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海寶兒的身影剛隱沒在院門外那道垂落的竹簾後，廊下便有青衣仆從低眉躬身，引著一位身披鬥篷的中年男子緩步而入。
那人身形中等，鬥篷邊緣壓得極低，將眉眼口鼻儘數掩在陰影裡，瞧不清半分麵容，唯有邁步時衣袂掃過青石板的聲響，沉穩得如同山間亙古不化的磐石，每一步都似踏在無形的節點上，透著說不出的詭異與篤定。
庭院裡的景致依舊如舊，幾竿修竹在風裡輕搖，苔痕爬滿的石階泛著溫潤的光，唯有那張曾承過茶盞酒壺的青石桌，此刻靜立在庭中，桌麵被拭得瑩白如玉，連半分水漬酒痕都尋不見——
方才海寶兒在此間時，壺中茶水的清芬與杯中烈酒的醇厚還在空氣裡交織，不過片刻功夫，那些鮮活的氣息便已消散無蹤，隻剩下庭院深處傳來的幾聲蟬鳴，襯得周遭愈發寂靜。
鬥篷人立在石桌旁，目光越過桌麵落在王勄身上。
縱然眼前這人曾是權傾朝野的王侯，修為之高已至地九境，尋常人見了早已俯首帖耳，他卻依舊身姿挺拔，既沒有拱手作揖的恭敬，也無半句噓寒問暖的客套，鬥篷下的聲音隔著布料傳來，帶著幾分沙啞的質感，開門見山便問：“你見過他了？”
王勄端坐在石凳上，素色長袍在身側垂落。他抬眼望向鬥篷人，眼底沒有半分被冒犯的怒意，甚至連尋常人該有的訝異都無，好似對方這等無禮之舉早已在預料之中。
他指尖輕輕叩了叩石桌，發出一聲清越的脆響，而後緩緩頷首，聲音平靜得像一潭深水：“見過了，方才剛走。”
話音落時，庭院裡的風忽然停了，竹葉懸在半空，連蟬鳴都歇了片刻，唯有兩人之間那道無形的張力，在寂靜中悄然彌漫開來。
鬥篷下的呼吸似乎頓了半分，玄色布料隨動作微晃，露出的下頜線條冷硬如石。
“你跟他說了什麼？”問句裡聽不出情緒，卻像有細冰在空氣裡碎裂。
王勄指尖在石桌上輕輕摩挲，那裡還殘留著茶盞的溫痕。“該說的我都說了。”他抬眼望向天邊殘月，聲音裡漫開一絲不易察覺的沉鬱，“你應當知曉，即便此刻我緘口不言，他終究還會查探明白。”
鬥篷人沉默片刻，青石板上的陰影被日頭拖得更長。“即便日後事發，那也是後話了。現在便將他裹挾進來，未免有失妥當。”
王勄眉峰微蹙，似頷首認同，又似存疑未決，沉聲道：“留給我們的時日已然無多……你且寬心，海小子曾有恩於你我，無論前路如何，我必以性命相護，保他周全無虞。”
“你最好記住你今日所說。”鬥篷人搖頭，鬥篷邊緣掃過肩頭，“此番倉促邀你前來，另有一事至關緊要——七星湖那股異息日漸熾烈，恐怕不及兩月，便要徹底爆發了……”
“竟如此之快？”王勄指尖驟然收緊，石桌之上已隱現裂痕，“先前不是說尚有三月餘裕嗎？怎會這般猝不及防？”
“依須彌門裘放所言，約莫是有人施法，意圖將其喚醒。”鬥篷人語聲壓得愈發低啞，“若真是如此，那便隻會提前了。”
風勢驟緊，竹枝被卷得亂顫，拂過石桌，簌簌作響。
王勄望著鬥篷人隱在暗影中的麵容，忽爾揚唇輕笑，笑聲裡浸著幾分寒意：“也罷，縱然時日有些倉促，但‘時機’既至，那便順其勢而為吧。”
“你打算怎麼做？！”鬥篷人問。
“等。”王勄起身，素色長袍在風裡展開，“等一個恰當的時機。這個時機最好就在海小子身處升平帝國。”他看向鬥篷人，目光突然變得銳利如刀，“倒是你，這麼長時間了，總該下定決心了吧？”
鬥篷人抬手，緩緩扶正鬥篷，聲音裡終於帶了點溫度，“如你所願！但有一個條件！”
王勄周身的氣息驟然一凝，連風聲都似被凍住。“說。”
“海小子若要入局，須得是他心甘情願。”鬥篷人聲音頓了頓，布料下的目光好似能穿透石桌，落在不知名的遠處，“還得答應我，事成之後，除了武皇以外，不準為難其他人。”
王勄怔了怔，指尖的裂痕在風裡漸漸隱去。他望著廊下被風卷動的竹影，忽然想起多年前那個在暴雨裡瑟瑟發抖的少年，無依無靠在記憶裡漫開。
“好。”他頷首時，素色衣擺掃過石階的苔痕，“我答應你。”