賴塔的馬鞭在鞍橋上焦躁地敲擊著，烏騅馬踏著湖畔濕軟的泥地，蹄聲沉悶，風從浩渺的鄱陽湖上吹來，卷來的不再是往昔清爽的水汽，而是濃得化不開的焦糊惡臭，混雜著一種令人作嘔的、皮肉燒灼後的甜腥。
視野儘頭，曾扼守湖口要衝、桅杆如林的水寨，此刻已成一片觸目驚心的修羅場，幾根巨大的、燒得烏黑的木樁歪斜地刺向灰蒙蒙的天空，像垂死巨獸的殘骸，岸邊水域，漂浮著無數破碎的木板、散亂的纜繩、傾覆的船體，幾艘半沉的戰船露著焦黑的龍骨，如同被啃噬殆儘的魚骨，水麵上泛著一層詭異的油汙，在尚未完全熄滅的餘燼紅光映照下，反射著令人心悸的斑斕。
在附近的清軍馬隊已經抵達支援，但他們是趕了個晚集，隻能眼睜睜看著襲擊的紅營船隊和兵馬收兵而走，大批的清軍兵將正嘶喊著，在泥濘和殘骸間奮力撲打那些頑固舔舐著船材的火焰，更多的人則沉默地將一具具腫脹發黑、麵目全非的屍骸拖曳上岸，在遠處草草堆疊成一座座屍山。
“大將軍……”正領著人馬清理著水寨的一名參領得到通傳，趕忙上來迎接，單膝跪在泥濘焦黑的土地裡，臉上沾滿煙灰與汗漬混合的汙痕：“紅營賊寇見我馬隊來援立刻撤退了，奴才無能，沒有逮住他們，勒克德渾參領…….自儘了。”
賴塔勒住馬，高大的身軀在鞍上紋絲未動，隻有握著韁繩的手背青筋暴起，指節捏得發白，麵上更是怒火衝天，勒克德渾便是他安排在此處管束水寨的一名參領，吃了這麼個大敗仗，卻自儘了斷，這根本就是逃避！
但賴塔現在也沒心情去管他了，掃了一眼一片狼藉的水寨陸寨，問道：“可有統計？損失如何？”
“回大將軍，奴才粗略統計，焚毀、沉沒、擊毀紅單船三，鳥船十一，艨艟快哨十七，霆船七，還有其餘小船無數，餘者皆帶火傷，不堪再戰！”那名參領趕忙彙報道：“水師健兒……潰散，尚未收攏，留在營中未帶傷者十不存三…….”
“寨中囤積之火藥、糧秣、箭矢，儘付一炬，除此之外，紅營賊寇還出動陸師搶灘攻打附近堡寨炮台，駐守的陸師兵將也多有損傷，兩座炮台被毀，還有許多火炮、火藥被紅營賊寇炸毀……”
焦臭的風卷過，吹動賴塔盔頂的紅纓，他沉默著，目光越過跪地的那名參領，投向那片仍在冒著滾滾黑煙的廢墟，心頭一陣陣的顫動，前些日子他還下令發下酒肉賞賜，讓鄱陽湖一線駐守的清軍官兵歡慶新年，卻沒想到這康熙二十年剛剛開年，就遭到這麼一場大敗。
“紅營的水師……竟然這麼快就能跨湖而來了…….”賴塔的聲音低沉，帶著一種難以言喻的乾澀，他記得清清楚楚，以前紅營所謂的水師，不過是一些舢板漁船改裝船艦、臨時征招的漁民充任的船員，麵對清軍正規的水師完全不是敵手，攔不住、追不上、打不過，隻能在鄱陽湖上打遊擊，靠著絕對的人數優勢圍攻清軍的戰船。
這才多久的時間？紅營竟然能集結如此規模，發動如此凶猛淩厲的逆襲，一舉搗毀清軍經營多年的堅固水寨、燒毀了清軍近百艘大小船隻？
以前這鄱陽湖是清軍水師的遊樂場，清軍的船隊想來就來、想走就走，將紅營治下的鄱陽湖沿線攪得一團亂，甚至逼迫著紅營將沿線的百姓都牽走，建起一道軍事隔離區，但當時主持戰事的安親王嶽樂就對賴塔說過，這種情況不會持續多久，清軍看似占儘優勢、來去自如，實際上不過是在拖時間而已，無法深入打擊紅營的核心統治區域，被紅營在水師方麵趕上，也不過是早晚的事。
如今事實證明了嶽樂的判斷，但賴塔卻沒想到這事實會來得這般的快，賴塔呼吸粗重了幾分，攥緊了馬鞭，望向一片漆黑的鄱陽湖，這道抵禦紅營向江南方向擴張的防線，經此一役已經證明了它已是千瘡百孔，這一戰算是前哨，紅營對鄱陽湖防線的大舉突破恐怕就在眼前，而賴塔卻想不到一絲將紅營擋回去的辦法。
就在這令人窒息的沉默與焦臭中，一陣急促的馬蹄聲由遠及近，踏碎了湖畔死寂的哀嚎，一匹塘馬飛速奔來，馬上騎手滾下，幾乎撲倒在賴塔渾馬前，聲音帶著亡命奔波的尖銳：“急報！大將軍，九江八百裡加急急報，紅營大軍合圍九江，急求援助！”
“九江……”賴塔渾身軀猛地一震，烏騅馬受驚般嘶鳴一聲，前蹄揚起。他死死勒住韁繩，鷹隼般的目光驟然射向西北方向。
九江處在鄱陽湖西岸、長江南岸，實際上就處在紅營的陸師兵鋒的威脅下，不過清軍把九江留在手裡，本來也是為了吸引紅營的兵力，嶽樂將鄱陽湖西岸和長江南岸的江西城鎮村寨強製遷移毀壞，隻留下九江一城駐兵堅守。
九江鎖控鄱陽湖和長江交接之處，背靠大湖大江，隻要清軍在水師上還占據著優勢，便能通過水陸源源不斷供給支援、掩護城防，還能隨時運兵，以九江為支點對紅營腹地展開打擊，即便九江被攻陷，清軍也能依靠來去如風的水師部隊隨時出兵襲擾或乾脆把九江奪回來，迫使紅營不得不在九江一線布置大量兵力千日防賊，這也是嶽樂決定握住九江的緣由之一，依靠一座城池，就能牽製住大量的紅營兵馬、減輕其他方向的防禦壓力。
但若是清軍失去了水師的優勢，九江就成了一座孤城，孤懸於紅營的包圍之下，怎麼也不可能守住的，而如今……賴塔看著水寨中餘火的光芒，被映照成橘紅色的臉上一陣扭曲，清軍……還有水師的優勢嗎？
“紅營包圍九江…….這是要誘我水師去救，然後趁勢打一場決戰……”賴塔喃喃念道：“救……還是不救？”
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