夏日日頭毒辣辣地炙烤著豫南大地，汝寧府城那高大的青灰色城牆，在蒸騰的熱浪中微微扭曲，如同一頭疲憊而警惕的巨獸，沉默地踞守在平原之上，然而，此刻環繞在這頭巨獸周圍的，卻不是往日的田園牧歌，而是一片望不到邊際、充斥著喧囂與絕望的人海。
密密麻麻的窩棚、破爛的帳篷，以及更多直接暴露在烈日下的身影，將汝寧府城圍得水泄不通，人喊馬嘶，孩童啼哭，混雜著牲畜的哀鳴和鍋碗瓢盆的碰撞聲，形成一片混亂不堪的龐大噪音，空氣中彌漫著汗臭、糞便、腐爛物以及若有若無的疫病氣息，令人作嘔。
在這龐雜人群的外圍，稀稀拉拉地插著一些白蓮教的旗幟，在熱風中無精打采地耷拉著，而“二十萬聖教大軍，恭迎無生老母法駕”的誇張標語，卻被一些狂熱的教徒聲嘶力竭地反複呼喊著，試圖用這虛張的聲勢壓垮城頭的守軍。
在白蓮教陣營後方一處稍高的土坡上，搭起了一座簡陋的涼棚，涼棚下便是白蓮教總管汝寧府內事務的一名經主，名叫劉廣宗，年約四十，麵皮微黑，眼神陰鷙，穿著一身不甚合體的綢緞袍子，顯得有些滑稽，但眉宇間那股草莽悍氣卻不容小覷，正臉色陰沉地注視著遠處的城頭。
此刻城牆下，一名嗓音洪亮的白蓮教頭目，正帶著幾個教徒，對著城頭聲嘶力竭地喊話：“城裡頭的人都聽著！如今清廷無道，天降災劫，唯有我無生老母降下法旨，庇佑眾生！我等聖教弟子此來，非為劫掠，實為護佑一方安寧！”
“你們的巡撫老爺都已經跑了！開封城已經成了我白蓮教的佛京！河南各地州府城池，到處都在開門迎白蓮！爾等也該如此！速速打開城門，迎我聖教入城，共襄盛舉！知府大人、各位縉紳佐官，若能識時務，效仿開封等地官紳皈依我教，他日人間佛國建立，少不了爾等的榮華富貴！”
城頭之上，人影綽綽，刀槍的反光在烈日下偶爾刺眼。短暫的沉默後，一個穿著七品官袍、顯然是府衙屬官的人探出身子，同樣大聲回應，聲音雖然帶著一絲不易察覺的顫抖，但語氣卻異常堅決：“城下的白蓮教眾聽著！知府大人有令！爾等聚眾圍城，已是大逆！然上天有好生之德，府尊大人體恤爾等多為災民，受妖人蠱惑，不忍遽加刀兵！”
“城內官紳商議，可籌集部分糧米布帛，於城外設點發放，以解爾等燃眉之急！但開城之事，絕無可能！入教之說，更是休要再提！汝寧府乃朝廷疆土，王化之地，我等皆是讀聖賢詩書之人，跪佛入教，成何體統！”
這話如同冰水潑入滾油，頓時在城下白蓮教隊伍中引發了一陣巨大的騷動和怒罵，那喊話的傳主氣得臉色鐵青，跳著腳罵道：“放你娘的狗屁！給點糧食就想打發叫花子？老子們是來救你們脫離苦海的！不開城門，不皈依老母，就是死路一條！真當老子們這二十萬大軍是泥捏的不成？再不開門，打破城池，雞犬不留！”
“呸！你們有個屁的二十萬大軍！裹挾百姓災民虛造聲勢，這小把戲，以為咱們看不懂？”城頭上有人大罵起來，探出大半個身子，穿著一身明鐵紮甲，顯然是城內守軍的主將：“真當這汝寧府是你們白蓮教家的後花園了？想進就進？有本事你就打進來試試！看看是你們的腦袋硬，還是城牆的磚石硬！”
“老子告訴你！當年老子在安徽跟紅營打，在石牌鎮麵對紅營的圍攻都守了三天三夜，還全須全尾的跑出來了，你們這幫邪教刁民，還想從老子手裡打下汝寧？城內數萬軍民，同仇敵愾，有膽你們就來攻！砸不碎你們的狗頭！”
城下那些白蓮教徒連安徽都沒去過，自然也沒法分辨這人說的是真是假，但他的態度是完全激怒了他們，便一齊大罵起來，城上守軍也不怯場，也一齊罵了起來，雙方你來我往，罵聲越來越高，汙言穢語層出不窮，氣氛劍拔弩張到了極點，城下的佛兵和狂熱的教徒們開始躁動不安，揮舞著兵器向前湧動，而城頭上也明顯加強了戒備，弓弩手紛紛就位，滾木礌石被搬運上來，冰冷的殺氣開始取代夏日的悶熱，在空氣中彌漫開來。
土坡涼棚下，劉廣宗的臉色已經黑得如同鍋底，他原本以為，憑借這數萬之眾的浩大聲勢，再加上如今清廷在河南統治幾乎癱瘓的局麵，拿下汝寧府城應該如同探囊取物，他甚至幻想過城內官紳像迎接救世主一樣，打開城門，簞食壺漿以迎王師，就像豫北、豫中、豫東那些輕易就入了城的同袍教友一般。
可現在這局麵，就如同給了他狠狠一巴掌，沒想到這汝寧城竟然如此硬氣，讓他臉上有些掛不住，偏偏旁邊還有不開眼的問道：“經主，這看著是談不下去了，不如縱兵攻城，嚇一嚇城裡那些官紳！”
“攻個屁！要麼不打，要麼一把打死，不能真把汝寧打下來，怎麼嚇得住人？要一把打死…….你真當咱們有二十萬大軍呢？”劉廣宗嗬斥了一句，他手裡若是真有二十萬大軍，那自然是隨便打，怕是都不用打，城內那些官紳自己就得嚇得投降了。
問題是他沒有嘛！手下大半都是災民，或者和災民已經沒什麼區彆的教眾，壓陣的也隻是一堆佛兵，這些隻接受過簡單訓練的佛兵，維護治安、打打強盜、乾些押運物資之類的輔助工作還可以，可讓他們打頭陣去攻城？那簡直是開天大的玩笑！
“他娘的……”劉廣宗從牙縫裡擠出幾個字，聲音低沉而惱怒：“總壇那邊，入開封，入許州汝州，哪個不是順風順水？那些官老爺、士紳老爺，哪個不是客客氣氣，八抬大轎把咱們的人請進去的？怎麼到了老子這裡，想進個汝寧城，就這麼難？這幫給臉不要臉的東西！”
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