初春的荊州，寒意褪得比北方快些，城頭的垛口上霜華未儘，清晨的陽光斜斜照過，映得那麵獵獵作響的大周叔父攝政楚親王的大旗愈發猩紅奪目，然而，比這麵旗幟更刺眼、也更讓人心頭凜然的，是旁邊旗杆上懸掛的一串早已風乾、麵目猙獰的事物。
那是年前嶽州失守後被鎖拿至軍前，連同家眷一並被處決的嶽州守將及其部將、家眷等人的首級，數百顆顆頭顱，用麻繩穿著掛在城牆上，在料峭的春風裡微微晃動，空洞的眼眶無聲地俯瞰著城內城外，既是對荊州守軍最嚴厲的警示，也是吳應麒鐵腕治軍、不容絲毫疏失的殘酷宣言。
令人略感意外的是，或許是見慣了生死，或許是信任主將的威能，或許是前線拉鋸日久已生疲態，亦或者是城牆上那些人頭的震懾，荊州城內的氣氛，並未因清軍大兵壓境、三麵合圍而顯得多麼緊張惶惑。
市井間雖不如承平時喧囂，卻也未見太多慌亂。糧店門口偶有排隊，但秩序尚可；兵卒巡街的頻率增高，但百姓也似乎習以為常，一種奇異的、近乎麻木的平靜籠罩著這座江漢重鎮，仿佛城外連綿的清軍營壘隻是某種背景，而真正主宰此地呼吸與心跳的，是城中央那座戒備森嚴的楚王府。
王府正殿被臨時充作帥堂，今日並無尋常將佐彙聚，隻有吳應麒麾下幾名核心軍將和幕僚被召入內，殿內炭火早撤，換上了通風，仍殘留著一絲未散儘的暖意，混合著皮革、金屬和墨汁的氣息。
往日裡吳應麒都穿戴著一身整齊的漆金盔甲，但今日卻未著全副甲胄，隻穿了一身玄色箭袖勁裝，外罩半舊的赤色織金蟒紋比甲，端坐在巨大的荊州沙盤之後，麵色沉靜，鳳目微垂，正用一柄精致的銀刀，細細削著一支代表己方兵力的紅色小旗的旗杆，動作從容不迫，甚至帶著幾分閒適，陽光從高大的殿門斜射進來，在他輪廓分明的側臉上投下清晰的陰影，更凸顯出那種久居上位、生殺予奪的威嚴。
幾名心腹將領分坐兩側，皆屏息凝神，目光隨著吳應麒手中那柄小銀刀移動，無人敢先開口，空氣靜得能聽到殿外遠處隱約傳來的操練號子聲。
良久，吳應麒終於削好了旗杆，將那小旗穩穩插在沙盤上代表荊州城的位置，他抬起頭，目光緩緩掃過眾人，嘴角竟牽起一絲近乎愉悅的弧度：“諸位，我剛剛收到了消息，駐紮紀南故城的費揚古所部，今日大行軍法，費揚古是大開殺戒，看了許多逃兵的腦袋！”
“逃兵啊......多到得用刀子去遏製這逃兵的現象了.......”吳應麒冷冷一笑，他的聲音不高，卻帶著金屬般的質感，在空曠的大殿內清晰回蕩：“圍城快一冬了費揚古在北，尚善在東，夏國相那叛賊在西……十幾萬人馬，把咱們圍在這荊州城裡頭，看著聲勢浩大，可自家的辛苦，隻有自家知道！”
吳應麒站起身，繞過沙盤，走到懸掛著巨幅江漢輿圖的牆邊，背對眾人，手指虛點著城外清軍大營的大致方位，臉上那絲愉悅變成了毫不掩飾的譏誚與自信：“這一個冬天，他們過的如何？天寒地凍，營帳單薄，攻城？打了多少次？紀山、龍山、八嶺山……哪一處他們真正打下來了？不過是徒耗兵力，折損銳氣！本王聽說，清軍營中凍傷凍斃者，比戰死的還多！士氣早已低落。他們，已成疲憊之師，強弩之末！否則也不會冒出這麼多逃兵來了。”
“還有糧食的問題......”吳應麒走回沙盤前，手指重點敲了敲代表嶽州的方向：“年前，尚善那廝偷襲嶽州，劫走了一批糧秣，數目嘛，確實嚇人，可你們算算，清軍的人馬、夏國相降卒，加上民夫雜役，十幾二十萬人，人吃馬嚼，從去年冬到如今開春，這麼些日子過去，那些搶來的糧食，還能剩下多少？”
吳應麒目光如電，掃視眾人，一名將領趕忙拍起了馬屁：“王爺明鑒，嶽州囤糧本來也隻是我大軍的一部分糧食而已，數目雖多，但清軍的人馬比我軍也多多了，那些囤糧清軍自己也吃不了多久，聽說尚善還將囤糧一分為三，送了許多去京師給清廷上下享用，押到荊州前線的便更少，此時恐怕已經消耗殆儘了。”
“本王等的就是清軍糧草消耗殆儘的時刻！若非嶽州失守，讓清軍搶了那麼多糧草去，我們早一段時間，就能等到清軍糧儘了！”吳應麒提起此事依舊餘怒未消，狠狠在桌沿砸了一拳，周圍的將官似乎是想起城牆上掛著的那些人頭，紛紛低下頭去，吳應麒吐了口氣，語氣稍緩：“不過嘛，拖延到現在，倒也不是沒有好處，如今這時候，倒也是個好時節！”
“春荒！去年秋糧已儘，今年新種剛下地，青黃不接！這時候村寨百姓手裡頭，連種糧都沒有了，清軍想要征糧都不知該到哪裡征去，難道把地裡新播的種糧再翻出來不成？此時清軍的糧草，恐怕已經陷入最為窘迫的時候。”
“挺過這段時間，清軍有了新糧可用，天氣也漸漸轉暖，清軍便能緩過氣來，繼續持續作戰，所以，咱們就不能讓他們挺過這口氣！”吳應麒猛地一掌拍在沙盤邊緣，震得上麵的小旗一陣亂顫，聲音陡然提高，充滿了決斷與殺意：“眼下正是天賜良機！敵軍疲、糧將儘、心已躁！而我軍依托堅城，養精蓄銳一冬，士氣未墮，嶽州光複之後，糧草亦源源不絕，此時不反攻，更待何時？”
幾名將官對視一眼，紛紛拍起了馬屁：“王爺洞若觀火！王爺運籌帷幄，決勝千裡！清軍外強中乾，正是我軍破敵良機！末將等早已憋了一冬悶氣，就等王爺一聲令下，出城痛擊清虜，將夏國相狗頭替王爺取來！”
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