然而，劉備心中也清楚，曹操的實力遠非他與劉琦所能抗衡。曹操麾下猛將如雲，謀士如雨，又有蔡瑁這樣熟悉荊襄情況的降將相助，想要擊退曹軍，難度極大。他不禁想起了隱居隆中的諸葛亮，若是能得到此人相助，或許便能化解眼前的危機。
就在劉備思索對策之時，曹操的帥帳中，眾人也在商議攻城之策。
“丞相，襄陽城防堅固，劉琦又有劉備援軍相助，若是強行攻城，我軍恐怕會損失慘重。”夏侯惇說道。
蔡瑁上前一步，道：“丞相，襄陽城看似堅固，實則已是強弩之末。城中糧草僅夠支撐一月，如今江陵已破，糧草斷絕，隻需我軍圍城不攻，不出半月，城中自會不戰自亂。此外，劉備雖來馳援，但他麾下兵馬不足三萬，且多是新兵，戰鬥力遠不如我軍。我願率領水師，截斷劉備的糧道，再派一軍佯攻劉備營寨，使其首尾不能相顧，不出十日，劉備必退。”
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曹操聞言，點了點頭：“公衡所言甚是。圍城打援，乃上策也。於禁，你率領水師，沿漢江而上，截斷劉備的糧道；元讓，你率領一萬步騎，佯攻劉備營寨，隻許敗，不許勝，誘敵深入；我則親率大軍，繼續圍城，靜觀其變。”
“遵令！”眾將齊聲領命。
計策既定，曹軍立刻行動起來。於禁率領水師，連夜逆流而上，突襲了劉備設在漢江渡口的糧船，將糧草儘數燒毀。劉備得知糧道被斷，心中大驚，連忙命張飛率領兵馬前往渡口馳援，卻被於禁早已布置好的伏兵擊退。
與此同時，夏侯惇率領一萬步騎，向劉備的營寨發起了猛攻。張飛親自率軍迎敵，夏侯惇與張飛大戰數十回合，佯裝不敵，率軍敗退。張飛性情急躁，見狀立刻率軍追擊，卻不知早已落入曹軍的圈套。
待張飛率領的兵馬追出數裡之後，突然伏兵四起，曹軍從兩側山林中衝殺而出，將張飛的軍隊團團圍住。
“不好！中埋伏了！”張飛心中一沉，連忙下令突圍。他手持丈八蛇矛，奮勇殺敵，曹軍士兵紛紛倒地，但曹軍人數眾多，層層疊疊，難以突破。
就在這危急關頭，關羽率領一支騎兵及時趕到，衝入重圍，與張飛彙合。“三弟，莫慌，我來助你！”關羽手持青龍偃月刀，刀光過處，曹軍士兵人頭落地，殺出一條血路。
兄弟二人合力，率領殘兵奮力突圍，好不容易才衝出重圍，返回營寨。經此一戰，劉備的軍隊損失慘重，折損了近五千兵馬，士氣更是跌落穀底。
襄陽城內，劉琦得知劉備糧道被斷，又遭曹軍伏擊，心中徹底絕望。城中糧草日漸匱乏，百姓怨聲載道，守軍紛紛逃亡，再堅守下去，隻會城破人亡。
當晚，劉琦來到父親的病榻前，看著昏迷不醒的劉表，淚如雨下。他知道，自己已經沒有選擇了。
第二日清晨，劉琦打開襄陽城門，率領城中文武百官，向曹操投降。曹操率領大軍入城，秋毫無犯，安撫百姓，又派人照料病重的劉表。
進入襄陽城後，曹操立刻下令尋找劉表的次子劉琮。原來，劉琮在蔡瑁叛逃後，便被蔡氏族人裹挾，躲藏了起來。蔡瑁得知後，主動請纓，找到了劉琮，並將他帶到曹操麵前。
曹操見劉琮年幼懦弱，心中不以為意，卻還是假意安撫道：“你父親已逝，襄陽已歸我所有。你放心，我定會善待於你，封你為列侯，安享富貴。”
劉琮嚇得瑟瑟發抖，連連叩首謝恩。
平定襄陽後，曹操大軍休整三日，便下令進軍江夏，追擊劉備。此時的劉備，在失去襄陽的依托，又遭糧草斷絕、兵馬折損的打擊後，已是窮途末路，隻能率領殘部向江夏方向逃竄。
蔡瑁率領水師，沿漢江一路追擊，憑借對水域的熟悉，數次截擊劉備的船隊，給劉備造成了極大的損失。劉備麾下的士兵死傷過半，糧草殆儘，處境十分艱難。
