“咳咳……莉拉，我的孩子……”
母親艾拉娜虛弱地睜開眼，看到女兒臉上的擦傷和衣角的泥土，眼中充滿了心疼和無力。
“又……又被人欺負了？”
莉拉連忙搖頭，擠出一個笑容。
“沒有，媽媽，是我自己不小心摔倒了。您感覺怎麼樣？藥喝完了，再睡一會兒吧。”
她為母親掖好那床薄薄的、打滿補丁的被子，然後坐在床邊，輕輕地為母親哼唱著一首古老而溫柔的小調。
那是母親在她很小的時候教給她的，據說是聖女艾露恩大人流傳下來的歌謠，歌聲中充滿了對生命的熱愛和對和平的向往。
窗外，隱約傳來精靈之都的繁華與喧囂，孩童的嬉鬨聲、商販的叫賣聲、悠揚的琴聲……但這一切都與這個破舊的小屋無關。
她們就像被世界遺忘在陰暗角落裡的兩株小草，在艱難困苦中，努力地汲取著微弱的養分，頑強地維係著彼此的生命。
夜深了，母親在她的歌聲中漸漸睡去。
莉拉吹熄了那盞用獸油做燃料、光芒微弱的小油燈。
她蜷縮在母親床邊的一小塊鋪著乾草的地上，饑餓感陣陣襲來。
今天賣花的錢還沒著落，家裡的黑麵包也隻剩下最後一點點了。
她看著窗外那輪被樹影切割得支離破碎的月亮，金色的眼眸中充滿了迷茫和無助。
但更多的是一種超越年齡的堅韌與執著。
她知道，無論多麼艱難，她都必須活下去，為了病重的母親，也為了心中那份對聖女大人純潔信仰的堅守。
以及對那些被遺忘英雄們不應被磨滅的敬意。
她相信，聖女大人的光輝，總有一天會重新照亮所有人的心靈，驅散那些偏見與仇恨。
隻是那一天，似乎還很遙遠。
艾拉瑞安的王政議事廳內。
氣氛凝重得如同暴風雨來臨前的天空。
高聳的穹頂之下，用活體古樹枝乾編織而成的議事桌旁，端坐著精靈族中地位最尊崇的主事精靈們。
他們個個麵色嚴肅，眉頭緊鎖，正在討論著最近從遠方傳來的，關於那場毀滅了色彩之都的褪色風暴的消息。
“諸位，想必大家都已經聽說了色彩之都的遭遇。”
一位留著銀色長須，眼神睿智的老精靈率先開口，他的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
“明明這些年都隻是一些零星的褪色怪物會襲擊周邊的城鎮，憑借我們的森林屏障和魔法結界，他們還能抵擋。但為什麼這一次會出現如此恐怖的褪色風暴？這可是隻有在最古老的傳說中才會出現的災難！”
另一位身著華麗法袍的女精靈接口道。
“傳說中，在這種風暴麵前，無論多麼強大的種族都不可能苟且。它會吞噬一切色彩，將萬物化為虛無。如果那場風暴降臨艾拉瑞安，恐怕我們也是凶多吉首。”
她的聲音中充滿了深深的擔憂。
“我們派出去的偵察隊應該也快回來了。”
一位負責軍事的精靈將領沉聲說道。
“希望能從那些逃難的哥布林和人類口中，了解到一些關於風暴的詳細情況。”
即便精靈們天性高傲，不喜歡與外族來往，固守著古老的傳統。
導致這麼多年也沒有任何顯著的科技上的進步。
但他們得天獨厚的地理位置——幽暗密林的天然屏障，和天生對魔法的卓越親和力。
也讓他們在這個動蕩不安的世界的格局之中占有一席之地。
而曾經繁華的色彩之都，也是他們為數不多的，經常進行貿易往來的都市之一。
主要交換一些精靈族特有的魔法材料和人類的工藝品。
眼看著那毀滅性的風暴在色彩之都上空彙聚並最終爆發的影像通過魔法水晶傳來。
即便是高傲冷漠的精靈們也不禁感到一絲發自內心的害怕。
那種吞噬一切的絕望景象，讓他們引以為傲的魔法和森林屏障都顯得如此脆弱。
而後，議事廳厚重的橡木大門被推開，一位穿著閃亮重甲，身材高大的精靈戍衛快步走了進來，單膝跪地報告。
“陛下，各位大人，偵察隊回來了，並且……還帶回來了一些人。”
坐在議事桌首位的精靈之王奧拉恩，一位麵容俊美卻帶著一絲倦容的中年精靈。
聞言歎了口氣，揉了揉眉心，語氣平淡地表示。
“艾拉瑞安不接收難民。我們的資源有限，無法庇護所有流離失所者。將他們遣送到矮人的國度吧，他們那裡或許更需要勞動力。”
重甲戍衛抬起頭，神色有些複雜地表示。
“那些並非難民，偉大的奧拉恩王。他們……他們自稱是勇者。”
“勇者？”
精靈王奧拉恩聞言，嘴角勾起一抹冷笑。
議政廳內的其他人也開始發出一陣低低的笑聲，充滿了不屑與嘲諷。
“這些年冒充勇者的人不少。”
奧拉恩王的聲音帶著一絲譏誚。
“但是在這樣一個時代，勇者又能怎麼樣？曾經是魔王肆虐，勇者們或許還能憑借勇氣和力量與其抗衡。但現在呢？褪色之物完全就是一種自然災害，一種不可抗拒的規則層麵的侵蝕。勇者也無法打敗這個世界的規則。所以，他們大概率就是一夥想趁機混進艾拉瑞安的騙子。”
