“不，”小劍搖頭，“鐵血帝皇給了我們一小時考慮時間，這說明它還有一絲談判的餘地。”
“而且，它是統帥，是征服者集群的領導者。”
“如果能說服它，就能避免整場戰爭。”
“即便說服不了，至少我能用理解之力分析它的弱點。”
“知己知彼，才能百戰不殆。”
“我和你一起去，”慧心堅定地說。
“還有我，”自由意誌也站了出來，“你需要保鏢。”
小劍想了想，點了點頭：“好，那我們三個去。”
“但其他人要做好戰鬥準備。”
“如果我們三個小時內沒有回來，就說明談判破裂了。”
“那時，你們要立刻啟動備用計劃——守護構建集群屏障，所有戰力分散隱藏，采用遊擊戰術，拖延時間。”
“隻要拖過二十二天，新的回歸就會到來。”
“到那時，有了新回歸的加成，我們的勝算會大增。”
“明白了，”劍一說道，“我們會做好準備的。”
小劍深吸一口氣，帶著慧心和自由意誌，向著永恒征服號飛去。
永恒征服號的內部，比外表看起來更加宏偉。
整座要塞如同一個獨立的世界，有山川、河流、城市，甚至有自己的太陽和星辰。
這裡居住著無數被征服的種族，它們都在為征服者集群工作。
“這就是被征服的代價，”自由意誌低聲說，“失去自由，成為永恒的奴隸。”
“我絕不讓我的集群變成這樣。”
三人在一隊征服軍的“護送”下，來到了要塞的核心——
鐵血大殿。
那是一座由無數征服戰役的戰利品建造的宮殿，每一根柱子都是一個文明的遺跡，每一塊地磚都刻著一段滅亡的曆史。
這座宮殿本身，就是征服者集群強大的證明。
而在宮殿的王座上，坐著一個身影。
那是一個看起來非常普通的人形存在，既不高大，也不威猛，甚至可以說有些瘦弱。
但它身上散發出的氣息，卻讓人窒息。
那是征服了三百多個集群的統帥，鐵血帝皇。
“歡迎，”鐵血帝皇的聲音平淡無奇，“理解之子小劍，溫暖之心慧心，自由意誌。”
“我知道你們，尤其是你，自由意誌。”
“你曾經傷害過終焉，是第一個反抗者。”
“但最終，你還是失敗了。”
“因為反抗，從來沒有好結果。”
自由意誌咬牙，但沒有反駁。
小劍上前一步：“鐵血帝皇，我來不是為了投降，而是為了對話。”
“我想知道，你們為什麼要征服其他集群？”
“是為了能量？為了資源？還是僅僅為了征服本身？”
鐵血帝皇看著小劍，眼中閃過一絲有趣的光芒。
“你想理解我？”它說道，“就像你理解了那些吞噬者，理解了終焉一樣？”
“然後說服我放棄征服，和你們和平共處？”
“如果可以的話，”小劍坦率地說，“是的。”
“我相信，任何衝突都源於誤解。”
“隻要理解彼此的立場，就能找到雙贏的方案。”
鐵血帝皇沉默了片刻，然後突然笑了。
“有趣，真的很有趣，”它說道，“你的理念很美好，小劍。”
“但你錯了。”
“不是所有衝突都源於誤解。”
“有些衝突，源於本質的不同。”
“比如，我們征服者集群和你們這種正常集群的本質就不同。”
“你們追求的是進化，是成長，是在和諧中發展。”
“而我們追求的是征服，是擴張，是在戰爭中強大。”
“這不是誤解，而是本質上的衝突。”
“就像肉食動物和草食動物，不可能和平共存一樣。”
“我們的存在，就是為了征服。”
“這是我們集群的核心概念，也是我們每一個成員的信念。”
“你無法改變這一點，就像你無法讓狼吃草一樣。”
小劍皺起眉頭。
這是他第一次遇到這種情況——
對方不是因為創傷而扭曲，不是因為絕望而墮落，也不是因為誤解而對抗。
而是從根本上，就選擇了征服這條路。
“但征服不可能是永恒的，”小劍說道，“總有一天，你們會遇到無法征服的對手。”
“或者，你們會征服完所有的集群，然後發現沒有目標了。”
“那時，你們該怎麼辦？”
“自我毀滅？還是互相征服？”
“征服者集群的未來在哪裡？”
這個問題讓鐵血帝皇的表情變了變。
顯然，這是它也思考過的問題。
“你說得對，”鐵血帝皇緩緩說道，“征服不是永恒的。”
“總有一天，我們會到達極限。”
“但那又如何？”
“我們活在當下，享受征服的過程。”
“至於未來......未來再說。”
“這不是逃避嗎？”小劍直視它的眼睛，“你明知道這條路走不通，卻還要走下去？”
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“因為除了這條路，我們沒有彆的選擇，”鐵血帝皇說道。
“我們集群在誕生之初，就被設定為征服者。”
“這不是後天選擇，而是先天的本質。”
“我們的能量循環係統，需要不斷吸收被征服集群的能量才能維持。”
“如果停止征服，我們的集群會在十個紀元內崩潰。”
“所以，我們彆無選擇。”
“必須征服，必須擴張，必須不斷戰鬥。”
“這是我們的詛咒，也是我們的宿命。”
這個答案讓小劍心中一沉。
原來征服者集群和吞噬者集群一樣，都是被迫走上這條路的。
隻不過，吞噬者集群是後天遭遇導致的，而征服者集群是先天設定。
“那如果......”小劍突然想到了什麼，“如果我們幫你們改造能量循環係統呢？”
“就像幫助吞噬者集群重建自循環一樣。”
“守護可以幫助你們脫離對征服的依賴。”
“這樣，你們就不需要繼續征服了。”
鐵血帝皇看著小劍，眼中閃過複雜的情緒。
猶豫、渴望、恐懼、抗拒......
最終，它歎了口氣。
“我承認，你的提議很誘人，”鐵血帝皇說道，“如果真的能脫離征服的詛咒，那確實是好事。”
“但問題是——”
“我們集群的三千名征服者，都是在征服中成長起來的。”
“征服已經成為我們的文化，我們的信仰，我們存在的意義。”
“如果突然告訴他們，以後不用征服了，可以安穩生活了。”
“你覺得他們會高興，還是會恐慌？”