普雷斯頓推門而入時，阿弗雷德七世正站在巨大的沙盤前，視線沉穩而鋒利。
聽到腳步聲，他才轉過身，眉頭微皺。
“怎麼現在才回來了？”他語氣不急不緩，卻帶著明顯的責備。
普雷斯頓立刻半跪低頭，“父皇，世界城和冰雪王國已經正式建交。”
“我擔心雙方是否有特殊往來，於是親自去了趟冰雪王國調查。”
聽到“冰雪王國”四字，阿弗雷德七世的手指頓在桌角，輕輕敲了兩下，“冰雪王國？”
“是的，父皇。”普雷斯頓繼續報告，“雙方往來已有半年之久，貿易量極大。”
“群島位麵上現在已經出現不少冰雪王國的移民，許多地方甚至建立起了冰雪神殿。”
話音剛落，阿弗雷德七世猛地轉過身，語氣罕見地失控：“什麼？冰雪神殿？難道……冰雪王國有半神坐鎮？”
普雷斯頓被父皇突如其來的激動震住，愣了半秒。
他從未見過阿弗雷德七世露出如此不設防的情緒。
作為帝國的統治者，他往日的威嚴幾乎從不動搖。
意識到自己反應過激，阿弗雷德七世很快收斂情緒，重新坐到椅子上，神情恢複冷肅。
普雷斯頓趕緊補充道：“父皇若不信，可再派人前往調查。”
殿內陷入短暫的沉默。
阿弗雷德七世的視線像鋒刃般落在他身上，仿佛要從他的表情裡找出一絲隱瞞。
普雷斯頓不敢抬頭，隻能保持靜默。
許久之後，阿弗雷德七世才緩緩開口：“你……跟著你二哥與大哥一起吧。讓我看看你的勇氣。”
普雷斯頓指尖微微收緊。
這個命令意味著什麼，他心知肚明——這是要他前往前線。
但他仍舊低頭領命：“是，父皇。”
沒有多說一句話，他轉身離開了議事殿。
夜風吹過走廊，他忍不住深吸了口氣，胸腔裡壓抑的沉重似乎讓他更清醒了些。
就在這時，殿內再次傳來阿弗雷德七世的聲音，低沉而清晰：
“以利亞，查清普雷斯頓所言是否屬實。”
“是，陛下。”聲音從殿門外傳來。
普雷斯頓腳步頓了頓，卻沒有回頭。
他心裡明白，他的一言一行，仍未得到父皇真正信任。
——
世界曆元年二月二十號。
天空晴朗，海風溫潤，世界城的飛艇港口正忙碌著。
兩艘巨大的飛艇在陽光下閃著金屬光澤，胡伯裡一行人站在甲板上，興奮又緊張。
隨著飛艇緩緩升空，昆蒂娜站在安格身旁，看著遠方的飛艇漸漸化作兩個斑點。
“等他們體驗到我們飛艇的好處後，一定還會再來購買的。”昆蒂娜語氣輕快。
安格忍不住笑了，“頂多兩三艘，他們手裡沒那麼多魔晶。”
話音剛落，急促的腳步聲響起。
梅芙妮疾步趕到，語氣壓得很低：
“大人，我們昨晚抓住了一名異常的鮫人——與我們以往遇到的完全不同。”
安格挑眉，示意她帶路。
三人登上停在港口的巡邏飛艇，還未進入艙室，安格便聞到淡淡的腥臭味混著海水的鹹意。
他眉頭輕皺，卻未出聲。
艙門被拉開，一股刺骨寒氣撲麵而來。
隻見艙內一塊厚重的寒冰懸浮著，一名鮫人被封凍在其中。
他的身體扭曲變形，骨刺如長矛般自皮膚下撐出，麵容猙獰到完全看不出原本的五官，仿佛被某種力量硬生生改造。
安格抬手，魔力如潮水般湧出。
下一刻，冰霜裂開成無數碎屑，化為霧氣散去。
鮫人身體失去束縛，卻依舊被魔力托在半空。
他的眼皮不斷顫動，似乎在某種意識深處掙紮，卻始終無法真正蘇醒。
梅芙妮低聲解釋：“大人，這家夥極其凶狠。若不是我們先將他冰封，絕對抓不住。”
安格凝視著那扭曲的生物，眼底閃過一絲陰影。
“這不像是正常的鮫人變異。”他聲音微沉，“更像是……淵獄黑暗之力的某種變種汙染。”
艙室內頓時安靜下來。
梅芙妮和幾位弓手團成員神情肅穆，他們在海岸巡邏這些天，早已察覺到海中的騷動，但沒想到竟會牽扯到淵獄。
安格繼續問：“巡邏時，有沒有發現大規模鮫人向岸上聚集？”
“沒有，都隻是在海岸線附近活動。”梅芙妮回答，“但……群島位麵的島嶼情況不太樂觀，已有鮫人上岸襲殺平民。”
安格點頭，心中已有判斷。
他抬手一揮，次元空間之門緩緩打開，那名猙獰的鮫人被吸入其中，艙內瞬間恢複安靜。
“我先去處理。”安格說完，身影一晃便消失不見。
艙室隻剩昆蒂娜和梅芙妮。
昆蒂娜輕輕吐了個氣，看著梅芙妮的目光多了一絲關切，“這段時間辛苦你們了。”
梅芙妮擺擺手，“這是弓手團職責所在，不辛苦。”
“彆急著再出勤，”昆蒂娜笑著拉住她的手臂，“先和我們一起吃頓飯吧。今天……算是慶祝工作告一段落。”
梅芙妮愣了一下，像沒想到昆蒂娜會親自邀請。
短暫的沉默後，她還是輕輕點頭。
昆蒂娜白皙的麵容頓時露出笑容。
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