果然不出所料，僅僅兩日之後，流雲城中便傳出消息——雲三少爺雲明傑，因當街與人口角，被族中長輩訓斥，並罰去城外礦脈思過一月。
這個消息在流雲城並未引起太大波瀾，對於雲家這等龐然大物而言，一個嫡係子弟的些許懲戒，不過是家常便飯。
然而，許長生卻敏銳地察覺到，在這看似尋常的懲戒背後，一股暗流正悄然湧動。
接下來的半月，依舊風平浪靜。
朱家依舊如常運轉，朱婉兒也繼續深居簡出地修煉。
但許長生卻發現，楓葉鎮外圍開始出現一些形跡可疑的陌生修士，他們修為不高，多在煉氣後期，看似是尋常散修或采藥客，卻總是有意無意地在朱家族地附近徘徊，目光閃爍，似在觀察著什麼。
同時，朱家與流雲城中幾家商鋪的合作，也開始莫名其妙地出現各種問題——要麼是對方突然要求提高供貨品質卻壓低價格，要麼是原本談好的貨款無故拖欠，甚至有兩家直接中斷了合作。
朱家家主朱洪為此焦頭爛額，頻繁往返於楓葉鎮與流雲城之間，眉宇間的憂色愈發濃重。
顯然，雲明傑雖被明麵懲戒，但其報複已然開始。
這些看似瑣碎的麻煩，對於本就資源有限、根基不穩的朱家而言，如同鈍刀子割肉，雖然不致命，卻能一點點消耗其元氣，動搖其根基。
這一日，朱洪從流雲城返回，臉色陰沉得能滴出水來。
他將族中幾位核心長老和朱婉兒召集到議事廳。
“諸位，情況不妙。”朱洪聲音沙啞，帶著難以掩飾的疲憊。
“‘靈材閣’今日正式通知，他們不再收購我們的‘赤銅礦’；‘百草堂’那邊，張掌櫃突然變卦，不僅將青嵐草的收購價再壓半成，還要求我們下批供貨量翻倍，否則便斷絕合作。”
廳內一片死寂。
赤銅礦是朱家那條小型礦脈的主要產出，而青嵐草則是藥田最重要的經濟作物。這兩條財路一旦受阻，對朱家而言幾乎是毀滅性的打擊。
一位長老憤然道：“定是那雲明傑在背後搗鬼！靈材閣和百草堂都是雲家附屬產業！”
另一位長老憂心忡忡：“家主，這樣下去不是辦法。家族庫藏的靈石本就不多，若是沒了這兩項主要收入，恐怕支撐不了幾個月，子弟們的修煉用度都會受到影響。”
朱洪揉了揉眉心，看向一直沉默的朱婉兒：“婉兒，你是我們朱家天賦最好的孩子，也是我們未來的希望。你有什麼看法？”
朱婉兒抬起頭，清麗的臉上帶著遠超年齡的沉穩，她沉吟片刻，道：“爺爺，諸位長老。雲家的打壓，顯然是針對我上次拒絕雲明傑之事。對方勢力龐大，我們硬碰絕非良策。”
她頓了頓，繼續道：“為今之計，隻有兩條路。其一，暫時收縮家族產業，減少不必要的開支，同時嘗試尋找新的、不受雲家影響的銷路，但這需要時間和運氣。”
“其二……”朱婉兒聲音轉低，卻帶著一絲決絕，“我可以暫時離開流雲城範圍，外出遊曆或加入玄靈宗。隻要我不在，雲明傑的怒火或許會轉移，家族的壓力也能減輕一些。”
“不行！”朱洪立刻否決，“你是我朱家的希望，怎能讓你獨自在外冒險？況且，你身負……更不能輕易暴露在外！”
他差點說漏了朱婉兒身懷靈體之事，連忙止住。
朱岩長老也沉聲道：“婉兒不可！你年紀尚輕，修為也未至築基後期，獨自外出太過危險。而且，那雲明傑心胸狹隘，若知道你離開，未必不會派人暗中出手！”
朱婉兒抿了抿唇，道：“可是，若我留下，家族恐怕……”
“沒有可是！”朱洪斬釘截鐵地打斷了她，“家族興衰，是所有人的責任，豈能讓你一個女孩子承擔所有？大不了……我們朱家離開這流雲城地界，另尋他處安身！”
“離開？”眾長老聞言，皆是一驚。
離開經營了百餘年的楓葉鎮，另尋他處安身？
談何容易！
且不說遷徙過程中可能遇到的危險，單是尋找一處合適且無主的靈地，便是千難萬難。
若是選擇依附其他勢力，以朱家如今這點家底，多半也會淪為附庸中的底層，日子未必比現在好過。
一時間，廳內氣氛更加沉重。
不多時，在沉重而壓抑的家族會議後，朱洪遣散了眾長老，唯獨留下了朱婉兒，又低聲囑咐了幾句，才讓她也離開。
待眾人散去，朱洪獨自一人，麵色凝重地走進了家族深處一間極其隱蔽、布有簡單隔絕陣法的小型密室。
許長生的神識悄然附著在密室的陣法邊緣，以他三階陣法師的造詣，這種簡陋的陣法形同虛設，既能感知內裡動靜，又不至於觸動警報。
密室不大，陳設簡單。
朱洪走到一個不起眼的角落，移開一塊地磚，從中取出一個巴掌大小、造型古樸、非金非木的黑色令牌。
令牌表麵刻著繁複扭曲的花紋，中心鑲嵌著一顆黯淡無光的灰色晶石。
朱洪雙手捧著令牌，臉上流露出複雜的神色，有期盼，有愧疚，更有深沉的憂慮。
他咬破指尖，將一滴精血小心翼翼地滴在令牌中心的灰色晶石上。
精血迅速被晶石吸收，令牌微微震動了一下，散發出極其微弱、幾乎難以察覺的靈光。
朱洪深吸一口氣，對著令牌，以極低的聲音，充滿懇切地開始訴說：
“老祖宗……後世不肖子孫朱洪……驚擾您清修，萬死之罪……然家族遭逢大難，危在旦夕，子孫無能，實已無計可施……流雲城雲家三少雲明傑，因覬覦婉兒，屢次逼迫不成，如今動用家族勢力，斷我財路，步步緊逼……
族內人心惶惶，資源將儘，遷徙之路更是九死一生……婉兒身負靈體，乃我朱家……不，祝家複興之唯一希望，絕不能有失……懇請老祖宗垂憐，指點迷津，救家族於水火……哪怕……哪怕隻是一線生機也好……”
說到最後，朱洪已是哽咽難言，對著令牌深深叩首，久久不起。
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