通往吉安的官道之上車水馬龍，放眼看去，大半是穿著各式各樣長袍的士子，偶爾還有幾個白發蒼蒼的老秀才、老生員混在其中，幾乎每個人的衣服上都打著各式各樣的補丁，要麵子的大多是同色的補丁，窮的顧不上臉麵的，那就是不管什麼花色都打在衣衫上，還有許多連補丁都打不上的，衣服又臟又破，身子也看著無比的瘦弱。
官道兩旁支了些茶鋪飯鋪，賣的都是些廉價的茶水飯食，就是專門給這些過路的士子提供歇腳之處，但大多數人肚子餓得咕咕叫、雙眼盯著那些飯食挪不開眼，但是囊中羞澀的他們卻停不下來吃上一口飯、喝上一口水。
要到吉安，就得穿越清軍的封鎖線，若是繞遠路走湖南甚至福建，莫說趕不趕得上紅營的科舉，單單是一路的路費花銷就不是這些窮酸士子承受得起的。
反倒是從清軍的封鎖線穿越，隻要不是運氣不好遇上清軍巡查的軍官或者八旗馬隊的巡邏隊，沿江堡寨蹲坑的綠營兵和民勇，收錢放人潛越封鎖線這種事，他們早在以前和紅營的武工隊、遊擊隊的磨合之中就做熟了手，掛著牌子寫著各種潛渡封鎖線的價格，隻是潛越是一筆錢，借船渡河是一筆錢，全程護衛接送又是一筆錢，但事後一算賬，這些賄賂耗費的錢糧，甚至比繞路要耗費的錢糧更少。
李秀才倒是沒有這般窘迫，他是家道中衰，父親給他留了個宅子，還留了一堆藏書，如今反正日後要去吉安當反賊了，南昌城裡的宅子自然是發賣了，換了一大筆銀子，還做了衣裳、買了匹代步的劣馬，至於那些藏書，李秀才到最後也沒舍得賣，找了南昌城裡一間寺廟的師傅，給寺廟捐了些香火錢，把那些藏書暫且存放在寺廟之中。
身上有了錢，但能不能考上紅營的科舉，李秀才心裡卻沒什麼底，銀子自然是要省著使用，官道旁的店鋪酒家消費不起，隻能在那些廉價的茶攤食攤上采買吃喝，也不敢多呆，就怕錯過了科舉的時辰，以至於白跑一趟。
紅營的科舉場地設在贛江白鷺洲上的白鷺洲書院，這座南宋之時設置的書院，自古便是江西四大書院之一，如今已是遙遙在望，周圍的茶攤食攤裡便全是趕考的士子，傳遞著各種小道消息：
“聽說紅營把那白鷺洲書院占了，以後要進行擴建，改做大學堂的校址，聽說還不止這一處，紅營還占了好幾個書院，都當作大學堂的校址，說是分科入校，幾個幾個科目的士人在一處。”
“我也聽說了，紅營從吉安各處貢院找來許多院工和衙役，說是清查作弊的，隻要發現有夾帶或者作弊的，不僅永遠取消科舉和社選資格，而且還會被抓去勞動改造什麼的。”
“之前不是有傳聞說紅營把那些出卷的先生都關進了石含山，要等科舉完了才放出來？要我說，何必搞得這麼緊張，咱們這些人寫寫八股還行，其他那些雜學，咱們就算拿到題目都不一定看得懂。”
眾人一陣哄笑，李秀才也跟著笑了笑，同桌的一個士子搭話說：“在紅營這裡，恐怕八股才是雜學呢！我剛剛打聽了，現在報了八股科的就已經有千來人了，可紅營貼在前頭的布告說，這次八股科總共就隻招二十人，我粗粗看了一下，是諸科之中招人最少的。”
周圍一陣轟然，李秀才也是心頭一緊，正要相問，已經有一人搶先問了出來：“那怎麼辦？這麼多報考的，隻招二十人，這豈不是比朝廷……滿清那邊的科舉還難過？咱們這些人除了八股，其他的科目哪個能考？若是考不上，豈不是又要浪費幾年時間？”
眾人七嘴八舌議論起來，那士子卻擺了擺手：“不會，不會，我仔細看了紅營的章程，還找了紅營的乾部問了，紅營的科舉是劃了分數線的，八股科確實是隻招二十人，但其他人隻要分數達標就算是通過，隻是不能入八股科，會被…….那詞怎麼說來著？哦，調劑！就是會充到其他沒有招滿的門科裡去。”
“這還好，這還好，沒被刷下來就行……”有人拍著胸脯出著氣，忽然又反應了過來：“不對啊，咱們平日裡苦讀四書五經，其餘雜學旁門少有涉及，這調劑到其他門科去，豈不是要從頭學起？紅營的布告裡不是說每年年末都要年考，年考不過就要從大學堂裡踢除，咱們這從頭開始學……年考怎麼過？”
“紅營又不是故意溜著咱們玩，動腦子想想嘛，一年時間，能學到多少東西？年考肯定不會太難啊，但若是入了八股科，紅營也知道咱們從小學四書五經長大的，年考還能簡單得了？”那名士子鄙夷的瞥了那人一眼：“再說了，從頭學就從頭學唄，咱們這些窮酸士人，四書五經都大半是手抄的，不也靠著自學混了個秀才童生？如今紅營這大學堂，說是會專門安排先生和教材，又不用咱們自己鑽研，怎麼就不能學了？”
“你若是實在不想從頭學，紅營的科舉說是不像大清三年一次，是一年一次，你明年再來考八股科不就完了，正好給咱們騰個名額！”
周圍幾個士人都哄鬨起來，讓那人退考騰名額，那人自然不肯，臉上大窘，有些惱羞成怒的吵鬨起來，倒是攪得周圍本來心下不安、滿是擔憂的士子們哈哈大笑起來，一時之間熱鬨非凡，惹得過路的士子和百姓都伸著脖子往這邊看。
李秀才卻沒湊這個熱鬨，狼吞虎咽的喝了碗裡的殘茶，擠出人群找到栓在路邊柱子上的馬，牽著馬向書院方向而去，沒走一陣便看到一個長長的布告欄，上頭貼著此次科舉的具體細章，布告欄前已是人頭攢動，無數士子正在圍讀著。
李秀才找了棵樹係了馬，趕忙擠過人群來到布告欄下，一邊細細讀著，一邊在心中暗暗盤算著：“唔，沒想到來了這麼多人，看來多報一科數算還不保險，要不再報一科文史…….算了，乾脆全部報一遍，瞎貓總能撞上幾個死耗子！”
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