暮色四合，炊煙嫋嫋。皖水之濱的石牌鎮外圍，一座村寨卻燈火通明，人聲鼎沸，寨牆低矮，寨門洞開，全然不似戰時景象，侯俊铖領著一班護衛風塵仆仆策馬到來，眯著眼掃了一眼遠處漸漸被黑暗吞沒的石牌鎮，踏著爛泥土路進了村子，忽然又勒住戰馬，目光掃過村中景象，連日奔襲的疲憊似乎被眼前的暖意驅散了幾分。
村中空地上，幾個紅營戰士幫著一戶人家修補被前幾日風雨掀翻的茅草屋頂，下麵扶著梯子的老漢笑得滿臉褶子，不住地道謝，另一邊的井台旁，一個年輕的紅營戰士正費力地幫一個瘦小的老婆婆打水，沉重的木桶壓得他齜牙咧嘴，老婆婆則顫巍巍的掏出一塊粗布汗巾，如同老母親一般幫他擦著汗。
寨牆豁口處，一群半大孩子圍著幾個正在擦拭燧發槍的士兵，好奇地指指點點，戰士們也不驅趕，偶爾還笑著解釋兩句，路邊支起了幾口大鍋，熱氣騰騰。幾個村婦挽著袖子，麻利地攪動著鍋裡的稠粥，香氣四溢，她們身邊，放著幾大筐剛烙好的、還帶著麥香的粗麵餅子，幾個壯實的村民正嘿呦嘿呦地將幾筐蘿卜、白菜等新鮮蔬菜抬來，兩名紅營的教導正在跟領頭的村民算賬，當著他們的麵撥弄著銀錢，那些村民卻個個都不肯收。
“大人，喝口水，歇歇腳吧？鍋裡粥馬上就好！”一個頭發花白的老嫗端著一碗熱水顫巍巍地迎到侯俊铖身邊，侯俊铖趕忙跳下馬來，雙手接過粗陶碗，溫熱的觸感從掌心傳來，卻端著沒喝，隻是微笑著說道：“大娘，咱們紅營裡頭沒有大人小人，您平日裡怎麼喚村子裡的後生，就怎麼喚我便是。”
那名老嫗嗬嗬笑著，搖搖頭還要說話，一陣馬蹄聲卻讓她把話憋了回去，侯俊铖扭頭一看，卻是先前先趕來石牌地區考察的鬱平林，便將手裡捧著的粗陶碗遞給一旁的護衛，讓他扶著這老嫗回去，自己則迎了上去。
“侯先生，你倒是來得快，我還以為你起碼得後天才能到.......”鬱平林微笑著跳下馬來，拽住侯俊铖的手臂，拉著他一起向村裡被征用為臨時指揮部的一座地主莊堡而去：“老時那邊怎麼樣？”
“還在僵持，賴塔現在依托建德縣構築防線，周培公在安慶做了不少工作，建德縣周圍有現成的工事寨堡可以用，正好給賴塔立足.......”侯俊铖麵色嚴肅了一些，簡單的通報著：“剛剛經過大戰又一路追擊，賴塔所部疲憊不堪，我軍的狀況其實也好不到哪裡去，都是吊著一口氣而已。”
“這時候如果以疲憊之師縱兵強啃建德防線，若是周培公孤注一擲放棄安慶領其皖勇新軍繞至我軍側後，與賴塔所部配合夾攻，以我軍疲憊的狀況，指不定就會鬨出一場大敗來，我和老時商議過，雖然周培公放棄安慶的機率不大，但我們不能不防，此時還是得以穩為主，暫且緩下來喘一口氣，與賴塔所部在建德地區對峙。”
“可惜啊，不能畢其功於一役，一口氣殲滅賴塔所部，這賴塔確實有些本事，拖著新敗的大軍在我軍追擊之下跑了這麼久，還維持著建製沒有潰散，生生給自己掙紮出一個喘氣的機會！”鬱平林嗬嗬一笑，搖了搖頭：“謹慎些也好，無非是讓賴塔他們緩一些時日覆亡而已，咱們也不急於一時，就算是兩邊僵持對峙，我們的戰士恢複起來，也會比清軍更快。”
侯俊铖點點頭表示同意，路過村裡的祠堂，卻見祠堂前跪著幾個五六歲左右的娃娃，大門台階上站著幾個老夫子，周圍一群百姓和紅營的戰士在圍觀，一位須發皆白、身著深色長衫的老族長，神情莊重肅穆，握著一把打磨得光滑油亮的挑棒，山嶽一般立在那些孩子麵前。
“時辰到——！開——智——嘍——！”旁邊一位司儀老者拖著長腔高喊，鼓點驟然密集，嗩呐聲拔高。老族長上前一步，口中念念有詞，似乎是些祝福和訓誡的古語，念罷，他神情一肅，舉起那根光滑的挑棒，對著一個娃娃的頭頂，不輕不重、極有分寸地敲了三下。
聲音清脆，在篝火劈啪聲和樂聲中異常清晰。每敲一下，那挨棒的娃娃的身體就微微挺直一分，臉上的緊張漸漸被一種莊重取代，周圍圍觀的村民，無論老少，都屏息凝神，眼神裡充滿了對儀式的敬畏和對後輩的期許，圍觀看熱鬨的紅營戰士則大多嘰嘰喳喳議論不停，似乎是在爭論這算不算他們要推翻打倒的封建迷信。
侯俊铖大感好奇，朝那邊一指，還沒等他詢問，鬱平林已經笑著解釋道：“這是安慶當地的民俗，叫做開智棍，到了入學年紀的娃娃，都要以挑棒擊頭，說是能開智明理，據說是從桐城那邊傳來的習俗。”
“這習俗倒也不長，明末之時才有，聽說是前明崇禎年間，桐城有個衙役，天生癡傻、為人放蕩，一日當街調戲良家婦女，被百姓以挑棒擊頭暈厥，醒來後如同換了個人，口中不似人言、行為又變得頗為精乾，後有一日半夜，其家中白光閃爍，恍惚有無數人影憑空出現，又瞬時消失不見，其人亦不見蹤跡、不知何往。”
“時人都說這是天上仙人下凡，那衙役是被仙人附體，後來又被仙人接回天宮去享受，百姓們便把那挑棒供奉起來，聽說桐城那邊還建了一座專門供奉挑棒的仙人廟，慢慢又用來給入學的娃娃開智，後來這習俗就慢慢傳到安慶各地了。”
“這些民俗傳說，都離不開這神神鬼鬼的事！”侯俊铖嗬嗬一笑，也沒放在心上，朝那裡瞥了兩眼，牽著馬繼續向指揮部而去：“民俗可以傳下來，那仙人廟沒有搞廟田侵吞兼並、沒有搞迷信活動蠱惑百姓斂財，也可以留著，他日我們去了桐城，咱們也去廟裡看看！”
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