“求？”溫祥猛地抽回手，袖口帶翻了硯台，“陳敬早把仁壽宮裡的老人換了個乾淨，如今連個傳膳的嬤嬤，都是他從娘家帶來的。太後前日說想吃蘇州的糖粥，老嬤嬤去傳話，那些小蹄子竟說‘河間府的米熬不出來麼’，你聽聽，這是伺候人的話？”他忽然湊近，聲音裡帶了絲顫，“魏老弟，你我都是從底下熬上來的，知道宮裡最忌的是啥——是斷了主仆的情分。太後如今連個貼心的人都沒有，你就忍心看她老人家在仁壽宮喝冷茶？”
燭火忽明忽暗，魏彬望著溫祥眼中的血絲，心中暗道：“看來這老東西還不想撕破臉。”
“溫大哥，”他忽然歎了口氣，從腰間解下羊脂玉墜子，放在溫祥掌心，“不是兄弟不肯幫，實在是如今這盤棋，走差一步便是萬劫不複。陳敬那邊...”他頓了頓，見溫祥捏著玉墜不說話，又道，“這樣吧，明日我去見陳敬，就說太後宮裡缺幾個針線精細的丫頭，讓他從浣衣局挑些老人——”
“浣衣局？”溫祥冷笑一聲，把玉墜子推回去，“陳敬早把浣衣局的老人發出宮了，如今剩下的，都是些十四五歲的小蹄子，連頭油都不會梳。”他忽然從袖中掏出個名冊，拍在案上，“這是太後宮裡現有奴婢的名單，你看看，十個裡倒有八個是正德十六年新選的，連太後的規矩都不懂。”
魏彬翻開本子，隻見上麵用小楷寫著各宮奴婢的姓名、年歲、家鄉，果然多是南直隸口音，難怪聽不懂太後的河間話的吩咐。
“溫大哥，”他忽然壓低聲音，“你可知道，咱們這萬歲爺，如今便了個心性，日日去仁壽宮問安，不曾見太後說什麼，咱們這些奴婢...”
溫祥臉色一變，的確，太後都不說什麼，你們這些奴婢想挑撥皇帝和太後的母子親情嗎？
“你給製造衙門去信兒，讓他們送進來一些可靠的宮女太監來。”溫祥的語氣也稍緩了一些，“太後生養萬歲爺三十多年，萬歲爺知道了也不會說什麼！”他忽然咳嗽起來，蒼老的聲音在空殿裡回蕩，像隻破了音的嗩呐，“魏老弟，你我都是伺候人的，該知道主仆一場，全在一個‘心’字。咱們做奴婢的不能沒有忠心啊。”
魏彬望著溫祥劇烈起伏的肩膀，：“這樣吧，我去給陳敬說，就說太後想添幾個會南繡的丫頭，讓他從江南織造選送的秀女裡挑幾個——”溫祥剛要開口，他又擺擺手，“不過醜話說在前頭，這事隻能悄悄辦，若讓陛下知道了...”他指了指自己的脖子，“咱們倆的腦袋都得搬家。”
溫祥忽然笑了，那笑容比哭還難看：“魏老弟肯鬆這個口，便算沒白交這一場。”他從袖中掏出個錦盒，裡麵是串蜜蠟念珠，“太後說，這是當年弘治爺賞她的，讓我轉給你——”魏彬忙不迭推拒，溫祥卻硬塞給他，“彆嫌棄，太後說了，如今宮裡就舊人還有幾個？，總要好生扶持。”
燭影搖紅，溫祥告辭時，夜極深。魏彬摸著那串蜜蠟念珠，心中想的是，如何將溫祥這些老人也給趕出去！早晚是禍患。
第二日晌午，魏彬換了身素色常服，坐了頂小轎，往陳敬的私宅去。轎夫走得慢，他掀開轎簾，見街邊有個賣桂花糖的老漢，忽然想起溫祥昨日丟的碎糕，便叫轎夫停下，買了包糖，放在袖中。陳敬的宅子在西四牌樓旁，朱漆大門緊閉，門前蹲著對小石獅子。
“魏大璫來了？”門房見是他，忙不迭開門，“我家老爺今早便說，今日有貴客臨門。”魏彬跟著門房穿過回廊，見院中種著幾棵石榴樹，花開得正豔，卻比不得宮裡的牡丹富貴。陳敬在花廳裡等著，穿著件醬色繭綢袍子，手裡撥弄著串核桃，見他進來，忙起身相迎：“哎呀，魏大璫怎的有空臨幸寒舍？”
兩人分賓主坐下，小斯奉茶上來，魏彬見是碧螺春，便知陳敬這是故意顯擺江南的貢品。他抿了口茶，笑道：“陳大璫說笑了，兄弟我是無事不登三寶殿，今日來，是為太後宮裡的事。”
陳敬眼珠子一轉，挑眉道：“太後宮裡？莫不是嫌換的丫頭不好？”
魏彬忙道：“哪裡哪裡，陳大璫辦事，自然是妥當的。隻是太後年紀大了，總念著河北的舊人，說想添幾個河北、山東的丫頭...”
