康熙二十二年冬，夏國相聯合湖北清軍大舉進攻吳應麒所據州縣，吳應麒放棄外圍州縣大踏步後退，圍繞荊州重組防線，親自坐鎮荊州，與清軍費揚古所部和夏國相所部激戰，費揚古與夏國相縱兵猛攻，與吳應麒所部圍繞荊州城逐村爭奪，進展緩慢，一月之間不過推進數裡，軍心疲憊浮躁。
但夏國相和清軍聯軍實在勢大兵多，與之逐村爭奪硬碰硬，吳應麒所部損失也不小，吳應麒見已達成疲兵的目的，荊州城防也已經調整完畢，便開始引兵撤回荊州，費揚古手下統領見狀，未等軍令便領軍突入，欲直逼荊州城下，未想吳應麒早有準備，調集優勢兵力將之包圍給予迎頭痛擊，其當場戰死、其部全軍覆沒，僅兩人跳河逃離，吳應麒從容收攏兵馬返回荊州據城而守。
費揚古損失一名大將和數百精銳甲騎，兵將又已疲憊，雖然終於是和夏國相會師於荊州城下，但一時之間卻也沒有攻城之力，隻能圍城之後暫且停戰休整，雙方就在這荊州城下陷入詭異的平靜之中。
與此同時，湖北另一支清軍尚善所部卻仿佛遊離於戰事之外，在費揚古和夏國相與吳應麒激戰之時，隻專心“收複”漢陽府內被吳應麒放棄的州縣城池，要麼就是領著兵馬兜圈子，就是不往吳應麒準備的防線上撞，即便吳應麒收縮防線返回荊州城，尚善所部依舊是推進緩慢，夏國相和費揚古都已經在荊州城下會師包圍荊州了，尚善所部還隔著十萬八千裡。
但尚善從領軍以來，一貫就是這麼拖延敷衍、磨磨蹭蹭的模樣，無論敵友、上上下下都習慣了，也沒人在意他們，卻不想等費揚古和夏國相一圍城，尚善所部突然轉向向南，衝過長江攻打嶽州，嶽州守將毫無防備，軍亂兵敗，棄城而逃，這座在吳周占據湖南之後應對清軍猛攻多年而不陷的重鎮，如今卻輕而易舉的落入清軍手中。
如今尚善便來到這座與他淵源頗深的城內，騎在一匹格外溫順的河西駿馬上，他的痛風時好時壞，右腳甚至不敢完全踩實馬鐙，隻是虛虛點著，騎著馬緩緩穿過洞開的嶽州北門，城門樓一角還有未熄的黑煙嫋嫋升起，空氣中彌漫著硝煙、血腥、以及某種木頭焦糊的混合氣味。
街道兩旁，隨處可見丟棄的兵刃、散亂的旗幟，甚至還有幾輛傾覆的糧車，黃澄澄的粟米灑了一地，被慌亂的腳步踩進泥雪裡，一些穿著號褂的吳周潰兵垂頭喪氣地被押解著走過，更多的清軍士兵則興奮地穿梭於大街小巷，雖然尚善早有嚴令，但初次破城的躁動依舊在每一張凍得通紅的臉上跳躍。
尚善的臉色在狐皮風帽的遮掩下顯得有些不健康的灰白，長途奔襲和嚴寒讓他的痛風又有發作的跡象，腳踝處一陣陣悶痛，但他眯縫著的眼睛裡，卻閃爍著一種近乎愜意和興奮的光芒，遠處鄂鼐收到消息策馬而來，臉上帶著激戰後的疲憊，甲胄上沾著汙跡，但精神奕奕。
“大人！”鄂鼐在馬上朝著尚善行禮：“末將初步清點，城內城外幾處大倉，存糧極豐！還有大量軍械、布匹和禦寒之物等等，吳軍潰的太快，許多都來不及銷毀和運走，另外，末將審問吳軍糧官，他們說今日恰巧還有一支糧船隊正從長沙而來，末將已經派人裝扮成吳軍兵馬，快馬前去截取了！”
“謔！吳應麒這家夥，糧草軍械這般充足，咱們若是真跟他在荊州城下耗著，怎麼耗得過他？”尚善倒吸一口涼氣，掃視了一眼周圍那些穿街走巷的清兵：“鄂都統，你和本將軍去開開眼，另外，你調些人馬約束各部，閒雜的兵將都清出城去，告訴他們，本將軍向他們承諾，點算清楚府庫、敲了城內富戶豪紳的竹杠，少不了他們的賞賜，若有私自劫掠的，不管是誰統統砍了！”
尚善湊的離鄂鼐近了些，壓低聲音在他耳邊耳語：“你也知道那邊最看重的是什麼，咱們以後的路還長，不能因為些眼皮子淺的丘八胡亂作為，壞了咱們之前的幸苦，銀子、糧食，城裡頭有的是，要女人也給我從青樓裡頭包，要是有不開眼的亂來，一個彆放過！”
“末將明白！”鄂鼐肅然抱拳，他自然也深知其中利害，當下便吩咐自己的戈什哈統領領著身邊的戈什哈前去彈壓軍紀，自己則在前頭帶路，領著尚善直往一處糧庫而去。
他們來到原嶽州府衙旁最大的一處官倉。倉門大開，裡麵堆積如山的麻袋幾乎頂到房梁，尚善被親兵攙扶著下馬，一瘸一拐地走了進去，倉庫內氣味混雜，陳米、新穀、還有防蟲的草藥味道撲麵而來，他隨手用馬鞭戳了戳近前一個鼓囊囊的麻袋，細密的麻布，針腳均勻。
“好家夥，這才一個糧倉就有這麼多糧…….吳應麒竟然在嶽州備了這麼多糧！這他娘的，幸虧沒跟費揚古他們跑去荊州蹲坑，要不然得活生生給彆人拖死！”尚善看著小山一般的糧袋，麵上浮現出疑惑之色：“你剛剛在路上說，這些糧食都是從長沙和常德來的？本將軍聽說湖南這些年日子也不好過，六月大旱波及半個省，長沙常德兩府也遭災嚴重，秋收全省歉收……長沙府和常德府，哪裡來的這麼多糧食給吳應麒？”
“大人，這裡頭自然是有有意思的文章……”鄂鼐忽然轉頭衝尚善一笑，領著他來到一處糧袋前割開一個口子，用戴著厚厚皮手套的手指，撥開被割開的麻布邊緣，隻見那麻袋內側，靠近袋口縫合處，赫然有一個不易察覺的，用火紅染料印上去的字樣，尚善眯著眼，輕聲念了出來：“江西軍政委員會商務處糧油局…….”
尚善雙目猛的瞪大，一掌拍在那糧袋上，驚呼出聲：“好家夥！紅營！”
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