孫宇端坐案前，指尖拂過那份關於韓忠殘部已肅清的簡報，眼神幽深。
趙空肅立一旁，低聲道：“按大哥吩咐，匪首韓忠已秘密押往方城山大營，其餘俘虜分散看管。對外宣稱剿滅流寇三百餘人，繳獲兵甲糧秣若乾。”
“朝廷使者到了何處？”孫宇抬眼，目光如古井無波。
“據報，使者車駕已過博望，明日晌午前必至宛城。”趙空回道，“此次以中常侍郭勝之侄郭蘊為主使，尚書台、禦史台皆派人隨行，陣仗不小。”
孫宇微微頷首。朝廷此時派使，名為嘉獎南陽平亂之功，實則探查虛實，甚至意圖插手南陽內政。他必須謹慎應對，既不能示弱，亦不可過分張揚，引來不必要的猜忌。
“德珪蔡瑁）已安排好了接待事宜，文叔龐季）也將郡中錢糧賬目準備妥當。”趙空補充道，“方城山大營那邊，也加派了心腹，確保萬無一失。”
“很好。”孫宇起身，走到窗前，望著庭院中飄落的梧桐葉，“你以為朝廷此次，真是為了那點黃巾殘匪而來？”
趙空沉吟片刻：“剿滅黃巾，功在社稷，朝廷遣使犒賞，名正言順。然則使者陣容龐大，且帶有核查錢糧之命，恐……醉翁之意不在酒。”
“不錯。”孫宇語氣平靜，卻帶著洞悉世事的清明，“南陽乃荊襄要衝，連接南北，戶口繁盛，經此一亂，我輩竭力經營，方有今日安穩。朝廷，或是某些盯著南陽的人，坐不住了。”他未明言的是，這其中是否也有南宮家暗中推動，借朝廷之力來施壓？
他轉身，看向趙空，眼神銳利：“傳令下去，使者到來後，郡兵各部依常操練，無需刻意展示軍容，亦不可鬆懈怠慢。宛城內外，加強巡守，凡有趁機生事、散布流言者，立擒不赦。”
“諾！”
襄陽，南宮彆院。
秋雨連綿數日，終於放晴。陽光透過雕花木窗，灑在南宮雨薇身前的琴案上，七弦古琴泛著溫潤的光澤。她身著一襲月白深衣，外罩淺碧紗縠，素手輕撫琴弦，卻久久未成曲調。
心亂，則音散。
那封匿名信送出後，她日夜難安。既盼著孫宇能因此警覺，化險為夷；又恐懼事情敗露，為家族招來彌天大禍。兄長的計劃受挫，那股壓抑的怒火幾乎點燃了整個莊園，連往日伺候她起居的侍女，行走間都透著小心翼翼。
“小妹好雅興。”南宮衍的聲音自門外響起，他緩步走入，身著赭色錦緞深衣，腰纏玉帶，看似閒適，眉宇間卻凝著一絲揮之不去的陰霾。
南宮雨薇指尖一顫，琴弦發出一聲突兀的輕鳴。她起身斂衽：“兄長。”
南宮衍目光掃過琴案，落在妹妹略顯蒼白的臉上，淡淡道：“琴為心音，小妹指下滯澀，可是心中有事？”
“並無。”南宮雨薇垂眸，避開他探究的視線，“隻是天氣驟寒，有些不適。”
南宮衍不置可否，走到窗前，負手望著院中殘菊：“韓忠之事，你聽說了吧？”
南宮雨薇心中一跳，強自鎮定：“略有耳聞，說是南陽官軍剿滅了一股流寇。”
“流寇？”南宮衍嗤笑一聲，轉過身，目光銳利如鷹，“那是我南宮家苦心聯絡的‘盟友’！雖是個不成器的冒牌貨，卻也耗費了我不少錢糧心血。如今被孫宇連根拔起，我們之前的心思，算是白費了。”
他逼近一步，語氣帶著壓抑的怒意與審視：“孫宇動作如此精準狠辣，時機拿捏得恰到好處，仿佛早有準備。雨薇，你久居宛城，與孫宇也算舊識，依你看……他是不是，知道了些什麼？”
南宮雨薇隻覺得一股寒意從脊背升起，袖中的手微微顫抖。她竭力維持著聲音的平穩：“兄長說笑了，孫太守政務繁忙，用兵如神，剿滅流寇本是分內之事，何須知曉什麼？或許，隻是巧合。”
“巧合？”南宮衍盯著她，眼神莫測，“但願如此。”他話鋒一轉，“朝廷使者不日將抵達宛城，這是個機會。”
“機會？”
“不錯。”南宮衍嘴角勾起一抹算計的弧度，“我已打點妥當，不日將前往宛城，拜會這位郭使者。順便，也去看看我們那位‘老朋友’孫宇。南陽這塊肥肉，多少人盯著，他孫宇想獨吞，也沒那麼容易。”
他看向南宮雨薇，語氣帶著不容抗拒的意味：“你與我同去。”
南宮雨薇驀然抬頭：“兄長！我……”
“你必須去。”南宮衍打斷她，聲音冷硬，“彆忘了你的身份，也彆忘了家族的期望。孫宇對你……總歸是有些不同的。這份‘不同’，便是我們眼下最需要的東西。”
