時間似是被無限拉長，木簪簪尖擦過頭皮的觸覺比每一次都要清晰遲緩，那種酥麻感讓人不寒而栗。
虹嵐都忍不住哆嗦。
湛炎楓卻似半分未曾察覺，指尖輕輕摩挲著木簪簪身，笑意輕緩從容。
“該物歸原主了。”他說，“那夜一彆，我尋你多年，隻為問一問究竟是不是你帶走了我親手雕刻的木簪。如今既已物歸原主，你我之間就算兩清了，你在盛京城的營生並非出自我的授意，是福是禍你得自己擔著。虹姐兒，你我也算相識共事一場，雖是無疾而終潦草收場……但除了這隻木簪，你我之間已是兩清。”
他言語溫和，娓娓道來，垂眼看來的眸色裡亦盛著幾分溫柔。
當年，她就是沉溺在這樣的溫柔裡——對所有人都冷麵自持的男子獨獨同她說話時有那幾分溫柔，這樣的特殊對待隻怕沒有人能夠保持清醒吧？她以為自己是他的“例外”，殊不知反倒是他成了自己的例外，多年籌謀皆是為了能實現他的心願，殊不知最後換來一句“兩清”。
何其絕情？
虹嵐緩緩低頭，捋了捋垂下來的長發，輕聲說道，“三爺，從盛京城逃出來的那天晚上，是除夕，萬家團圓的日子，隻我一人踏上了逃亡路……身後是彆處見不到的足夠絢爛耀眼的煙花。我站在城門外的岔路口上猶豫了很久，這天下之大，我並非殺人害命，若我就此隱姓埋名，隻怕朝廷也不會興師動眾地來抓我……反倒是這知玄山，往來能人異士和世家學子眾多，眼多口雜的，不是什麼好去處。”
“可我還是來了……”
她緩緩後退半步拉開了兩人的距離，卻仍然低著頭——她害怕一抬頭見著這人溫柔的眼神，那些午夜夢回輾轉反側之際連自己都覺得委屈的心情便是又說不出口了。
“我跑死了兩匹馬，抄小道趕回來，就生怕官府順藤摸瓜查到知玄山的時候您什麼都不知道，應對間出了錯將自己牽連了進去……如今看來，倒是我多慮了。”虹嵐斂眉輕笑，又緩緩後退一步，才仰麵看向對方，她一邊慢條斯理地捋著耳後的長發，一邊眉目含情地打量著對方，柔聲說道，“多年未見還未來得及敘舊，就被告知你我早已兩清……那邊兩清吧。”
她放下捋著長發的手，仍然偏著頭淺笑吟吟，從容不迫間還有幾分俏皮與媚態。
她說，“虹姐兒這名字，我不用許多年，如今再聽倒是很不習慣。如今我叫虹嵐，盛京城最大的青樓酒肆的媽媽桑，人稱虹媽媽，下回遇見，三爺可彆再叫錯名字了。虹嵐一把年紀，再叫‘姐兒、姐兒’的，不合適。”說罷，微微一頷首，從容錯身。
知玄山的三長老湛炎楓愛上了一個年紀上幾乎可以當他閨女的女子，自此之後他便似掩耳盜鈴一般地不願聽見任何與年齡相關的詞彙，也拒絕過生辰，每日裡更是堅持養生早睡以保容貌青春不變……哪怕那個女子早已離世多年。
有時候就連虹嵐也說不清楚，到底是不是因為那人永遠地停留在了一朵花最美的年紀，所以湛炎楓才會幾近瘋魔一樣地害怕“變老”。
她說不清楚，可今日一見方才更加清楚地明白，果然是人都會老去，就連明顯比彆人老得更慢一些的湛炎楓也不例外……她甚至有些“惡毒”地唏噓著，要說湛炎楓有多喜歡那女子，她卻又覺得也不過如此……紅塵俗世的泥潭裡滾過一遭之後再看這段彼時甚是觸動的感情，總覺得仍然隻是自私絕情的男人的某種自我感動罷了。
若是真愛，自當生死相隨。
可縱然比誰都清楚明白，縱然交出去的心意被人棄擲於地，可自己還是如同那撲火的飛蛾，義無反顧……虹嵐站在院門之外那人看不到的角落裡，無奈輕訕，彼時仰著頭故作瀟灑，不過是勉力維係的最後一點自尊罷了……兩清，當真是好絕情的詞。
事到臨頭，湛炎楓竟是毫不猶豫地將她推了出去……算盤如此響亮，原就不需要什麼賬房先生。
……
虹嵐離開沒多久，翻了天的二長老那邊就來人了，來的是莊黎川的發妻馬氏。馬氏是農婦出身，沒識幾個大字，性子爽朗嗓門也大，咋咋呼呼的很是熱情好客，加之做了一手好菜，這些年沒少照顧獨居的、用馬氏的話是“寡居”的湛炎楓，是以湛炎楓對任何人都能不假辭色，對這位卻總含笑喚一聲“二嫂”，稍顯熱絡。
馬氏還穿著喜慶的大花襖子，挽著袖口風風火火的，手上還有沒洗乾淨的麵粉，就這麼直衝衝地衝了進來，通傳的小廝都隻能跟在她後麵小跑著。
“三弟！三弟！”
湛炎楓喚她二嫂，她便也很是自來熟地喚著“三弟”，倒是與莊黎川的妾室們不同。她一路叫著“三弟”進了院子又熟門熟路奔著湛炎楓的屋子去，將聽見動靜出來的湛炎楓堵在了門前的走廊裡，“三弟！三弟可知你二哥是個什麼情況？這大夫來過了，這酆青檀也來了，都說老二是累著了，睡個三五天的也就好了，可我想著總要人照顧吧，這下人總沒有咱們自己仔細是不？可誰知，咱們還進不去！這是個什麼理兒，我與老二夫妻一場，怎麼就不能在他生病的時候照顧他了？”
“的確是這麼個理兒。”湛炎楓頷首稱是，沉思片刻又問馬氏，“聽說是大哥的吩咐，二嫂去問過大哥了沒？”
“去了哇！”馬氏頓足，“一聽這事兒我就去見了大長老，可沒見著人，是個小丫頭片子出來說什麼大長老身體有恙不見人……有恙？他那身體比年輕人還好些，能有什麼恙？還有那小丫頭，是不是南隱身邊的丫鬟？我之前還聽老二說這幾人隻怕來者不善，你說、你說會不會是那什麼天子什麼諸侯的？”
“挾天子以令諸侯。”
“對對對！就這樣！哎，你說他們會不會挾持了大長老？”馬氏驀地壓低了聲音左顧右盼了一會兒，才湊近問道，“你說大長老如今會不會就隻是個聽話的傀儡了？”
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