他顯得有些不耐煩，覺得連接見的必要都沒有。
揮了揮手，讓戍衛將這幾人趕走。
戍衛沉默了片刻，並沒有立刻起身領命。
見他一直沒動作，精靈王微微蹙眉，詢問：“還有何事？”
那名戍衛深吸一口氣，仿佛鼓起了巨大的勇氣，聲音有些艱難地表示。
“請……請原諒，陛下，我……我剛才的言語有些不當。其實……其實並非是我們帶回了這些所謂的勇者，而是……而是他們……擒獲了我們的偵查小隊，然後讓小隊隊長帶著……他們回到了我們的都市。”
此言一出，大廳內頓時一片嘩然！
精靈們麵麵相覷，臉上寫滿了震驚和難以置信。
艾拉瑞安的偵察小隊，雖然人數不多，但個個都是精銳中的精銳，擅長潛行、追蹤和遊擊作戰，怎麼可能被幾個“自稱勇者”的人擒獲？
精靈王奧拉恩的臉色瞬間陰沉下來，金色的眼眸中閃過一絲怒意，他冷眼看著跪在地上的戍衛，說道。
“我記得，派出去的偵查小隊，領隊的是暗影獵手米莉安娜。你的意思是，我最好的偵察隊長，被幾個不知名的人類給擒獲了？”
他的聲音不大，但其中蘊含的威壓卻讓整個大廳的溫度都仿佛下降了幾分。
戍衛的身體微微顫抖，他深深地低下頭，身上沉重的重甲發出哢哢聲響，語氣卻異常堅定地表示。
“事實如此，陛下。”
大廳裡的人都不信，紛紛交頭接耳，認為這簡直是天方夜譚。
精靈王更是氣得臉色鐵青，他猛地一拍桌子，怒喝道。
“荒謬！滾出去！然後，立刻處刑這幾個膽敢冒犯艾拉瑞安的狂徒！”
戍衛還想說什麼，但被精靈王淩厲的眼神喝退了。
他隻能無奈地行了一禮，默默退出了議事廳。
此刻的薑槐等人，就站在精靈之都那高大而古老的入口處。
周圍綠意盎然，巨大的古樹枝乾交錯，形成天然的拱門。
一小支裝備精良的精靈軍隊將其包圍，精靈士兵們手持長弓，箭已上弦，神情戒備。
而那所謂的偵察隊隊長，一位身材嬌小卻眼神銳利的女性精靈，正被薑槐像扛麻袋一樣扛在肩上。
她被特製的繩索綁了個結結實實，嘴裡還塞著布團，完全沒有反抗之力，隻能發出“嗚嗚”的聲音，用憤怒的眼神瞪著眾人。
這時候，一隊身披銀色重裝甲的戍衛從城門內走出，為首的正是剛才在議事廳報告的那位高大精靈。
他麵無表情地展開一張羊皮卷軸，宣讀了精靈王的判決。
“奉艾拉瑞安之王奧拉恩陛下之命，爾等來曆不明之徒，膽敢挾持我族偵察隊長，罪無可赦，判處……”
周圍的所有精靈士兵聞言，紛紛舉起了手中的武器，氣氛瞬間緊張到了極點，準備戰鬥。
但是，那戍衛隊長卻微微頓了頓，用一種隻有他們幾人能聽到的聲音又補充了一句。
“……你們也可以放下我們的偵察隊長米莉安娜，她是陛下的義女。然後你們轉身離去，我……可以當做什麼都沒發生，不會追究。”
他的聲音中帶著一絲不易察覺的疲憊和無奈。
薑槐和李牧寒對視了一眼，都從對方眼中看到了一絲了然。
看來這位戍衛隊長並沒有那麼不講道理。
而後，薑槐將肩上扛著的女精靈米莉安娜輕輕放在地上，解開了她身上的繩索和口中的布團，表示。
“我們沒有惡意，隻是想來打聽一些情報，關於一個叫林墨的男人。”
米莉安娜一獲得自由，立刻轉過身，憤怒地瞪著薑槐，但看到周圍虎視眈眈的精靈士兵和神情複雜的戍衛隊長，最終還是沒有發作。
戍衛隊長看著他們，神色緩和了一些。
“……現在吾王並不想見你們，也沒有允許你們進入精靈之都。還請……離去吧。”
薑槐等人見這身材高大、穿著重裝的戍衛隊長還挺有禮貌。
再加上他們本來也不是來惹事的，隻是想了解情況，既然對方不歡迎，強留也無益。
於是便決定暫時先離開。
在薑槐等人轉身離開後，偵查隊長米莉安娜快步來到戍衛隊長身邊，心有餘悸地小聲說道。
“凱倫隊長，還好你沒和他們動手……我敢保證，你如果剛才動了手，咱們這些人，一個也活不下來。”
她的聲音帶著一絲顫抖，回想起被薑槐單手輕易製服的場景，依然感到一陣後怕。
那種戰鬥技巧，那種反應速度和力量.......簡直讓她感覺恐懼。
這是在麵對褪色生物的時候都完全沒有過的恐懼。
戍衛隊長凱倫的手在不易察覺地發抖。
他深吸一口氣。
“我知道……米莉安娜，我感覺到了……我比你感覺到的更多……不僅僅是我們這些人，如果真的和他們動了手……隻怕精靈之都……就永遠也不需要再擔心褪色風暴的問題了。”
他的眼神中充滿了凝重和一絲後怕。
那種若有若無，卻又如同深淵般恐怖的氣息，即使隔著厚重的鎧甲，也讓他感到一陣心悸。
“祈禱吧。”
凱倫隊長仰頭看了一眼幽暗密林深邃的天空，輕聲說道。
“祈禱他們不是惡人，也祈禱他們不要再靠近精靈之都了。”