夜色漸深，穀倉地驛站的公共餐廳裡，十幾根蠟燭燃燒著，橘紅色的燭光將整個房間映得溫暖而昏暗。燭火跳動間，在牆壁上投下晃動的人影，像一個個鬼魅在舞動，連空氣中都彌漫著蠟油的甜膩氣息，混合著麥酒的醇香。長木桌上擺著幾盤冷掉的烤肉和麵包，刀叉隨意地放在盤邊，顯然眾人都無心進食。布雷?考爾坐在餐桌主位，麵前擺著一杯沒喝完的麥酒，酒液在燭光下泛著琥珀色的光，杯壁上凝結的水珠緩緩滑落。他抬起被燭光映紅的臉，滿是疲憊地望著對麵的霍亨?巴赫道：“你白天在馬廄跟安克緹他們說的那些話，我已經知道了——我的侍衛聽到了。你說的這些，不僅沒有任何意義，甚至可能會導致聯軍內訌。烏坎那斯人的幾萬騎兵正在前線蓄力，隨時可能會發起突襲，所以咱們現在必須團結一致，才有獲勝的可能，容不得半點內耗！”
夜色漸濃，穀倉地驛站的公共餐廳裡，燭火跳動得越發劇烈，將眾人的影子在石牆上拉得忽長忽短，像鬼魅般舞動。霍亨?巴赫手指夾著一把銀湯匙，不滿地在指間輕輕晃動，湯匙碰撞杯壁發出“叮鈴”的輕響，眼神卻緊盯著布雷?考爾，語氣若有所指：“老大，您應該也發現了，那個新任的溫頓斯特主教總把‘善良’掛在嘴邊，而您向來也是心善的人，從不忍心苛待下屬。可您有沒有想過，假如這些極端的薩寧教徒得勢後，反過來反攻虔世會，他們會怎麼對待教會裡的溫和派修士，還有那些被修士們庇護的平民？”他頓了頓，指尖無意識地摩挲著湯匙邊緣，語氣添了幾分凝重：“那些人連老人孩子都不放過，要是真讓他們掌權，恐怕巨石城周邊的村落，都要被燒得片瓦不留。”
聽到霍亨?巴赫若有所指的“平民孩子”，端起麵前的麥酒杯的布雷?考爾頓時呆愣，出神帝盯著杯中晃動酒液，似乎仔細回味著霍亨的話。片刻後，他將酒杯重重放在桌上，酒液濺出幾滴，語氣略顯煩躁：“我本人最反感參與這些政治和宗教的破事！大穀倉本來就是個收留落難人的地方，我組織大家開墾這片肥沃的土地，教他們種燕麥、養牛羊，隻是為了讓大家有口飯吃；而現在我又暫時統領帝國聯軍，也隻是帶領他們保衛帝國，不想讓烏坎那斯人的馬蹄踏碎家園。而且所有人其實想法和我一樣，都想按時給帝國繳納賦稅，守好自己的一畝三分地，這就夠了。我會完成王上給我的敕令，擊敗烏坎那斯人，守護帝國疆土。絕對不會去參合你們那些無休無止的世仇爭鬥，更不想把大穀倉或者任何一個地方變成權力廝殺的戰場！”
霍亨?巴赫身子微微前傾，手肘撐在桌上，繼續暗示道：“但您也說了，自己現在是聯軍指揮使，是伯尼薩帝國的柱石！您有責任扛起這份擔子，不隻是對抗烏坎那斯匪徒，還要清理帝國內那些淫邪之徒。否則可能會淪為彆人的工具，到時候您的戰果會變成那些奸佞之人的利刃，不知道有多少無辜的人會慘遭荼毒——您想想，那些被薩寧教徒搶走糧食的平民，被他們擄走的女孩，還有那些因為反對他們而被活活燒死的領主，難道您能眼睜睜看著這一切繼續發生？”他眼神變得銳利，像出鞘的彎刀：“我個人覺得，身為領主騎士，不應該過多考慮個人安危。尤其當自己的親朋好友可能要被邪魅殘害時，更應該責無旁貸地站出來，哪怕為了保護家人死不足惜，尤其是家裡的老幼婦孺，總不能讓他們落入那些瘋子手裡！”
