲掐成；圓頭金絲披肩二十件，金絲細如發絲；紋金耳飾、金戒指五十枚，耳飾是水滴形，戒指上刻著薩姆城的城徽——一隻展翅的金鷹；粉紅鑽一袋，裝在粗麻布袋裡，沉甸甸的，袋子都被撐得變了形。”
“厄姆尼的堊德羅送來金幣兩箱，箱子是鐵皮包著橡木，接縫處焊得嚴嚴實實，鎖著黃銅鎖；納烏達、賽利亞島還沒有來人，清單閱讀完畢！”
查理尼二世重新坐回了那把寬大的金獅王座，手指捏著下巴道：“今年的人們真是胸懷寬廣，曼丁人、烏坎納斯人居然也送來了賀禮？往年他們見了咱們的使者，恨不得用長矛把人戳成篩子。”
彭斯立直身子，禮服的褶皺都被撐平了，像一棵突然挺直的白楊：“可能瘟疫和戰亂結束讓大家都鬆了口氣，都想來參加這次節日般的婚宴，沾沾喜氣，讓緊繃的神經歇一歇。”
查理尼二世挑眉道：“薩姆城送來的那袋確實是粉紅鑽？一大袋？不會是一袋染了色的鹽塊吧？波阿力花?敕珊最擅長乾這種偷梁換柱的勾當。”
彭斯道：“其實也不能算是鑽石，應該是鹽礦裡發現的粉色寶石，通體粉紅，但比水晶要硬很多，而且是通體相連的一大塊，沒法分割，所以隻能用大袋子裝，據說搬的時候用了八個壯漢，走三步就要歇一歇。”
查理尼二世哼了聲道，鼻孔裡噴出的氣息吹動了胸前的胡須，像一陣風拂過枯草：“該死的波阿力花?敕珊，死了都不安生！用破麻袋裝稀世珍寶，這就像用陶罐裝瓊漿玉液，暴殄天物！躺在棺材板上了還要和人鬥富？”
彭斯道：“不過這些人確實有貴族風度，輸了戰爭也不失體麵，送禮時的慷慨比打贏一場戰役更顯強者該有的樣子。”
“不錯！”查理尼二世點點頭，語氣緩和了些，指節不再緊繃，“那個厄姆尼反叛者送來的金幣箱子有多大？”
彭斯道：“兩個士兵可以勉強抬起，箱子長約三尺，寬兩尺，高近一尺，掂起來像塊實心的金磚。而且金幣成色不錯，金光閃閃的幾乎沒有雜質，我親自檢驗過。”
查理尼二世靠在王座上，望著穹頂的彩繪雕塑，突然笑出聲，笑聲裡帶著自嘲道：“怪不得他們叫咱們鄉巴佬，這次婚禮簡直是他們赤裸裸的炫耀。”
彭斯微微一笑，指尖輕撫過清單邊緣的金線，語氣沉穩如磐石：“咱們伯尼薩帝國向來以務實著稱，就像沙漠裡的仙人掌，不事張揚卻韌性十足。而且近些年發展迅速，這也是他們急於結交咱們的原因。所以他們那些奢華不過是鏡花水月；但回禮可能真要耗費巨大，咱們的金庫已經……”
查理尼二世摸摸腦門，金冠的邊緣蹭過發絲，帶起幾縷銀白，他眨眨眼，眼中閃過絲狡黠，像隻發現蜜罐的熊：“不必慌張。是否可以將他們送來的禮物當做回禮，互相交換一下？就像孩子們交換糖果，你有你的蜜餞，我有我的果脯，換著嘗嘗也新鮮。”
彭斯瞪大眼睛，瞳孔在陽光下縮成針尖，絲綢袖口因震驚而繃緊，蕾絲花邊都支棱起來：“按照常理，應該是咱們自己準備回禮，如果將他們的禮物轉送給彆人，可能會造成誤會，也會招來閒言碎語！”但看到查理尼二世眯著眼睛，臉色緊繃如拉滿的弓弦，指節泛白，他又忙改口建議，語氣緩和得像春風拂過冰麵，“倒是也可以……私下回禮，免去在宴會上展示禮物這個環節。”
“不！”查理尼二世冷笑道，笑聲裡帶著冰碴，凍得空氣都發顫，“必須展示！他們既然想顯示自己的財力，那就讓他們擺在桌麵上，像孔雀開屏一樣供人觀賞。”
“但是……”彭斯吞吞吐吐，指尖絞著清單的一角，羊皮紙被捏出深深的褶皺，像張飽經風霜的臉。
“沒有但是！”查理尼二世篤定道，指節敲擊著王座扶手的獅頭，“都是利益交換，沒必要遮遮掩掩。今天喝喜酒，碰杯時稱兄道弟，明天可能就要動刀子，為了港口和礦藏打得頭破血流。所以把禮物全部展示出來，甚至可以讓他們互相交換也無所謂——冉?杜蘭特的貂皮鬥篷換伊布塔姆的瓷器，薩姆城的粉鑽換弗朗唯的火炮，各取所需。還有在城外布置的那個市場，估計他們會帶來很多隨從和商販，讓他們自由交換售賣商品——香料換絲綢，寶石換鐵器，咱們負責招待吃飯喝酒跳舞，再派士兵維持秩序。這已經是一筆不小的開支，但若能借此盤活貿易，就像給帝國的血管裡注入新血。”他頓了頓，眼中閃過宏圖大略，仿佛已看到千帆競發的港口，“這場婚禮就像王冠上的那顆明珠，璀璨奪目；而商貿則是王冠和華麗的長袍，能讓明珠更顯尊貴。或許能借此舉辦一場盛大的貿易集市，一場安安全全的貿易市場。最好讓他們更加習慣將伯尼薩作為貿易中轉地，當然以後不會是在特克斯洛，而是托拉姆港或者尹更斯湖——那裡的水路能通往更廣闊的世界，像條銀色的綢帶，係住半個大陸的財富。”
