的河水流速緩慢，裹挾著斷枝、碎木和種種難以辨認的雜物，默默訴說著不久前的狂暴。河畔不遠處，一座名為“望河屯”的村莊，正在從這場劫難中艱難地恢複生機。
與許多在白蓮教控製下或無人問津的災區村落不同，望河屯呈現出一種忙碌而有序的景象，雖然不少土坯房依舊坍塌，泥濘尚未完全清除，但村中空地上已經搭起了一排排相對整齊的窩棚，屋頂覆蓋著新砍的茅草和防雨的油布。
村民們，無論男女老幼，都在紅營乾部和工作隊的組織下，投入到清淤、修複房屋、整理田地的勞動中。號子聲、鋸木聲、夯土聲交織在一起，驅散了幾分災後的死寂，臨時搭建的炊事點冒著嫋嫋炊煙，空氣中彌漫著米粥和草藥混合的氣味。
村子中央一座相對完好的土房，如今被臨時征用作為紅營北方根據地前線指揮部，應富貴此刻正半躺在一張硬板床上，身上蓋著薄被，臉色蠟黃，嘴唇乾裂，不時發出壓抑的咳嗽聲，每一次咳嗽都讓他眉頭緊鎖，顯得極為痛苦，卻拚命壓抑著咳嗽，翻看著堆在床頭的文件。
一名年輕的乾部，小心翼翼地端著一碗剛熬好的、散發著濃烈苦味的湯藥走了進來，見應富貴這副模樣，麵色頓時變得嚴肅又帶著一絲惱怒：“應委員，又不聽話了是不是？孫軍醫都說了，您染上這疫病，若是好好休養，早就該好了，到現在還是天天上吐下瀉的，都是累的！”
“過了這陣子再說吧，現在這局麵，我這場病生的不巧，不是個養病的時候啊！”應富貴擺了擺手，聲音略顯嘶啞：“文清，各個安置點有報告回來嗎？武工隊的報告呢？情況怎麼樣了？救災物資分發還順利嗎？沒有發生哄搶的事吧？”
“您就放心吧，這些事我看著，出不了問題……”那名乾部坐在床邊，用勺子輕輕攪動藥湯，試圖讓它涼得快一些：“安徽江蘇的災情現在基本都控製住了，執委派了特派員來查看情況，之後會騰出一批乾部和物資來支援咱們，物資和藥物充足，咱們的乾部乾事和戰士們嚴守紀律、一心為百姓辦事，百姓們自然不會生亂子。”
應富貴微微頷首，蠟黃的臉上露出一絲不易察覺的欣慰，他接過藥碗，眉頭都沒皺一下，仰頭將那苦澀的汁液一飲而儘，然後才長長舒了口氣，靠在墊高的被褥上：“山東那邊有消息了嗎？白蓮教內鬥，到底是個什麼情況？”
李文清接過空碗，猶豫了一下，本想勸應富貴放下心好好休息，但看他這副模樣，不儘快把事情搞完，應富貴恐怕也靜不下心來休息，隻能繼續彙報道：“山東那邊確實來了消息，證實了我們之前的猜測，山東圓頓教，並沒有到山窮水儘、徹底斷糧的地步，他們境內的糧倉，至少還有部分存糧，而且姚啟聖還分撥了一批軍糧給他們，山東孔家等豪紳，也捐了一批糧食金銀，都是怕他們斷了糧鬨起來。”
“這次他們鼓動、甚至可以說是驅趕大量普通教民湧入河南搶糧，與河南總壇發生衝突，首先是報複河南總壇對他們的打壓，其次也是在向河南總壇爭權，看來那位圓頓教的教主，在白蓮教中第三把交椅的位子，還滿足不了他。”
應富貴聽著，眼中閃過一絲冷意，隨即又化為沉重的歎息，他因為病痛而有些渙散的目光，似乎穿透了屋頂，看到了那片因權力爭鬥而更加苦難深重的土地：“為了爭權奪利，就能視數萬教民如草芥，放任他們斷糧餓死、驅使他們相互廝殺…….邪教，終究是邪教！”
“但他們算是達成自己的目的了……”那名乾部說道：“白蓮教河南總壇派了一位香主前去山東談判，具體是誰、具體的談判細節，我們還沒掌握，但是很顯然，河南總壇麵對這災情和山東白蓮教的內外夾擊，是已經準備妥協了。”
“倒是沒有失去理智，還顧著大局…….”應富貴語氣中充滿了鄙夷，沉默了片刻，呼吸因為病痛而有些急促，但他的思維卻異常清晰，他看向那名乾部，語氣雖然虛弱，卻帶著不容置疑的決斷：“文清，等會把在附近的臨時委員會的人都找來開個會，我們要以臨委的名義下一道指示。”
“白蓮教內鬥，無暇他顧……這對我們來說，是一個難得的機會窗口。”應富貴一字一句地說道，每個字都仿佛耗損著他不多的精力：“我們要加大對白蓮教治下村寨的滲透和控製，特彆是邊緣區域、白蓮教控製力相對薄弱的村莊、或者原來在我們和白蓮教之間兩邊倒的兩麵村，都要儘量把我們的武工隊和工作隊派進去！去撬他們的牆角！”
“停止一切不必要的工作，乾部乾事和作戰人員，都要隨手做好被征調的準備，隻要後方支援一到，向安徽、江蘇等地調來支援的同道交接完工作，立刻抽掉出來填入工作隊和武工隊中到第一線去，臨委指揮部和各個臨委委員，除了之前確定留守的，都要做好向白蓮教控製區邊緣遷移的準備，抵近指揮！”
應富貴頓了頓，深吸一口氣，繼續說道：“這種天災人禍並發的時候，往往是白蓮教這類宗教組織利用百姓的恐懼和絕望，進行爆發式傳播和發展的‘好時機’，我們不走進去幫助那些災民，白蓮教必然會趁機利用宗教大肆蠱惑百姓！”
“但是！對於我們紅營來說……這同樣是我們傳播真理、建立屬於窮苦人自己的秩序的機會！白蓮教內鬥，他們那些高層和頭目，歸根結底不是和老百姓們站在一起的，首要是維護自己的權位，老百姓們的生命財產安全，在他們的權位麵前，永遠是排在後頭的！”
“所以我們要趁這個機會主動走進去！要告訴災區的百姓們，這天下還有人把他們的生命和財產擺在自己的前頭，這世上還有組織，是和他們站在一起的！”
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