布雷?考爾瞟了眼侃侃而談的霍亨?巴赫——他故意裝出輕佻的模樣，嘴角勾著若有若無的笑，可眼底卻帶著克製不住的嚴肅。這位大穀倉領主兼聯軍指揮轉頭看向餐桌前的安克緹、攸丘和維托姆，語氣沉重道：“乾掉幾個人，甚至幾百幾千人，對軍隊來說不算難。但凡事都有規矩，軍隊的紀律不能亂。如果因為個人憎恨，就把看不順眼的人推到會戰最前排當炮灰，那不僅下作無恥，還會讓軍隊徹底腐朽墮落——士兵們會覺得，隻要有權有勢，就能隨意踐踏他人性命，到時候誰還會真心抗敵？”說著深吸口氣，手指輕輕摩挲著著桌麵，灰藍色眼珠轉轉，似乎瞬間拿定了什麼主意般，語氣帶著些許輕鬆道：“目前最重要的是分清主次，必須保持軍隊的凝聚力，把烏坎那斯人列為首要敵人。要是咱們自己先亂了陣腳，互相猜忌、自相殘殺，那不用烏坎那斯人動手，咱們就已經徹底戰敗了！”
霍亨?巴赫看著布雷?考爾好似油鹽不進的模樣，無奈地歎口氣，從腰間掏出那把“抱懷人偶”匕首，低頭用刀尖輕輕摳著指甲縫裡的泥垢，不再說話。燭光落在他緊繃的側臉上，將他下頜線的冷硬勾勒得越發清晰，似乎心裡還憋著股勁。
安克緹?侖尼見狀，忙俯身靠近餐桌，語氣急切地勸道：“老大，您彆誤會霍亨爵士的意思！他不是想挑唆您內鬥，隻是擔心那些薩寧教徒在您背後捅刀子——尤其在對抗烏坎那斯人的關鍵時候，要是他們突然反水，咱們腹背受敵，後果不堪設想，而且如被霍亨爵士言中，他們的首要目標肯定是您！”說著瞟了眼麵露滿意的霍亨?巴赫，又轉向布雷?考爾道：“而且您想想，如果沒有您坐鎮大穀倉，我們這幾個被查理尼二世派來當雜役的小崽子，哪裡還有好日子過？薩寧教徒早就把我們當成‘異教徒’盯上了，想必您也知道他們的做派——對待所謂的‘異教徒’，他們可是連骨頭都不會剩下！咱們在座的，恐怕沒一個能逃過他們的毒手。”
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“他們就是一群披著人皮的野獸！”霍亨?巴赫突然抬起頭，眼神裡滿是狠厲，“尤其那個伊弋家族，簡直臭名昭著！我去年在凜條克的集市上，親眼見過他們抓住兩個逃離魔爪的女孩，那場景，現在想起來都讓人牙根發癢！”
安克緹?侖尼好奇地挑眉，身體又往前湊了湊：“哦？什麼場景？他們還敢在集市上明目張膽地抓人？”
霍亨?巴赫仰起臉，似乎回憶著當時的畫麵，語氣裡帶著幾分咬牙切齒：“當時集市上特彆熱鬨，賣麵包的、耍雜耍的、吆喝的人擠成一團。伊弋家的人就拿著帶倒鉤的鐵鉤，在大街上硬生生勾住那兩個女孩，像拖牲口一樣把她們拖了回去！我到現在都好奇，鐵鉤穿破了舌頭，還被掛在木梁上折磨，她們到底是怎麼逃出來的——能從伊弋家活著跑出來，這兩個女孩也算命大。”
安克緹?侖尼盯著霍亨?巴赫，臉上露出難以置信的笑容，語氣帶著幾分懷疑：“你該不會是在扯謊吧？伊弋家再囂張，也不敢在凜條克的集市上這麼放肆，就不怕虔世會的人管嗎？”
“我扯謊？”霍亨?巴赫立刻指著身邊的維托姆?帕夏，語氣篤定，“你可以問他！伊弋家族可是他們天鵝堡的老鄰居，維托姆從小在昆爾韃長大，肯定聽過伊弋家的惡行！”
一直沉默的維托姆?帕夏臉色瞬間變得蒼白，像被抽走了所有血色。他慌忙搓了搓手，指尖因緊張而微微顫抖，語氣局促不安：“我...我沒親自看到過霍亨爵士說的場景。不過以前聽幾個誠實的牧羊人聊起過，說伊弋家的人特彆凶，經常在邊境搶東西。而且我們昆爾韃領地的女孩，確實都不敢靠近凜條克，平時去集市買東西，也都是結伴而行，生怕遇到伊弋家的人。”