在當陽長阪坡，曹操的精銳騎兵追上了劉備的殘部。一場激戰過後，劉備的軍隊徹底潰散，他隻率領諸葛亮、關羽、張飛等數十人突圍而出，逃向江夏。
經此一役，曹操占據了荊襄大部分地區，聲勢達到了頂峰。他在襄陽城設宴，犒賞眾將。宴會上，曹操舉杯向蔡瑁道：“公衡，此次平定荊襄，你居功至偉。若不是你獻圖投誠，協助整頓水師，我軍也難以如此順利。我決定，封你為漢陽侯，領荊州水師大都督，掌管荊襄水域所有水師，如何？”
蔡瑁連忙起身，跪地謝恩：“謝丞相厚愛！蔡瑁定當肝腦塗地，效忠丞相，永不背叛！”他心中狂喜，多年的隱忍與謀劃，終於換來了今日的富貴與權勢。
然而，蔡瑁沒有注意到，曹操在舉杯飲酒時，眼中閃過一絲不易察覺的冰冷。坐在一旁的賈詡、程昱等謀士，也紛紛對視一眼，麵露深意。他們都清楚，曹操向來多疑，蔡瑁雖是有功之臣，但他叛主投敵的行徑，終究難以讓人完全信任。今日的封賞，既是嘉獎，也是試探。
宴罷，曹操回到府中，賈詡悄然前來。
“丞相，蔡瑁雖有功，但此人反複無常，不可不防。如今他手握荊州水師大權，若是日後有異心，恐為禍患。”賈詡躬身說道。
曹操點了點頭，沉聲道：“文和所言，我豈能不知。蔡瑁此人，利欲熏心，今日能叛劉表，明日便能叛我。不過，如今荊襄初定，水師還需他打理，暫且不宜動他。待江南平定，天下一統之日，再做處置不遲。”
賈詡道：“丞相英明。但也需早做防備，可暗中派遣親信，監視蔡瑁的一舉一動，防止他與荊襄舊部勾結。”
“嗯，此事就交給你去辦。”曹操吩咐道。
賈詡領命而去。曹操站在窗前，望著襄陽城的夜色，眼中閃爍著複雜的光芒。荊襄已定，下一步便是平定江南，剿滅孫權、劉備，一統天下。但他也清楚，前路並非一帆風順，江東孫權雄踞一方，麾下人才濟濟，又有長江天險可守；劉備雖屢戰屢敗，卻始終百折不撓，身邊還有諸葛亮這樣的奇才相助。想要一統天下，還需付出一番不小的努力。
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而蔡瑁，這位立下大功的降將，究竟會成為他一統江南的助力，還是潛在的隱患？曹操心中沒有定論，隻能走一步看一步。
此時的蔡瑁，正沉浸在封侯拜將的喜悅之中。他回到自己的府邸，看著滿室的金銀珠寶，想著自己如今的權勢，心中充滿了得意。
燭火在蔡府的暖閣中跳躍，將滿室的珠光寶氣映照得愈發璀璨。蔡瑁摩挲著腰間新賜的鎏金虎符，指尖劃過冰涼的紋路，嘴角的笑意始終未減。他端起案上的玉杯，琥珀色的酒液晃出粼粼波光，映出他眼底深處難以掩飾的野心。
“父親，曹操雖封您為鎮南侯，卻始終讓文聘接管了水師兵權，這恐怕……”兒子蔡中推門而入，眉宇間帶著幾分憂慮。他身形瘦削，眼神卻頗為銳利，顯然比父親多了幾分審慎。
蔡瑁將杯中酒一飲而儘，重重擱下玉杯，發出清脆的聲響：“慌什麼？文聘不過是匹夫之勇，那水師上下，哪個不是我蔡家舊部？曹操初定荊襄，根基未穩，少不了要倚重我等本土勢力。待他揮師江東，水師終究要交還給我統領。”他站起身，走到牆邊懸掛的荊襄輿圖前，手指在長江流域劃過，“江東孫權小兒，仗著長江天險囂張跋扈，可他哪裡知道，這江水的深淺、暗礁的位置，我蔡家了如指掌。隻要曹操用我，攻破江東指日可待！”
蔡中仍有些不安：“可聽聞曹操對您並非全然信任，今日議事，賈詡那老狐狸看您的眼神就頗為不善。還有劉備麾下的諸葛亮，據說能掐會算，若是他們暗中使絆……”
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