“焮元”七年十二月三十夜，天明帝國京城的夜色被暖意與光亮徹底驅散。
承天門巍峨矗立，朱紅城門上鎏金銅釘在火晶燈的映照下熠熠生輝，樓簷下懸著的千盞火晶宮燈最為奪目——琉璃罩內火晶流轉，暖光透過雕花木框灑下，將漢白玉欄杆染成溫潤的玉色，與街角掛著的紅紙燈籠相映，古雅與新巧在此交融。
城南市集已是人聲鼎沸。
“順昌號”的掌櫃正招呼著客人，案上堆疊的春聯皆由火晶驅動的活字印刷機印製，墨香混著鬆煙味在空氣中彌漫。
穿藍布棉襖的婦人牽著孩童，指著機器裡轉動的木活字笑道：“去年還得求先生寫，今年這新家夥一印，家家戶戶都能貼上年紅。”
不遠處，幾個孩童圍著一台黃銅外殼的照相機雀躍，身著長衫的攝影師扳動開關，“哢”的輕響後，玻璃片上便留住了一家三代的笑容。
晶元車在青石板路上緩緩駛過，木輪裹著鐵皮，車廂雕飾雲紋，火晶動力讓它行得無聲，隻餘簷角銅鈴清脆。
車中坐著赴宴的官員，掀開車簾便能看見街邊商販叫賣德瑪拉大陸的琥珀香料，“托陛下開拓商路的福，這異大陸的物件如今百姓也買得起！”商販的吆喝聲混著孩童的笑聲，飄向巡街的禦史。
那緋色官袍的官員正駐足看士兵操練火晶戰車，鐵質車身映著火光，車頂火箭箱裡的火藥箭矢排列整齊，卻無半分肅殺——這是帝國為發射跨年煙花準備的最新式的武器，更是帝國強大軍事力量的象征。
忽有煙花劃破夜空，先是一朵金菊綻放，接著“火晶煙花”在空中炸開，竟拚出“天明萬年”的字樣。
市集瞬間沸騰，孩童拍手蹦跳，婦人扶著老人仰頭觀賞，連商鋪裡的掌櫃都停下算盤，走出店門加入歡呼的人群。
驛站的電報機“嘀嗒”作響，將各地的賀歲訊息傳向皇宮，這是他們第一次使用這個號稱能夠千裡傳信的新家夥，也是中樞閣為了在跨年夜向女皇陛下報喜而特意安排的展示活動。
街角的老匠人正給晶元車檢修火晶部件，嘴裡哼著新編的歌謠：“火晶亮，戰車強，異陸歸心賀新章……”
夜色漸深，承天門的火晶燈依舊明亮，市集的喧鬨與煙花的璀璨交織，映著每個人臉上的笑意——這是天明帝國的除夕夜，是國力鼎盛的見證，更是萬家團圓的歡歌。
臨近子時，天明帝國皇宮的朱漆宮門早已被火晶燈裹成了暖金色。兩列鎏金銅獅蹲在門側，獅口銜著的火晶珠流轉著瑩光，將出入的人影映得清晰。
一輛輛雕飾雲螭的晶元車緩緩停在宮門外，木輪碾過青石板的輕響被夜風揉散——車門打開，身著紅色官袍的大臣們陸續下車，見了同僚便拱手笑道：“新年將至，今夜陛下賜宴倒是要多飲幾杯啊！”
宮門內的守衛身著新式的禁衛軍服，腰間佩著連發槍，卻無半分肅殺——他們對著大臣們微微頷首，看過諸臣的名牌，便抬手放行。
有幾位須發皆白的老臣並肩而行，談著近日北疆商路的新況：“聽說德瑪拉那邊的幾個國家，今年又派了使者來賀歲？”“可不是，火晶戰車往邊境一駐，路就通得穩當了。”話音未落，又有幾位年輕官員快步趕上，手裡攥著燙金的賀表，顯然是剛從驛站取了各地的奏報，要在宴會結束呈給中樞閣。
穿過宮門，便是皇極殿前的廣場。
這方足以容納數千人的空地，此刻被火晶燈鋪成了星海——地麵嵌著蓮花形的火晶地燈，大臣們踩過，燈盞便亮起一層柔暖的光；廣場中央立著十二根盤龍柱，柱身纏繞的銅鏈上懸著百盞小燈，風一吹，燈影晃動，竟在地麵拚出“國泰民安”四個字。
