石牌鎮，扼守江畔要衝，尚善的將旗高高飄揚在鎮子外圍連綿的營盤上空，十數萬大軍依山傍水紮下連營，旌旗獵獵，刁鬥森嚴，遠遠望去，自有一股威嚴肅殺之氣，營門前鹿砦拒馬層層疊疊，營內刀槍如林，與石牌鎮一線的紅營堡寨營壘隔空對峙。
不時有隆隆炮聲響起，震得江麵水波蕩漾，硝煙隨風飄散，雙方炮擊無比激烈，但炮彈的準確度卻都不怎麼樣，要麼就落在了河水之中，要麼就蹂躪著空地和田地，偶爾有一兩發炮彈落在清軍的陣地上，周圍的清軍兵將卻絲毫沒有慌亂的模樣，反倒是敲鑼打鼓的把那實心炮彈高高舉起、披紅掛彩的如同遊神一般，讓對麵的紅營兵將看個清楚，嘲諷他們打了一發臭彈。
清軍真正的“指揮中樞”，卻不在那戒備森嚴的中軍大帳裡，而是在幾十裡外的一座鎮子裡，昔日鎮中首富的宅邸如今被征為“行轅”，朱漆大門緊閉，隔絕了外界的肅殺，宅內卻是另一番景象：
暖閣裡炭火燒得正旺，驅散了深秋的寒意，絲竹管弦之聲靡靡入耳，夾雜著女子嬌媚的勸酒聲和男人們放肆的調笑，上好的江南女兒紅、醇香的北地燒刀子，在精致的瓷杯玉盞中流轉，珍饈美饌流水般端上，又幾乎原封不動地被撤下，隻餘滿桌狼藉。
主位之上，尚善身著錦袍，斜倚在鋪著厚厚熊皮的太師椅中，滿麵紅光，眼神略顯迷離，他一手攬著個衣衫半褪、巧笑倩兮的舞姬，另一隻手隨意地端著茶杯，與下首幾名心腹親信推杯換盞，什麼軍情如火，什麼安慶的戰事，仿佛都成了另一個世界的事情。
這場安慶之戰打到現在，無論是清軍還是紅營，從康親王傑書，到紅營掌營侯俊铖，再到時代有、鬱平林、費揚古、周培公等人，誰不是耗竭心力？莫說吃喝玩樂了，連睡覺的時間都少，人人都幾乎是瘦了一大圈，被這場大戰摧殘得隻剩下一口氣。
唯有這位安遠靖寇大將軍是越活越滋潤，每日吃好睡好，到如今整個人又胖了一圈，甚至都因為這幾日酒肉吃多了，患上了曆節風的病症，夜裡腳板腫大，如同被白虎咬噬疼痛難忍，這些日子也隻能吃素飲茶，一點葷腥都不敢沾。
不過這病症倒是給了他一個躲在後方的理由，把軍務統統交給鄂鼐管轄，自己便躲進這一路行來之時早就看中的宅子“養病”。
正在對懷裡摟著的女子上下其手的時候，一名戈什哈忽然推門進來，在尚善的耳邊說了幾句，尚善眉間一皺，略帶不滿的把那妓女推開，朝著一眾心腹拍了拍手：“收拾收拾場麵，有緊急軍情到了，飲了酒的都去醒醒酒，不該在場的趕緊滾蛋！”
暖閣內的靡靡之音戛然而止，陪酒的心腹和妓女樂師等人紛紛散去，家奴利落的收拾好場麵，擺上地圖、令箭等物，把這暖閣迅速布置成了一處指揮部的模樣，尚善斜坐在一張躺椅上，把那隻患了曆節風的腳架在椅子上，又覺得這樣實在不像樣子，趕忙端正坐好。
過了一陣，一群軍將蜂擁而入，領頭的自然是主理軍務的鄂鼐，前線的將官大多風塵仆仆的趕了過來，甚至連管理後勤的朱滿都趕了過來，尚善有些好奇的掃了他一眼，待眾人坐定，乾咳一聲道：“本貝勒這些日子患病，日不能食、夜不能眠，軍務皆交由鄂都統處置，今日鄂都統帶著眾將來此尋本貝勒決斷，必然是有大事要事，鄂都統，你說說，到底何事？”
