崗集西南，廣袤的灘塗和田野早已被踐踏得泥濘不堪，如今又在酷寒中凍成一片坑窪不平、堅硬如鐵的冰原，這裡看不到任何山丘或遮蔽，隻有一望無際的、被死亡氣息籠罩的絕望營地，清軍人馬如同被丟棄的垃圾，雜亂無章地擠在這片開闊地上，暴露在無情的寒風和飄雪之中。
在營地邊緣，靠近崗集一處被紅營封鎖的山口位置，幾頂千瘡百孔的帳篷歪斜地支撐著，更多的士兵則直接蜷縮在用破布、爛木板甚至同伴屍體勉強堆起的“窩”裡，試圖躲避那能刮走人魂魄的凜冽寒風，空氣中彌漫著刺鼻的混合氣味：凍土、糞便、劣質木柴燃燒的嗆人煙霧，以及那若有若無，連寒風和冰雪都漸漸蓋不住的屍體腐臭。
綠營把總王胡子裹著一件早已失去毛色、板結發硬的羊皮襖，蹲在一個半塌的帳篷角落，用凍得通紅的、裂開血口子的手，徒勞地試圖將幾根濕冷的枯草塞進一個破鐵罐下微弱的火苗裡，火苗忽明忽滅，幾乎無法提供一絲暖意。
他的對麵是營裡唯一識字的一名童生趙文啟，裹著單薄的棉袍，身體縮成一團，瑟瑟發抖，臉色青白，嘴唇烏紫，眼神裡隻剩下麻木和恐懼。
營地死寂得可怕，大半的時候隻有風聲和偶爾傳來的壓抑咳嗽或垂死呻吟，除了剛剛那場熱鬨，一隊中軍的八旗兵闖入這片幾乎被遺忘的角落，他們粗暴地翻檢著，將營地角落裡僅存的、被視若珍寶的一點凍硬了的馬肉碎塊，以及士兵們千辛萬苦從凍土裡摳出來的草根、樹皮，全部搜刮一空，王胡子那時候還試圖去攔，到現在臉上的鞭痕還沒消去。
而他們這一營的參將，卻一直是冷眼旁觀，看著那些八旗兵搶走手下兵卒救命的食物和燃料，那些八旗兵不會搶到他們這些高級軍官頭上去，而他們這些高級軍官，似乎也早就沒有了再約束部伍作戰的心思。
“媽的…連這點活命的東西都搶…”王胡子盯著那徹底熄滅的火罐，從牙縫裡擠出一句嘶啞的咒罵，聲音乾澀得如同砂紙摩擦，他眼裡布滿血絲，那不僅僅是憤怒，更是深入骨髓的絕望。
趙文啟沒有接他的話，扭頭看向不遠處的雪地裡，一具蜷縮著的清軍士卒屍體半埋著，臉上覆蓋著薄霜，保持著臨死前伸手向虛空抓取什麼的姿勢，那屍體旁邊，還有一灘凍硬了的、暗黃色的汙跡——那是他生前排泄出的、幾乎全是草渣的穢物。
趙文啟的身體抖得更厲害了，聲音帶著哭腔，細若遊絲：“聽說……聽說林參將那邊……想要走的都放走，還有吳守備那邊，隻要到了紅營那邊吃飽了還會回來，就隨便下麵的弟兄去……..”
王胡子默然一陣，趙文啟話語中的意思，他如何聽不明白？卻也隻能幽幽一歎：“他們命好，碰上個好大人，咱們…….剛剛那些八旗兵來搶糧，你也看到李大人是個什麼態度了，咱們的命不好，攤上一個‘儘忠職守’的大人！”
趙文啟也沉默了，全身蜷縮成一團，就在這時，一陣隱隱約約、被風撕扯得斷斷續續的聲音從山口方向飄來，清晰的穿透了寒風的呼嘯：“清軍弟兄們！不要再做無謂的抵抗啦！我們給你們準備了熱湯、大肉包子、白麵大餅、白米飯！隻要你們放下武器投奔過來，敞開了吃！管夠！清軍弟兄們！不想餓死、凍死的，棄暗投明，活路就在眼前啊！”
這聲音如同投入死水潭的石子，在王胡子和趙文啟心中激起了劇烈的漣漪，周圍的清軍兵將也和他們一樣扭頭看向山口方向，有些人強撐著站了起來，肉眼可見的拚命咽著口水，紅營的喊話此刻如同帶著魔力的咒語，瞬間點燃了他們心中幾乎熄滅的求生之火，他們仿佛都能聞到食物的香氣，強烈地衝擊著他們被饑餓和寒冷折磨得瀕臨崩潰的神經。
王胡子和趙文啟對視一眼，都從對方眼中看到了同樣的東西，對凍餓而死的強烈恐懼，和對更強烈的、壓倒一切的求生欲，趙文啟搖晃著站起身來，如同著了魔一般就準備往那山口跑去，王胡子卻猛然一把扯住他，將他拽倒在冰涼的雪地裡。
“我不要凍死！不要凍死！”周圍有好幾個清兵跳了起來，撒腿就往那山口跑，但很快幾名戈什哈就從參將的營帳中跑了出來，他們的戰馬也早就成了腹中的食糧，眼見追不上，便彎弓搭箭，將那些一瘸一拐在雪地裡逃跑的清兵一一射殺。
“待在這裡就是個死，但咱們那位大人……隻要綁著咱們一起死！”王胡子看向那些追殺逃兵的戈什哈，他們至少還能有一口吃的、有一定的保暖措施，狀態遠遠好於王胡子這些饑寒交迫的清軍兵將：“咱們餓得手腳發軟，刀都快提不動了，打也打不過他們、跑也跑不過他們，要逃……隻能等到後半夜，人最乏、風雪最大的時候。
他粗糙的大手用力抓住趙文啟瘦削的肩膀，那力量讓趙文啟感到了疼痛，卻也帶來了一絲畸形的、活著的真實感：“你等會在名冊裡頭做做手腳，把今夜巡營的隊伍換成咱們，然後扮成兵丁跟著我，等到後半夜，咱們借著巡營的名頭悄悄溜出去，出了營就往那山口跑，一步不要停，明白了嗎？”
“明…明白！”趙文啟咬著牙，用力點頭。生的希望，如同毒癮般攫住了他，讓他暫時忘記了恐懼的滋味，兩人再次陷入沉默，蜷縮在冰冷的帳篷角落，但心跳卻如同擂鼓，在死寂的營地中無聲地敲響。
就這麼坐了一陣，趙文啟起身拍了拍身上的雪泥，搖搖晃晃的向參將營帳走去，王胡子則坐在原地靜靜的等待著，等待著那決定生死、風雪最狂的後半夜，等待著向那片象征著食物和生機的燈火，爬去。
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