官員們按品級在廣場兩側站定，有的整理著官袍下擺，有的借著燈光打量殿簷下的裝飾——那簷角掛著的火晶風鈴，竟是按音律排布，風過便奏出《賀歲章》的調子。
皇極殿二層的回廊上，李患之正憑欄而立。
明黃色的龍紋禮服垂落至腳踝，金線繡就的鳳凰繞著龍紋盤旋，在火晶燈下泛著流動的光澤；她外披一件白狐裘，領口的狐毛被夜風拂得輕輕顫動，發間僅插著一支墨玉簪，卻襯得那張傾城麵容愈發清麗。
她指尖輕觸漢白玉欄杆，目光緩緩掃過廣場——見那幾位老臣正互相攙扶著找位置，便微微頷首；見年輕官員們捧著賀表低聲交談，眼底又掠過一絲淺淡的暖意。
遠處傳來更夫敲梆子的聲音，“咚——咚——”，已是子時前最後兩響。
廣場上的議論聲漸漸輕了，官員們不約而同地看向皇極殿的方向。李患之抬眼望向夜空，恰好有一朵火晶煙花從宮牆外升起，在墨色天幕上炸開一團銀輝。
她抬手理了理狐裘的衣襟，目光落回宮門外——最後幾輛晶元車正緩緩駛來，車門開時，露出幾位捧著賀禮的外邦使者身影。
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回廊下的火晶鐘開始“嘀嗒”作響，鐘麵的火晶數字正一步步跳向“子時”。
李患之望著廣場上整齊站立的臣子，望著宮門處流轉的燈光，望著夜空中不時綻放的煙花，指尖在欄杆上輕輕敲出與鐘聲相合的節奏——這是她的帝國，是焮元七年的最後一刻，亦是天明萬年的開端。
就在昨天，她已經宣布將明年改元為“宸域”元年，“宸”是帝王的代稱，“域”乃疆域、四方之地；
合起來是“帝王掌控天下所有疆域”，暗指“四方土地皆歸帝王所有”，正應了天明帝國那句“普天之下莫非王土“的古語。
征服感藏在“所有權”的定義裡，不外露但極有威懾力。也顯示出她征服星辰大海的決心誌向。
隨著子時的臨近，李患之下了回廊，在內侍、宮女和侍衛的簇擁之下，來到皇極殿前廣場之上。
“陛下駕到——”
內侍官的唱喏聲穿透殿宇，清亮中帶著三分肅穆，如投石入靜水，瞬間撫平了皇極殿內的細碎聲響。
群臣齊齊轉身，大紅袍服如浪濤般起伏，下一刻便儘數俯身跪倒，錦緞衣料擦過金磚地麵，竟帶出整齊劃一的沙沙聲。
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”山呼之聲撞在殿內盤龍柱上，又反彈回來，裹著殿頂火晶宮燈的暖光，久久回蕩。
李患之款步而入，明黃龍袍裙擺掃過金磚時，金線繡的鳳凰似要振翅而起。
十三載光陰在她身上凝作沉穩威儀——昔日她執劍定內亂，讓四分五裂的國土重歸一統；揮師東渡，將倭桑瀛的戰船儘數收編；策馬北征，合勒部的首領捧著金印俯首稱臣；更遣商隊攜天明帝國的特產遠渡重洋，讓德瑪拉大陸諸國納入了天國主導的商貿體係。
如今這跨越兩片大陸的龐大帝國，皆係於她一身，她每一次抬眸，都似能牽動數億人的生計，這般權傾天下的氣度，早已刻進骨髓。
皇極殿前早已擺開盛宴。殿中十二根盤龍柱上，火晶紋飾流轉著瑩光，將玉案上的菜肴映得鮮亮——既有江南美味，也有草原珍饈，更有德瑪拉大陸獻來的琥珀蜜餞。