鄂鼐遞上幾封軍情，麵上有些尷尬和驚慌的神色，裡頭又混著一股描述不出的心安色彩：“貝勒爺，出大事了，太湖方向，紅營.....賊寇襲擊靖南大將軍所部，靖南大將軍大敗，已經撤兵回了羅田，另外有消息說，平寇大將軍所部已經全軍覆沒，姚啟聖領軍逃跑，廬州城也已經落在紅營賊寇手裡，康王爺被圍困在廬州府內。”
“前段時間不是說紅營賊寇才剛消滅了平南大將軍所部嗎？這才幾天的時間？半個月不到吧？怎麼連康王爺都給圍住了？”尚善的麵上爬上了一些目瞪口呆的神色，接過那幾封軍情一一拆開細看，每看一封，心頭便是一陣狂跳，不由自主地緩緩拍著胸口：“萬幸.....萬幸啊......”
鄂鼐乾咳一聲，將尚善驚醒過來，尚善抬頭掃視著眾將，見有些不明所以的將領好奇的看過來，麵上湧出一絲窘色，猛然間又反應過來，他把軍務全權交給鄂鼐，既是相信這名老將，也想讓他幫著頂鍋，可鄂鼐卻沒有背鍋的意思，把所有高級將領統統拉來，就是想讓尚善自己當著眾將的麵說出“撤兵”兩個字，把這口黑鍋背起來。
尚善瞪了鄂鼐一眼，倒也沒有跟他糾結的心思，安慶之戰打成這樣，大清怕是都沒幾年氣數了，姚啟聖都不顧朝廷的態度，他自然也用不著太過顧忌朝廷的態度，這口鍋背了也就背了：“如今這情況......賴塔、瓦爾喀所部接連被消滅，王爺被包圍在廬州府，費揚古所部又被擊潰退回羅田，咱們已經成了一部孤軍，若是還留在石牌這裡，怕是有被紅營賊寇包圍殲滅的風險，不如暫且退兵回黃梅再做打算。”
“貝勒爺！我軍尚有一戰之力，怎能就此退兵？”朱滿有些不滿的勸道：“其餘各部好歹都是血戰不敵，我軍和紅營賊寇幾乎沒發生什麼大戰，如今王爺也被圍困，我軍若是就這麼退走了......”
“覺羅朱滿！你若是想繼續打，你就繼續打下去便是！本貝勒絕不阻止，要兵給兵，要人給人！”尚善揮手打斷了朱滿的話：“但你得給本貝勒打出一場大勝才行啊！本貝勒讓你專管維護後勤補給之事，你管成了什麼樣子？炮彈送不上來、糧食天天被人劫燒，前段時間軍中還他娘的斷了糧！我軍退兵，也有你幾分‘功勞’，一天天的在這嚷嚷著打打打，你先把自個的事辦好再說！”
朱滿張了張嘴，卻說不出話來，他負責護衛後勤補給，尚善確實給他十分的信任和協助，要兵給兵、要人給人、賦予全權，隻是那紅營賊寇的遊擊隊和武工隊神出鬼沒，甚至跟開了天眼一般，不管他如何費儘心思，補給輜重總是會給他們準確的攔截埋伏，讓朱滿都不時的懷疑，軍中是不是有人在悄悄給紅營遞送情報。
這護衛補給輜重的事辦得一塌糊塗，尚善發火怪在他頭上，朱滿也無話可說，隻能閉上嘴，尚善冷哼一聲，一拍桌子：“得了，本貝勒下了決心，暫且收兵退回黃梅，咱們.....看看形勢再說！”
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