秋意漸濃，宛城蔡府的園林中，金桂飄香，菊色正豔。亭台樓閣間，侍女們捧著時令鮮果與茶點悄聲穿行，處處彰顯著荊襄第一世家的氣度與底蘊。
蔡之韻獨自坐在臨水的繡樓中，纖纖玉指在二十五弦箜篌上輕撫，一曲《秋月照懷》從指尖流淌而出。她身著杏子黃縷金百蝶穿花雲錦襦裙，臂挽泥金煙羅披帛，堆雲砌黑的芙蓉髻上斜簪一支點翠銜珠步搖，隨著她撥弦的動作微微顫動，在秋陽下流轉著溫潤的光澤。
“小姐的琴藝越發精進了。”貼身侍女采薇奉上一盞新沏的菊普，輕聲讚道。
蔡之韻停下撥弦，接過茶盞，目光卻飄向窗外。園中幾株早開的金桂樹下，蘇笑嫣正捧著一卷書簡緩步而行。她今日穿著一襲月白素絨繡梅花錦襖，下係淺碧色留仙裙，發間隻簪一支白玉梅花簪，素淨得與這滿園秋色格格不入，卻又彆有一番清雅氣韻。
“笑嫣妹妹這是又要往西廂去？”蔡之韻抿了一口茶，語氣平淡，眼底卻掠過一絲探究。
采薇順著她的目光望去，抿嘴笑道：“蘇姑娘這幾日往來西廂確實勤快。聽說趙將軍傷勢已大有好轉，前日還能在院中練劍了呢。”
蔡之韻放下茶盞，紈扇輕搖，唇角勾起一抹意味深長的笑意：“趙將軍重傷初愈，確實需要人多加照拂。隻是不知這番殷勤，是出於義父之命，還是另有一番心意在裡頭？”
正說話間，蘇笑嫣已行至繡樓下的曲廊。她似是聽到了樓上的對話，腳步微頓，抬頭望來，正好對上蔡之韻含笑的眼眸。
“之韻姐姐安好。”蘇笑嫣斂衽一禮，姿態從容，“妹妹正要往藏書閣去，尋幾卷《黃帝內經》的注疏。”
蔡之韻倚著雕花窗欞，紈扇半掩朱唇，眼波流轉：“哦？我記著藏書閣在東院，妹妹怎麼往西邊來了？莫不是記錯了路？”語氣中的調侃之意愈發明顯。
蘇笑嫣麵色如常，耳根卻微微泛紅：“姐姐說笑了。妹妹確實是先去西廂，將前日借閱的《道德經古注》歸還趙將軍。趙將軍對道家典籍頗有見解，日前與他論及《歸藏》要義，受益匪淺。”
“原來如此。”蔡之韻拖長了語調，笑意更深，“看來趙將軍不僅武藝高強，於學問一道也頗有造詣。難怪能得妹妹如此青眼，連日來切磋不斷。”
這話已是說得再明白不過。蘇笑嫣頰邊飛起一抹霞色，卻仍保持著端莊儀態：“姐姐慎言。趙將軍是府君摯友，更是護衛南陽的功臣，妹妹不過是儘地主之誼，略儘綿薄。此等話語，關乎女兒清譽，還請姐姐莫要再提。”
說罷，她再次斂衽一禮，轉身離去。那背影依舊挺直，步伐卻比平日略顯急促，裙裾拂過青石路麵，帶起幾片落葉。
采薇看著蘇笑嫣遠去的背影，低聲道：“小姐，您這般打趣蘇姑娘，怕是要惹她不快了。”
蔡之韻收回目光，重新坐回箜篌前，指尖無意識地劃過琴弦，發出一串零落的音符。“我何嘗不知這話說得過了？”她輕歎一聲，“隻是你看她，明明心中有意，卻偏要端著那副清冷模樣。我這是替她著急。”
“小姐心善。”采薇奉承道，“不過趙將軍確實一表人才，雖說出身寒門，可如今深得孫府君信任，將來前途不可限量。蘇姑娘若真能與他成就良緣，倒也是一樁美事。”
蔡之韻卻沒有接話，目光重新投向窗外。園中秋色正濃，她的心思卻飄得更遠。良久，她才幽幽道：“旁人的姻緣，看得分明。可我們這等世家女子的婚事，又何嘗由得了自己？”
話音未落，就聽廊下傳來一陣腳步聲，管事在門外恭敬道：“小姐，老爺請小姐到書房一敘。”
