初夏的德州，寒意儘退，運河的水波反射著慘白的天光，如同一條僵死的巨蟒，橫亙在城池與南方之間，凜冽的狂風刮過空曠的原野，卷起塵土和尚未融儘的殘雪，發出嗚嗚的嘶鳴，更添幾分肅殺。
姚啟聖穿著一身整齊的盔甲，沿著新加固的德州城牆緩步而行。他身後跟著一群神情緊繃的將領和幕僚，德州及周邊據點、要點的防禦工事的建造和改造還在進行之中，城牆上下，景象繁忙而壓抑。
民夫們喊著號子，將巨大的條石和沉重的檑木運上城頭、在城牆馬道上挖掘著壕溝；工匠叮叮當當的加固著城牆內部的炮位，檢查著從附近的房屋延伸至城牆內部的地道；魯勇和淮勇的軍兵在軍官的嗬斥下，一遍一遍的訓練著快速沿著地道和戰壕抵達自己的位置；硝煙味混合著塵土的氣息彌漫在空氣中，每一塊磚石，每一道新挖的壕溝，都浸透著一種孤注一擲的緊張。
姚啟聖的腳步停在一處新築的炮位上，此處炮位與城牆上的戰壕相連，四麵堆積盛土木框環護，布置著幾門老式的臼炮，射程近、威力弱，但若是紅營步兵試圖登城，或者應付那些城牆上的炮眼和槍眼，軍兵擁堵在城下，這幾門老式臼炮，就正好發威。
炮手正在擦拭著這幾門火炮，冰冷的炮管在昏沉的天色下泛著幽光，姚啟聖伸出手，粗糙的指尖拂過冰冷的炮身，動作沉穩，眼神專注地檢查著炮位的角度和射界：“此處，需再深挖一尺，連接的戰壕還要拓寬，防護網要檢查仔細，務必讓城外的製高點察覺不到，城牆上的火炮，大多隻有一輪開火的機會，必須要儘可能地給紅營賊寇造成最大的傷亡！”
他的聲音不高，卻帶著不容置疑的權威。負責的炮隊官連忙躬身應諾，額頭滲出細汗，姚啟聖輕輕點了點頭，繼續前行，目光銳利地掃過每一處防禦細節，他時而駐足詢問，時而親自用手杖敲打牆體測試其堅固程度，他的神態從容不迫，指點江山，仿佛一切儘在掌握。
周圍的清軍將領和兵卒，看著姚啟聖沉穩的背影，聽著他條理清晰的命令，心中那因紅營勢大而帶來的恐慌，似乎也被稍稍壓下了一些。
“報！”一聲急促的呼喊自身後傳來。一名斥候統領氣喘籲籲地奔上城頭，單膝跪地，雙手呈上一份還帶著體溫的軍報：“緊急軍情！紅營賊寇已自濟南出兵，直逼我德州防線而來，恩縣前哨，已與紅營前鋒探馬交了手！”
空氣瞬間凝固了，城牆上的喧囂仿佛被按下了暫停鍵，搬運石料的民夫停下了腳步，操練的士兵忘記了動作，連漫卷的狂風似乎也屏住了呼吸，所有目光，都聚焦在姚啟聖的背影上。
姚啟聖緩緩轉過身，臉上沒有絲毫驚愕，反而緩緩地、極其明顯地綻開了一個笑容，那笑容在他因連日操勞而顯得清臒疲憊的臉上舒展開來，帶著一種近乎刻意的輕鬆：“紅營賊寇比本督預計的動作要快，竟然這麼快就出兵北來......士氣正盛，銳氣熾然啊！”
“但來得好，本督在這德州城也算是恭候許久了！”姚啟聖的聲音陡然拔高，帶著一種刻意張揚的興奮，清晰地傳入每一個豎起耳朵的人耳中，他上前一步，從斥候統領手中接過軍報，看也不看，隻是用力在空中一揮，仿佛在揮舞著無形的戰旗：“紅營賊寇出兵如此之快，正是其驕兵之明證！如此急躁，是想畢其功於一役，一口氣掃滅我等，在紅營賊寇心裡，咱們這德州防線就是個破屋子，一推就倒！”
“然則自古以來，驕兵必敗！德州是本督為他們精心準備的死地，就是他們的折戟沉沙之所！本督倒要看看，當他們那點銳氣在德州城下撞得頭破血流，當他們的糧草斷絕、人困馬乏之時，還如何驕狂得起來！”
他的話語充滿了強烈的自信和煽動力，如同一針強心劑注入守軍心中，原本緊張的氣氛，竟被這豪言壯語點燃了一絲扭曲的狂熱，將領們臉上的憂色稍減，紛紛挺起胸膛。
姚啟聖看著眾人被暫時激起的士氣，滿意地點點頭，朗聲下令：“各部賞銀，今日就統統發下去，各部按照原定計劃布置，恩縣為前哨據點，騎兵駐紮於此，隻需偵察敵情、拖延紅營賊寇進兵的步伐，平原縣乃是德州南大門、官道穿城而過，此處本留駐重兵把守，姚陶，你親自領一支兵馬前往平原縣督戰，務必儘力據守，最好在平原縣便耗儘紅營賊軍銳氣，實在堅守不住，亦要儘可能阻滯紅營賊寇北進。”
一旁的姚陶當即領命，姚啟聖看著他決絕的麵龐，忽然之間想起當年那個戰死在雩都的長子，心中一陣抽痛，咬著牙強行壓下情緒，繼續下令道：“東側陵縣，控製德州至樂陵、滄州的東路官道，西側武城縣與夏津縣，控製德州至臨清、聊城的西路官道，可防紅營賊寇從東西兩個方向迂回，此二處亦至關重要，孔百戶，東西兩翼，就仰仗孔氏魯勇遮護了！”
一名身穿鐵紮甲，麵上卻帶著書生氣的將領領命，此人乃是欽設林廟守衛司百戶，官居四品，往日負責管理曲阜林廟護衛、保管禮器等事務，孔氏編練魯勇，便是由他一手操練統領，此番魯勇協助姚啟聖作戰，他本為魯勇主將，便代表孔氏宗親前來領軍作戰。
“最後，以德州以北的吳橋縣為預備，囤積糧草及預備兵力，若德州危急，可從吳橋南下增援，若前沿潰敗，亦可依托吳橋整頓兵馬，若是德州失守，吳橋便是最後的堅守之地！”姚啟聖緩緩喘了一口氣：“此戰關鍵在於一個‘拖’字，打法很簡單，就是‘核心固守、外圍屏護、縱深梯次’十二個字，隻要我軍能夠拖住，此戰勝負如何，尚未可知！”
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