他話未說完，陳敬便冷笑一聲：“這不還是嫌棄我辦事不周了？當年選宮女時，江南織造送來的秀女，哪個不是千挑萬選的？南方的丫頭也不差呀。”
魏彬忙賠笑：“陳大璫誤會了，太後隻是念舊，並無他意。再說了，如今宮裡的規矩，不都是陳大璫說了算？”他從袖中掏出那包桂花糖，放在桌上，“這是兄弟在街邊買的，陳大璫嘗嘗，倒有幾分宮裡的味道。”
陳敬望著那包糖，忽然想起以前自己總愛拿些小點心來巴結他，那時他還是個隨堂太監，魏彬深得萬歲爺的寵。如今風水輪流轉，他成了司禮監的實權人物，魏彬身為掌印卻來求他。他忽然笑道：“魏大璫既開口了，兄弟我哪有不答應的？這樣吧，明日我便讓浣衣局挑幾個河北來的丫頭，給太後送去——”
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“慢著，”魏彬忙道，"太後說，想讓溫祥溫大璫親自去挑，他畢竟在太後宮裡當差多年，知道太後的喜好。”
陳敬聞言臉色瞬間冷下來，核桃在手中捏得咯咯響：“溫祥？他不是在仁壽宮當值麼，怎的管起選宮女的事了？”
魏彬心裡暗罵溫祥沒說錯，陳敬果然忌諱溫祥。他忙道：“陳大璫莫要多心，溫大璫不過是個辦事的，挑好了還不是得陳大璫過目？”
陳敬盯著他看了半晌，忽然笑道：“也罷，就讓溫祥去挑吧，隻是醜話說在前頭，若挑的人不合用，可怪不得我。”
從陳敬宅裡出來，魏彬隻覺後背濕透了，春日的風一吹，竟有些涼意。他坐在轎中，摸著袖中的蜜蠟念珠，忽然想起溫祥說的“主仆情分”，又想起陳敬手中的核桃，磨得發亮，卻不知藏著多少心思。宮裡的事，就像這核桃的紋路，看似平滑，實則千回百轉。
回到協公堂，有小太監說溫祥來過，留了包蘇州香粉，說是太後賞的。魏彬打開紙包，見是盒鵝黃香粉，盒蓋上刻著“仁壽宮製”四個字，忽然想起太後年輕時，總愛用這種香粉，連袖口都帶著淡淡的香。不知道想到了什麼他忽然笑了一聲，笑自己當年盼著做大璫，如今真成了掌印，卻連塊桂花糕都吃不安穩。
而此時暖閣內，陳敬跪在朱厚照的麵前一五一十地將魏彬今日所言合盤脫出，朱厚照手中盤著玉虎，聽完魏彬的敘述，便道：“我還以為什麼事兒，我老娘既然想用一些北方的丫頭就用唄，沒啥，讓溫祥去挑去。太後既然開了口，我這做兒子的能不執行？你還用得著給我說？”
“是，主子爺。”陳敬心中更加恐懼萬分，聲音也顫抖了幾分，“奴婢這就回去安排。”
“還有，太後說仁壽宮裡的有幾個精明能乾的老嬤嬤，想調到坤寧宮裡兩個去，這怎麼行？我這做兒子的都不敢用長輩的人，皇後這做媳婦兒的能去太後身邊的人？再說她老人家也沒幾個貼心貼己的人了，回頭我和太後去說，這事不讓你作難了。”朱厚照手中的玉虎盤的飛快。但是語速卻很慢。比往日還慢那麼三四分。
陳敬叩頭道：“主子爺孝心比天還大，古來君王都不能及，奴婢親自去挑選可靠得力的保姆。”
朱厚照點點頭道：“回頭誰再說這件事，你就推了就行。”
“是，奴婢知道了。”
“榮哥兒好學，他宮裡的用度沒減吧？”
“沒，榮大爺的用度，比往年還多了些。”
“好。”
待陳敬退出，朱厚照閉起雙眼，腦海中想到了一些事，心中微微一歎。
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