蔡之韻微微一怔。父親素來忙於政務，鮮少在白天特意喚她前去。她整理了一下衣裙，對采薇道：“幫我重新梳妝。”
一刻鐘後，蔡之韻來到父親的書房外。還未進門，就聽見裡麵傳來兄長蔡瑁的聲音：“...孫建宇執掌南陽以來，剿匪安民，整頓吏治，更得水鏡先生、許子將這等人物傾力相助，其勢已成。我蔡氏若想在這亂世中保全並更進一步，需得早作打算。”
她腳步微頓，心下恍然。原來父親和兄長正在商議要事。
“小姐，請進。”管事為她推開房門。
書房內，紫檀木卷草紋書案後，蔡諷端坐著，手中持著一份禮單。他今日穿著深青色直裾常服，頭戴進賢冠，雖是在家，依然保持著士大夫的威儀。蔡瑁垂手站在書案前，神色恭敬。
“之韻來了。”蔡諷放下禮單，溫和地看向女兒，“坐吧。”
蔡之韻在父親下首的蒲團上跪坐而下，姿態優雅，儘顯世家貴女的教養。“不知父親喚女兒前來，所為何事？”
蔡諷沒有直接回答，而是將手中的禮單推到女兒麵前：“你看看這個。”
蔡之韻接過禮單，細細瀏覽。上麵羅列的都是珍稀之物：東海明珠、和田美玉、蜀錦百匹、古籍孤本...每一樣都價值不城，顯然是備下的重禮。
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“父親，這是...”她抬起眼，疑惑地看向蔡諷。
蔡瑁接過話頭：“妹妹，父親與我認為，孫建宇孫府君年少有為，執掌南陽以來政績斐然，更難得的是胸懷大誌，禮賢下士。我蔡氏若想在這亂世中立於不敗之地，需得與孫府君建立更穩固的關係。”
蔡之韻何等聰慧，立即明白了父兄的意圖。她的心猛地一跳，握著禮單的手指微微收緊，麵上卻不動聲色：“兄長所言極是。孫府君確實是當世俊傑。”
蔡諷觀察著女兒的神色，緩緩道：“為父有意與孫府君聯姻，將你許配於他。你意下如何？”
儘管早有預感，親耳聽到這句話，蔡之韻還是感到一陣眩暈。她垂下眼簾，長長的睫毛在臉頰上投下淡淡的陰影，掩去了眸中複雜的神色。
“孫府君...自然是良配。”她聲音輕柔，聽不出喜怒，“隻是女兒聽聞，孫府君性情孤高，恐怕未必願意受世家聯姻的束縛。”
蔡瑁笑道：“妹妹多慮了。孫建宇雖心高氣傲，卻也是聰明人。我蔡氏在荊襄經營百年，根深蒂固，若能得我蔡氏全力相助，對他執掌南陽，進而圖謀更大事業，有百利而無一害。這門親事，於他而言，也是好事。”
蔡之韻沉默片刻，輕聲道：“既然父親和兄長已經考量周全，女兒但憑安排。”
蔡諷滿意地點點頭：“很好。之韻，你是我蔡家的嫡女，才貌雙全，儀態萬方，與孫府君正是天造地設的一對。這門親事若成，不僅於家族有利，於你也是一樁好姻緣。”
“女兒明白。”蔡之韻抬起頭，唇角勾起恰到好處的微笑，那雙明媚的眸子卻深不見底。
“不過此事還需從長計議。”蔡諷又道，“孫建宇非尋常人物，貿然提親恐適得其反。德珪，你要尋個恰當的時機，委婉地探探口風。”
“兒子明白。”蔡瑁躬身應道，“眼下南州府學初立，蔡公與許子將開壇講學，正是好時機。待旬休之日，兒子可邀孫府君過府一敘，在閒談中慢慢提及。”
“如此甚好。”蔡諷頷首，又轉向女兒，“之韻，這些日子你也多留意些，若在府學或宴飲場合見到孫府君，可適當表現，但切記不可過於刻意，失了世家女子的體統。”