霍亨?巴赫突然轉頭，死死盯著維托姆?帕夏，眼神裡帶著探究，語氣帶著幾分深意：“說起來，我都懷疑你姐姐菲兒，當年到底是怎麼死的。真的像你說的那樣，是難產嗎？”
維托姆?帕夏的臉瞬間漲得通紅，又很快褪去血色，變得更加蒼白。他尷尬地笑了笑，眼神躲閃著不敢看霍亨，聲音也低了幾分：“當...當然是難產。她生產那天，請來的接生婆都說胎位不正，最後沒熬過來。她是在我們家的家族墓地下葬的，墓碑上還刻著她的名字，不信你可以去看。”
燭火在穀倉地驛站的公共餐廳裡跳動，將布雷?考爾的身影投在石牆上，忽明忽暗。他抬手揮了揮，打斷眾人的七嘴八舌，語氣中帶著若有所思的遲緩沉穩道：“好了，首先你們幾個雖然年輕，但能考慮如此周全，確實不像是他們所認為的‘毛孩子’，我深表欣慰；其次，大家不要再提那些恐怖往事，沉溺於過去隻會動搖軍心。眼下最重要的是積極備戰，應對烏坎那斯人的進攻。如果能克服這個主要困難，其他的麻煩都會變成過眼浮雲！我之前吩咐你們的備戰事宜，都去安頓好了嗎？”
花花老托立刻站起身，腰杆挺得筆直，語氣恭敬：“回老大，大穀倉的居民已經全部集中起來了。按照您的吩咐，大家正在連夜烘烤、研磨那種便於攜帶和保存的乾糧——將燕麥、大麥磨成粉，混合著少量鹽和油脂製成硬餅，士兵們揣在小布袋裡，就能像烏坎那斯人一樣，靠這東西支撐十幾天的口糧，不用頻繁尋找補給。”
布雷?考爾點點頭，指尖輕輕敲擊著桌麵，陷入短暫的思索：“最好能做到行軍幾十天不需要額外補給，這樣才能靈活應對烏坎那斯人的遊擊戰術。不過目前的條件恐怕做不到，你們儘量多準備些，能多撐一天，就多一分勝算。”
斜靠在橡木椅上的戊姆緩緩開口，他大腹便便的身子將椅子壓得微微晃動，空蕩蕩的右臂袖子故意垂在身側，露出裡麵縫補的麻布，語氣帶著幾分擔憂：“已經按照您的要求，將所有居民都集中到了操練場附近的臨時營房，他們窖藏的糧食也都運到了新建的糧倉——用夯土和木板搭建的，還蓋了防雨的茅草頂。不過這樣一來，咱們的大穀倉就成了一座‘糧堆’，太容易讓烏坎那斯人的騎兵盯上，變成他們的主攻標靶！”
布雷?考爾望著跳動的燭火，語氣像是自我告慰，又像是在給眾人打氣：“凡事都要做好最壞的打算，越擔心失去，反而越容易手忙腳亂。現在咱們沒有退路，必須放手一搏！把糧食集中起來，至少能集中兵力守護，總比分散在各村各鎮，被烏坎那斯人逐個劫掠要強。”
海狸維瑟往前湊了湊，他的胡須上還沾著麥粉，顯然剛從磨坊趕來，語氣帶著幾分興奮：“步兵已經按您的吩咐，開始操練坦霜人那種龜甲方陣了！隻要把盾牌拚緊、長矛朝外，就能形成一道堅不可摧的鐵牆。而且上次從坦霜人手裡繳獲的盾牌和長矛特彆充足。”
“很好。”布雷?考爾點頭，語氣變得格外嚴肅，“切記讓步兵在糧倉附近駐紮，無論何時都要守住麥子。糧食是咱們的命根子，一旦糧倉被破，不用烏坎那斯人進攻，咱們自己就會先亂了陣腳。”
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安克緹?侖尼緊接著彙報：“騎兵也已經派出了，按照您的命令，保持三裡地的距離尾隨著烏坎那斯人的主力。而且我們給騎兵做了調整——除了必要的胸甲和頭盔，去掉了所有護臂、護腿，戰馬也卸下了沉重的鞍韉，比以前輕便了至少三成，機動性提高了很多，既能及時傳遞消息，也能在遇到突襲時快速撤退。”
