暮色四合，籠罩著魯中山區一處偏僻的村寨，寨子中心的曬穀場，此刻卻燈火通明，人聲鼎沸，與周遭沉寂的群山形成詭異的對比，空氣中彌漫著劣質燈油燃燒的嗆人煙氣、汗水的酸餿味，以及一種難以言喻的、混合了狂熱與緊張的氣息。
場中央，一個簡易的法壇已然搭起，壇上，一名身著杏黃法衣、頭戴蓮花冠的法師，正閉目凝神，手持桃木劍，腳踏罡步，口中念念有詞，法壇前方，數百名青壯教軍赤著上身，排成整齊的隊列，在寒風中也恍若未覺，他們眼神直勾勾地盯著法師，臉上寫滿了虔誠和一種近乎病態的亢奮。
法師猛地睜開眼，將一碗渾濁的符水潑向天空，桃木劍指向隊列，聲音陡然拔高，如同夜梟嘶鳴：“無生老母，護佑法身！金鐘罩體，鐵布纏身！刀槍不入，水火難侵！弟子們，飲下神符水，隨我掃蕩妖氛，護我真空家鄉！”
隨著他的嘶吼，旁邊幾個小法師立刻捧著大木桶上前，桶裡是散發著奇怪氣味的渾濁符水。教軍們爭先恐後地湧上前，用手掬起符水，大口灌下，發出咕咚咕咚的聲音，仿佛喝下的不是水，而是能賜予他們金剛不壞之身的瓊漿玉液，一些圍觀的教民也跟著跪拜，口中喃喃祈禱，氣氛狂熱而詭異。
曬穀場邊緣，一處地勢稍高的石碾旁，站著幾個人影，為首者，正是圓頓教的劉香主，他依舊穿著那身毫不起眼的靛藍布衣，背著手，麵無表情地看著場中那場“刀槍不入”的儀式，昏黃的燈火映照著他木訥的臉，唯有一雙眼睛，在陰影裡閃爍著深沉的、算計的光芒。
他的身邊圍著幾名圓頓教的骨乾，正朝著那法會指指點點，就在此時，一名教軍飛奔過來，送上一封書信：“教主，濟南城裡的弟兄傳來書信，紅營妖賊的兵馬已經出濟南城，直逼德州而去，算算時辰，如今應該已經和恩縣的清軍交上手了。”
圓頓教創教屬於是白蓮教諸宗派中最早的一批，河南各個白蓮教宗派開始統合之時，圓頓教就已經在山東兼並了許多小教派，形成了一股龐大的勢力，與河南的白蓮教總壇也發生過不少衝突。
雙方最後是以談話收場，圓頓教遵奉河南總壇，尊劉通海為教主，圓頓教的教主則去教主稱號，領了個香主的稱號，座次排在第三，僅次於掌管著八卦軍和河南教派事務的兩名香主之下，河南總壇不插手山東的教務，整個山東的白蓮教勢力和事務全歸圓頓教管轄，圓頓教則同樣不像外頭伸手，專心做這山東白蓮教的土皇帝。
但名義上歸名義上，在這山東地頭上，圓頓教教內的弟兄還是稱劉香主為教主，若有以“香主”稱呼而不稱為“教主”的教眾，就會遭到嚴厲的懲罰，河南總壇對此也是一清二楚，但自然也不會因為這麼個稱呼問題就要和圓頓教內鬥一場，故而也是睜隻眼閉隻眼，隻要圓頓教這一套不玩到教外去，就隨他們去了。
劉香主眼中精光一閃，臉上那層木訥的殼似乎裂開了一道縫隙，露出底下銳利的鋒芒。他緩緩點了點頭，聲音低沉而有力：“很好，傳令下去，各壇口兄弟，按之前劃定的區域，統統動起來，記住，莫貪功，莫硬拚，就八個字：襲擾不斷，糧道不通！挖斷官道，焚毀橋梁，截殺小股護糧隊、襲擊紅營妖賊屯糧之地，晝夜不停，讓紅營的糧草輜重，寸步難行！”
一名書生模樣的白蓮教骨乾皺了皺眉，凝眉問道：“教主，咱們.......真要為了那姚啟聖去拚死拚活？隨意應付應付，讓紅營妖賊知道他們要在山東站穩腳跟，離不開我圓頓教的協助，咱們再去和紅營妖賊談談，沒準能謀個合作的可能呢？這清廷眼看著是沒多少日子了，與其和清廷合作，還不如想辦法在南邊謀個位子嘛。”
“紅營妖賊，和我們是不死不休，我們之間沒有合作的可能！”劉香主斬釘截鐵的搖了搖頭：“他們在南方，連孔子的聖廟都當淫祀給拆了，還能容得下咱們白蓮教？紅營賊寇每占據一地，皆以村寨工作為先，其根脈植於村寨之中，而不是像清廷那般隻管著大城要鎮，又怎會允許我們在村寨之中紮根？這種事，以後不用幻想了！”
劉香主嗬斥了幾句，環視了一圈周圍的圓頓教骨乾：“這一仗都得用心打，可得打出咱們圓頓教的威風來！讓總壇那幫家夥看看，咱們山東兄弟的能耐！也讓京裡的貴人和皇上瞧瞧，白蓮教裡能夠合作的，可不是隻有河南的那些人！”
他的話，瞬間點燃了其他幾人心中的積鬱，一名滿臉橫肉的粗豪漢子語氣帶著酸意：“可不是麼！前些日子，皇上不是說要‘招安’咱們教中‘有道法’、‘有威望’的高人入京覲見、主持祭奠法事嗎？結果呢？遞上去的名單，清一色都是河南總壇那邊的法師、貴人！咱們山東圓頓教，連個名頭都沒沾上！說什麼‘河南近畿，方便應召’！呸！”
“還有軍械！”一名刀疤臉的頭目狠狠啐了一口：“清廷撥下來那批火銃、火炮，還有精鐵盔甲，說是給教軍用的，可運到總壇，就被他們扣下了大半，河南的八卦教軍吃得滿嘴流油，咱們山東兄弟呢？許多教軍弟兄還是這次姚總督分了一撥軍器才有刀槍可使，河南那些家夥一天到晚吃獨食，不就是瞧不起咱們圓頓教嗎？”
劉香主劉香主靜靜地聽著手下骨乾的抱怨，臉上依舊沒什麼表情，但眼底深處，卻掠過一絲冰冷的寒意，緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的決斷，壓下了眾人的牢騷：“抱怨無用，這世道，想要什麼，得靠自己去爭！”
“如今這一仗就是一個機會，咱們在山東把紅營妖賊的後路鬨得天翻地覆，紅營妖賊敗退，這一仗的功勞誰也搶不走，總壇那幫人再想壓著咱們，就得仔細掂量掂量！”
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