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彭斯似懂非懂地點點頭，眼中閃過欽佩，像仰望高山的旅人：“您真是考慮長遠。”
“對了，那些送來貢賦的狼人和沼澤人，也需要給予一定的補償。”查理尼二世補充道，手指在膝頭輕輕敲擊，節奏像戰鼓的前奏，“無論是鹽塊、烈酒還是其他什麼物資，你草擬個清單然後交給我。還有一件事差點忘了，吩咐到時候唱讚歌的歌舞團，把歌詞中的‘伯尼利亞’改為‘眾生利亞’，免得讓這種自大冷了賓客們熱切的心，畢竟他們遠道而來，不是來聽咱們吹噓的，是來做生意的。至於其他瑣事，你可以自行安排，要有序、熱鬨、歡快，像豐收節的慶典一樣，篝火能燒到月亮都躲起來。”
彭斯呆愣片刻，眼中閃過絲猶豫，像踩在薄冰上般道：“我？我剛從海外歸來，而且其他元老……”
查理尼二世暖暖一笑，王袍的紫絨在陽光下泛著柔光，像融化的葡萄醬：“對，正因為你剛從海外歸來，眼界還沒被宮廷的高牆困住，沒染上那些陳腐的氣味。你父親與我是生死之交，當年他替我擋過一箭；包括你的祖父，也曾對艾蒙派提家族忠心耿耿。我對你格外信任，而你也能在帝國最艱難的時候回來效力，足以見證你的真情實意，像寒冬裡的炭火，暖心。所以這件事有你辦理最好，畢竟你這些年去各地遊學，見識頗多，不像那些元老們，思想沉悶刻板得像生了鏽的鐵鎖。”
彭斯自信地點點頭，胸膛挺得筆直，像棵被春風吹得昂揚的白楊：“您放心，這場婚禮儀式將和撒布萊梅的建國典禮一樣輝煌並且有序，讓所有賓客都挑不出錯處，連蒼蠅都找不到縫鑽。”
“不是一樣，而要超越！”查理尼二世突然神色陰鬱，目光投向彩繪玻璃窗，玻璃上的聖像在他眼中扭曲成模糊的影子，像被揉皺的畫，他發著呆，聲音低沉如古井，“要讓他們知道，伯尼薩不僅務實，更能創造無與倫比的榮光，像沙漠裡突然開出的玫瑰，驚豔所有人。”
彭斯點點頭，又突然眉頭緊鎖，像被什麼念頭卡住了喉嚨：“王子的婚禮要在特克斯洛的虔愛殿舉行？”
查理尼二世快速眨眨眼，俯身向前，語氣帶著試探，像在掂量塊石頭的重量：“慣例就是如此，虔愛殿是王室舉行婚禮的傳統場所，從我的祖父那一輩起就是如此，地磚上都刻著曆代新人的名字。您有什麼想說的嗎？”
彭斯搖搖頭，卻又忍不住道，像被好奇心勾著舌頭：“沒有，隻不過覺得……巨石城更為妥帖。可以讓馮格主教在這裡給王子、王妃授冠，畢竟戰事剛熄，人心未定，在都城舉行更能彰顯王室的穩固，像在風雨飄搖中豎起一根定海神針，讓所有人都安下心來。”
“就在特克斯洛！”查理尼二世再次昂起頭，脖頸的青筋微微鼓起，像條潛伏的蛇，“正是因為前麵的戰事對帝國造成了損害，所以我們王室更要成為典範，表現出豁達與自信，像鳳凰從灰燼中重生一樣，消除瘟疫與戰後的陰霾。特克斯洛的廢墟上若能綻放婚禮的榮光，才更能證明帝國的韌性，像被踩扁的草，還能重新挺直腰杆。”
彭斯沉默片刻，仿佛在掂量這番話的分量，最終用力點點頭，像砸下顆釘子般道：“謹遵王命！我這就去安排，保證讓一切都如您所願，連花瓣飄落的角度都恰到好處。”說完，他看到查理尼二世露出欣慰的笑容，那笑容像冬日裡難得的暖陽，能融化屋簷的冰棱，忙微笑回禮，然後倒退幾步，轉身離開了王宮大殿。
陽光透過彩繪玻璃，在地板上投下流動的光斑，紅的像瑪瑙，藍的像深海，黃的像熔金，查理尼二世獨自坐在金獅王座上，望著空蕩蕩的大殿，手指無意識地摩挲著扶手的獅頭雕刻，獅眼的綠寶石在光下閃著幽光，仿佛在與古老的王權對話。窗外的鴿子咕咕叫著，掠過湛藍的天空，翅膀劃破雲層，為這場即將到來的盛大婚禮，平添了幾分寧靜的序曲，像暴風雨前的片刻安詳。
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