“我有點迷惑。”霍亨?巴赫皺起眉頭，手指無意識地摩挲著腰間的劍柄，“咱們在自己的地盤上挖戰壕、建堡壘，像是要打防禦戰，可又讓騎兵尾隨烏坎那斯人，準備和他們長途拉鋸？這戰術是不是有點兒矛盾。”
布雷?考爾慢條斯理地端起麥酒杯，輕輕抿了一口，灰藍眼珠的專注讓語氣也帶著深邃的洞察：“烏坎那斯人都是騎兵，擅長奔襲劫掠，卻不善於步戰和持久戰。咱們的優勢是步兵和防禦工事，所以必須想辦法尋找他們的弱點——減慢他們的速度，把他們拖入咱們熟悉的戰場，這樣才能揚長避短。”
霍亨?巴赫的眉頭皺得更緊，語氣帶著幾分急切：“可剛才傳令兵來報，烏坎那斯人的騎兵已經長驅直入，穿過了我們小奧古斯塔的領地，現在可能已經進入特克斯洛境內劫掠了！咱們就這樣眼巴巴看著他們通過，連阻攔都不阻攔，活像相安無事的睦鄰，咱們可是帝國聯軍主力！”
布雷?考爾的臉色瞬間沉了下來，語氣冷得像冰：“繼續執行我的命令，讓騎兵隻尾隨、不攔截！如果烏坎那斯人想要主動挑戰，立刻回防大穀倉，不準衝突，不準追擊——違者，按軍法斬首！”
霍亨?巴赫看著布雷堅定的眼神，隻好收起不滿，語氣帶著幾分悻悻道：“當然，自從看過您指揮的鷹喙山之戰，所有士兵都對您言聽計從，沒人敢違抗您的命令。”
布雷?考爾的目光突然轉向霍亨?巴赫，語氣帶著幾分探究：“對了，薩寧教徒帶來的那些騎兵，現在在做什麼？”
“彆提了！”霍亨?巴赫撇了撇嘴，語氣裡滿是不屑，“據傳令兵來報，他們比咱們的騎兵還‘克製’——有時候烏坎那斯人佯裝敗退，故意露出破綻，他們也不肯追擊，還拒絕和咱們的騎兵合流，總是在大軍側翼單獨行動，像一群遊離在外的野狗。老馮格的餘孽，連打仗都和他一樣，滿肚子陰謀詭計，鬼鬼祟祟的，不知道在打什麼主意！”
一直沉默的維托姆?帕夏突然開口，語氣帶著幾分困惑：“既然已經讓烏坎那斯人突入境內，為什麼不現在派苦役去修築馬格納長牆的缺口？隻要把長牆補好，就能把他們徹底困在特克斯洛境內，讓他們進退兩難，到時候咱們再合圍，豈不是能一舉殲滅？”
布雷?考爾漠然地搖了搖頭，語氣帶著幾分深不可測：“打仗和做人一樣，不能把事情做絕，要給對方留有餘地。這樣才能長久地互相周旋，找到最有利的戰機。如果把他們逼到絕境，狗急了還會跳牆。”
看著布雷?考爾陷入沉思的模樣——他手指輕輕敲擊著桌麵，眼神望向窗外的夜色，像是在規劃著一場龐大的戰役——霍亨?巴赫忍不住打趣道：“老大果然是狠人！這戰術布局，咱們這些人根本猜不透。”
安克緹?侖尼轉動著晶亮的眼睛，深深吐了口氣，語氣帶著幾分猜測：“我怎麼感覺，老大是在策劃一場比鷹喙山之戰還大的絞肉磨盤？要把烏坎那斯人的騎兵，還有那些不懷好意的薩寧教徒，都一起卷進來？”
霍亨?巴赫得意地晃了晃腦袋，語氣裡滿是崇拜地討好吹捧道：“那還用說！咱們老大可是帝國的戰神，肯定又要讓咱們開眼界了！上次鷹喙山之戰，誰能想到您能用三千步兵，擋住烏坎那斯人的一萬騎兵？這次肯定有更厲害的戰術！”
布雷?考爾突然站起身，燭火的光芒在他身後拉伸出巨大的身影，幾乎占據了半麵牆壁。他語氣鏗鏘，帶著不容置疑的決心：“彆猜了。明天一早，咱們出發，去會會那些馬背上的家夥！讓他們看看，伯尼薩的土地，不是他們想進就能進，想出就能出的鄉村集市！”
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