普雷斯頓與安格閒聊了幾句，心中卻始終壓著一件事。
終於，他端著茶杯的手微微收緊，像是下定了決心般，低聲道：
“安格，我……父皇讓我問你……你是否有脫離帝國的打算。”
說完後，他抬眼偷看安格，眼神裡滿是尷尬與不安。
安格先是愣了一下，隨即失笑，似乎早就預料帝國終會來這一問。
他站起身，隨意地在大廳內走了幾步，然後才回頭道：
“普雷斯頓，你其實應該明白，我和帝國之間的關係……已經和從前不一樣了。”
他的語氣不重，卻格外平靜，“尤其是你父皇的那套【帝國枷鎖】。”
“那玩意兒從來不是為了保護人民，而是為了束縛威爾德蘭帝國的子民。否則霍索恩和凱蒂，也不會離開帝國。”
普雷斯頓臉色瞬間慘白，指尖幾乎捏住茶杯的邊緣。
他顫聲道：“霍索恩大人和……凱蒂大人……都成了半神？”
安格點點頭。
這一點頭，讓普雷斯頓像被重錘砸中胸口。
他整個人呆坐在那，眼神渙散。
對於帝國來說，三位半神一旦歸於帝國，這是足以改寫未來千年格局的力量。
但如今居然有兩位離開了帝國——還是以這種方式離開。
好半晌，他才從喉嚨裡擠出一句乾澀的話：
“我明白了……我會告訴父皇。”
安格坐回他對麵，輕輕搖頭：“不，你不需要替我解釋，也不需要替你父皇擔心。”
“他比你我都明白很多事。隨著世界城的成長，獨立是遲早的事。隻不過具體什麼時候獨立……我也說不準。”
普雷斯頓怔怔點頭，像是已經沒辦法再組織好語言。
他原本以為自己能承受任何外交消息，可剛才聽到的那一串內容，卻讓他一時難以接受。
照理說，半神的力量象征著無上榮耀。
一個帝國有三位半神，那是整個人類帝國都要仰望的奇跡。
但現實卻反著來——兩位半神離開帝國，遠比加入帝國更令人心寒。
安格看著他僵硬的表情，伸手拍了拍他的肩膀。
“這畢竟是走向成神的道路，是力量與信仰的爭奪。”安格緩緩說道。
“你父皇想把威爾德蘭帝國化為他的神國。這對帝國來說，確實能帶來好處——至少，子民不用再擔心死亡。”
普雷斯頓卻明白安格真正的意思。
他呼吸一窒，一股冰冷順著脊背往上爬。
神國，聽上去光鮮，但真正成為某個神靈的國度，意味著每個子民都將成為神力運轉的一部分。
不再是“人民”，更接近於“供能器”。
對很多神靈而言，信徒不是平等的生命，而是資源。
普雷斯頓張了張嘴，想讓安格阻止這一切——阻止帝國變成一個神國。
但這句話到了舌尖，卻再也說不出來。
他沒有資格要求安格卷入帝國未來的風波，甚至……沒有資格乾預阿弗雷德七世的道路。
安格看出了他的掙紮，輕輕道：
“趁著還在世界城，多逛幾天吧。也可以去一趟冰雪王國。那邊現在也有一位半神，見識一下他們的變化，對你也有好處。”
普雷斯頓像木偶般點頭。
他站起身，動作有些僵硬，向安格欠身行禮後，緩慢地離開大廳。
背影明顯比他來時要沉重許多。
安格看著他離開的方向，無奈地歎了口氣。
或許，對於普雷斯頓來說，和自己認識本身就是一件負擔。
阿弗雷德七世想借普雷斯頓施壓自己，可這條路徑從一開始就走不通。
自己不是從屬帝國的人，也不可能為了帝國的焦慮而改變任何計劃。
沒過多久，昆蒂娜與娜緹雅匆匆趕來。
“安格，我剛聽說三殿下來了？怎麼沒見著人？”昆蒂娜一進門便問。
“他走了。我讓他去冰雪王國散散心。”安格坐回椅子，隨口說道。
娜緹雅皺眉：“不會是阿弗雷德七世想借三殿下給我們傳達什麼吧？”
安格點點頭。
兩人對視一眼，眼中多了幾分嚴肅。
安格見狀，也把剛才普雷斯頓問的問題，以及他與帝國之間的真實情況，如實告知了兩人。
昆蒂娜聽完後有些緊張：“那帝國會不會……對我們動兵？”
“應該不會。”安格說道，“就算他們想打，也得守得住位麵傳送門。不然隻要傳送門被我們摧毀，他們連進來的機會都沒有。”
昆蒂娜鬆了口氣，但神色仍舊沉重。
娜緹雅卻輕輕歎息：“船大難掉頭。”
“就算我們不主動，隨著世界城的發展，也必然會走向一個獨立的局麵。我們還是得提前做準備。”
安格忍不住大笑兩聲：“說得對，不過那條路還長得很。”
“至少……等群島位麵的規模和主位麵差不多的時候，再談帝國化不遲。”
昆蒂娜與娜緹雅對望，眼中多了幾分堅毅。
世界城正在快速成長，而未來的方向，恐怕已經不由任何一個人單獨決定。
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