第一個目標是位於金牛座的一顆黃矮星宜居帶行星，探測器顯示這裡存在發展了五萬年的矽基文明。當五十五號的星艦試圖突破對方的大氣層時，一道由能量晶體構成的防護罩突然亮起，淡綠色的光芒瞬間包裹了整個星球。星艦的探測儀瘋狂報警，顯示防護罩的能量強度是自身主炮的三十倍，更讓它震驚的是，對方的通訊頻道傳來清晰的信號：“外來航行體請注意，此處為和平觀測區，禁止攜帶武器進入。”
五十五號試圖用暗能量乾擾防護罩，卻發現對方的晶體能吸收暗能量並轉化為自身動力。它潛伏在軌道上觀察了三天，看到的不是想象中的武器庫，而是矽基文明用晶體搭建的巨型能量收集塔，他們將恒星能量轉化為溫和的能源，供給整個星球的運轉。“這些蠢貨！”五十五號的能量體劇烈波動，在光屏上砸出一道裂痕，“擁有如此強大的能量，卻隻用來照明和種植！”
它不甘心地離開金牛座，飛向更遠的仙女座衛星星係，那裡有一個傳說中的高緯度文明。根據星際遺跡的記載，這個文明能操控引力場，甚至能改變小行星的運行軌跡。五十五號認為，能操控引力的文明，必然能製造出“引力坍縮彈”這類毀滅武器。可當它的星艦抵達星係邊緣時，卻被一層無形的空間壁壘擋住——那是高緯度文明設置的“維度屏障”，低維度的航行體根本無法穿透。
“檢測到高維度空間波動，對方已感知我方存在，建議立即撤離。”人工智能的警告音剛落，屏障上就浮現出一行金色的文字，直接呈現在五十五號的意識中：“文明的意義在於存續，而非毀滅。汝之所求，不存在於任何有智慧的世界。”這行文字帶著溫和卻不容置疑的力量，讓五十五號的能量體瞬間停滯了波動。它第一次懷疑，自己尋找的東西，或許真的不存在。
接下來的半年裡，它造訪了十二個低緯度文明星球。有的文明剛掌握核能源，卻將其用於發電和醫療；有的文明發明了星際航行器，目的卻是探索其他星球的生命形態；還有的文明甚至主動向它發出友好信號，贈送了用本土礦石製作的能量晶體——那是他們能拿出的最珍貴的禮物，卻遠遠達不到五十五號的能源需求。
“能源儲備降至12，剩餘航行時間預計48標準時。”人工智能的提示音再次響起，光屏上的星圖開始閃爍，部分坐標因能量不足而變得模糊。五十五號的能量體緩緩舒展，第一次認真審視自己的指令。它想起母星上的森林、河流，想起離開前看到的那些在草原上奔跑的生物，突然意識到：如果真的存在能毀滅一顆星球的武器，那擁有它的文明，恐怕早已在自我毀滅中消失了。
茫茫宇宙中，能孕育出生命的星球本就寥寥無幾，而能發展出文明的，更是萬裡挑一。那些能存續下來的文明，無論高階還是低階，都將“守護家園”刻進了基因深處。就像它在矽基文明星球看到的，他們用強大的能量守護星球；就像高緯度文明用屏障隔絕危險，而非主動攻擊。毀滅武器，從來都不是文明的榮耀，而是走向滅亡的倒計時。
“目標鎖定：原坐標星係，藍色星球。”五十五號的意識傳遞給人工智能，能量體的波動變得平靜而堅定。它放棄了尋找毀滅武器的執念，此刻心中隻剩下一個念頭——回家。星艦的引擎重新啟動，發出“嗡嗡”的低鳴，卻因能源不足而顯得格外無力，原本能跨越光年的躍遷引擎無法啟動，隻能依靠常規動力緩慢航行。
它清理了星艦的儲物艙，將那些沿途收集的、毫無用處的“紀念品”全部拋入太空——矽基文明的能量晶體碎片、低階文明的礦石雕像、還有那些記錄著“和平宣言”的通訊芯片。儲物艙空了，卻讓星艦輕了些許，航行速度微微提升了0.3倍。控製艙內，光屏上隻剩下母星的坐標，像黑暗中唯一的燈塔。
“能源儲備降至8，常規動力將在20標準時後關閉，建議進入節能模式。”人工智能的聲音帶著一絲不易察覺的卡頓，顯然也受到了能源不足的影響。五十五號關閉了除導航和生命維持係統外的所有設備，控製艙陷入一片黑暗，隻有星圖上的坐標還在閃爍著微弱的藍光。它的能量體蜷縮成一團，開始緩慢吸收星艦剩餘的暗能量，為抵達母星後的著陸做準備。
星艦在茫茫太空中緩緩航行，身後是它造訪過的文明星球，那些星球的光芒在黑暗中若隱若現，像是在無聲地訴說著文明的真諦。五十五號的意識漸漸模糊，卻始終盯著那道藍色的坐標——它不知道自己回到母星後會麵臨什麼，不知道沒有找到毀滅武器的自己會有怎樣的結局，更不知道此刻的母星上，星芽正帶著巨型蜈蚣和精靈族，為守護家園而努力。
“檢測到目標星球大氣層，預計10標準時後抵達。”當人工智能的提示音再次響起時，五十五號的能量體微微顫動。它看向舷窗外，那顆藍色的星球越來越清晰，大氣層外的極光像一條彩色的絲帶，美麗而寧靜。星艦的引擎徹底熄滅，開始依靠慣性向大氣層墜落，艙內的紅光徹底消失，隻有那道藍色的坐標，還在黑暗中閃爍著最後的光芒。
星艦穿過大氣層時，艦身與稠密的空氣劇烈摩擦，燃起長達百米的刺眼火光，像一顆失控的流星劃破灰蒙蒙的天際，尾跡中散落的金屬碎片在高空閃爍，轉瞬便被厚重的塵埃吞噬。原本泛著冷光的銀灰色艦身早已被星際隕石撞擊得千瘡百孔，此刻更是被灼燒得焦黑開裂，破損的尾翼在強氣流中瘋狂震顫，發出“咯吱咯吱”的不堪重負之聲，仿佛下一秒就會徹底斷裂。
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