他的話如同冰錐，刺穿了南宮雨薇最後一點僥幸。她明白，兄長是要將她最後一點利用價值也榨取乾淨，作為接近孫宇、甚至可能與朝廷使者搭上線的棋子。
望著兄長離去的背影，南宮雨薇無力地坐回琴案前。陽光透過窗欞，在她臉上投下明暗交錯的光影，一如她此刻矛盾重重的心境。去宛城，麵對孫宇……她該如何自處？那封匿名信，會成為橫亙在兩人之間，乃至兩個勢力之間，無法逾越的鴻溝嗎？
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宛城，因朝廷使者將至，一掃平日沉穩，顯露出幾分刻意營造的熱鬨與莊重。主要街道灑掃潔淨，商鋪營業如常，市集人流如織，卻又在無形中多了幾分秩序。披甲持戟的郡兵巡行各處，眼神警惕。
孫宇並未大張旗鼓出城迎接，隻派了郡丞蔡瑁代表郡府，在城外十裡長亭相候。此舉既符合規製，也隱隱表明了南陽的態度——尊重朝廷，但自有分寸。
使者車隊浩浩蕩蕩駛入宛城。主使郭蘊，年約三旬，麵白無須，身著代表中常侍近臣身份的青色官袍，雖努力做出威嚴姿態，但眼神中的浮動之氣難掩其內侍出身。其餘隨行官員，或矜持，或審視，目光不斷掃視著宛城的街道、建築乃至行人。
郡守府正廳，燈火通明，觥籌交錯。
接風宴設在此處，規格隆重卻不逾製。孫宇作為主人，居於主位，身著太守官服，氣度沉靜，舉止從容。郭蘊作為上使，坐於客席首位，其餘朝廷官員、南陽郡府主要僚屬依次列坐。
蔡瑁、龐季等人周旋其間，言辭得體，既表達了南陽對朝廷的敬意，又不卑不亢。趙空雖在席，卻甚少言語，隻偶爾與孫宇交換一個眼神，密切關注著席間一切。
酒過三巡，氣氛看似融洽。
郭蘊放下酒爵，清了清嗓子，麵帶笑容看向孫宇：“孫太守，在下離京前，陛下與常侍大人指郭勝）對南陽局勢頗為關切。聞太守勵精圖治，剿匪安民，卓有成效，特命我等前來宣慰，並核查錢糧用度，以備朝廷谘問。”
重頭戲來了。席間瞬間安靜下來，所有目光都聚焦在孫宇身上。
孫宇神色不變，舉杯遙敬：“有勞陛下掛心，郭常侍費心。南陽此前罹遭黃巾之禍，民生凋敝，宇受命於危難，唯恐有負聖恩，故日夜惕厲，不敢有絲毫懈怠。幸賴將士用命，僚屬同心，方有今日些許成效。至於郡中錢糧賦稅，皆按製度登記在冊，筆筆可查，龐功曹已準備妥當，隨時可供上使核查。”
他語氣平和，態度恭謹，卻將“按製度登記在冊”和“隨時核查”說得坦然無比，反倒讓郭蘊一時找不到發作的由頭。
龐季適時起身，向郭蘊及眾使者躬身：“下官已命人將相關賬冊、文書整理完畢，置於偏廳，上使若有疑問，下官隨時可為您解惑。”
郭蘊乾笑兩聲：“孫太守治郡有方，龐功曹辦事穩妥，本使自然是放心的。”他話題一轉，似不經意道，“不過，本使沿途聽聞，南陽境內，似乎尚有黃巾殘餘隱匿，甚至與某些地方豪強有所牽連……不知太守可知此事？”
此言一出，席間氣氛頓時一凝。這已近乎直接的質疑與敲打。
孫宇目光微抬，與郭蘊對視，聲音依舊平穩：“上使明鑒，黃巾主力潰散後，確有零星餘孽流竄山林，化身匪寇，滋擾地方。我南陽郡兵，從未停止清剿。日前，趙都尉方才率部剿滅一股盤踞於荊襄邊界的流寇，斬獲頗豐。此等魑魅魍魎，如秋後落葉，掃之不儘，然其勢已微，難成氣候。至於與豪強牽連……”
他略一停頓，嘴角泛起一絲若有若無的冷意：“宇執掌南陽，隻知依法行事，無論何人，若敢勾結匪類，禍亂地方，宇必依法嚴懲，絕不姑息。上使若有確鑿線索，不妨明示，宇即刻派人查辦。”
他語氣斬釘截鐵，目光清澈堅定，反而讓郭蘊有些心虛。所謂“豪強牽連”，本就是捕風捉影，用來試探施壓的借口，見孫宇如此強硬，他也不好再深究，隻得打個哈哈，將話題岔開。
然而，這番交鋒，卻讓在座眾人心中各起波瀾。孫宇的強勢與底氣，超出了許多使者的預料。而郭蘊的試探，也預示著此次核查，絕不會一帆風順。
宴席尾聲，忽有門吏來報，江東南宮家公子南宮衍，攜妹前來拜訪，聽聞朝廷上使在此，特來求見。