就在李患之奔波於盧斯大陸之時，德瑪拉大陸胡安王國邊界的一間山村酒館內，吱呀作響的木門被風撞得晃了晃，卻連一絲清亮的天光也沒能多送進來。
屋頂的木梁早已發黑，幾處破洞漏下的光線裡，浮塵像迷路的飛蟲般亂撞，落在積灰的酒架上——架上的陶瓶歪歪扭扭，瓶身爬滿蛛網，連標簽都褪成了模糊的黃。
屋中隻點著一盞缺了口的油燈，昏黃的光勉強照見中央的木桌。桌麵裂著深深的紋路，像是被歲月啃咬過，桌角墊著半塊碎磚，才讓它不至於歪斜。
靠牆的長凳斷了一條腿，用麻繩捆著枯木勉強支撐，凳麵的漆皮早已剝落，露出裡麵朽壞的木頭。空氣裡混著黴味、劣質麥酒的酸氣，還有柴火沒燒透的嗆人煙味，黏糊糊地貼在人身上。
桌旁對坐著兩個女人。左側的人裹著一身厚重的黑長袍，兜帽壓得極低，陰影徹底遮住了麵容，隻有偶爾抬手時，能瞥見半截黝黑的指尖。
對麵的女人脊背微微塌陷，鬆鬆挽著的頭發裡摻著幾縷枯黃，垂在頰邊。她的臉色是極不自然的白，像久埋地下的紙，連嘴唇都沒什麼血色，雙手交握放在桌沿，指腹無意識地摩挲著木頭的裂痕，目光落在杯底殘留的褐色酒液裡，一動不動。
油燈昏黃的光線下，黑兜帽女人終於打破了沉默，毫無感情的聲音從兜帽陰影裡飄出：“你想報仇嗎？我們可以幫你。”那平板的語調沒有絲毫溫度，聽得人不由皺緊眉頭。
“報仇？”對麵的女人猛地抬眼，眼底滿是茫然與絕望，聲音帶著難以掩飾的沙啞，“你怎麼幫我？我現在什麼都沒有了——王後的地位被廢黜，就連教廷也剝奪了我的修女身份，我還能乾什麼？”
若是李患之此刻在場，定會一眼認出，這個說話的女人正是昔日胡安王國的王後馬姆裡。自從王國爆發政變，她便被囚禁在王都北塔的地牢中，一年多的監禁裡，身心早已被折磨得千瘡百孔。直到前幾日，胡安的新女王綺絲麗才想起要將她遣返回教廷國，於是命人將她從陰冷的地牢裡拖出來，派了兩名士兵押送前往。
長時間不見天日，讓這位曾經風光的王後皮膚透著病態的白，那是地牢生活留下的難以褪去的痕跡。如今行走在夏季的烈日下，強烈的光線與悶熱的氣溫時常讓她神誌不清。
押送的兩名士兵見她虛弱不堪，竟動了歪心思，想在半路將她扔進河裡滅口，可一想起臨行前新女王綺絲麗親自叮囑的“務必將人親手交給奧爾芭多”，終究沒敢妄動，隻能硬著頭皮繼續趕路，直到將她帶到了邊界，卻被眼前這個黑袍女人帶著十幾名傭兵給救了下來。
黑袍女人沒有說話，從懷裡拿出一塊令牌和一張信紙遞給馬姆裡，這才開口說道：“去信紙上寫的地址，那裡會有人幫助你，這個令牌就是信物！要不要做你自己決定！”
說罷，黑袍女人站起身走出了酒館的大門，帶著傭兵們騎馬揚長而去，隻留下馬姆裡一臉驚愕的看著令牌發怔。
“綺絲麗，我不會放過你！不！還有該死的天明帝國，都是你們在後麵搞得鬼！你們都該死！”半晌之後，馬姆裡的臉上現出了憤怒的扭曲，她驀然站起身形朝店外走去。
一個月後，福斯特瑞王國首相府內。
忙碌了一整天的休德魯哈德剛褪下黑色外套，夏季的燥熱早已將他內裡的白色襯衫浸得濕透。他不耐煩地扯掉束縛脖頸的領結，正吩咐侍從準備洗澡水，管家卻急匆匆跑了進來：“首相大人，門外有人求見！”
“什麼人？沒看見我正忙著嗎？這時候來請見，簡直該死！”休德魯哈德氣急敗壞地嘶吼，煩躁幾乎要從聲音裡溢出來。
很少有人知道，這位首相原本隻是國王埃蒙德的貼身仆人。他自小看著埃蒙德長大，兩人感情極深。當初布克發動政變欲加害埃蒙德時，他一路護著埃蒙德逃出王都，又相伴在外躲藏了數月，直到風際會的人將他們送回王都。
埃蒙德登基後，念及這份情誼與功績，便直接任命他為首相——可年幼的國王隻憑感情做決定，全然沒考慮過，休德魯哈德根本沒有執掌國政的能力。
就任後，休德魯哈德對繁雜的政務手足無措。如今的福斯特瑞王國，全靠天明帝國大使高玉昕與內閣大臣巴裡斯瑞爾勉力支撐，否則早已陷入混亂。
儘管能力不足，他對埃蒙德的忠誠卻半分不少，這份忠誠逼著他硬扛壓力，卻始終找不到頭緒，隻能在無力與焦慮的泥潭裡掙紮。也正因如此，他平日裡極少有好心情，此刻被人打斷休憩，怒火自然更盛。
管家看著休德魯哈德暴跳如雷的模樣，嚇得渾身瑟瑟發抖，雙手攥著衣角，聲音發顫地應道：“是、是！我這就打發她離開！”說著便轉身要退出去。
休德魯哈德聽見“她”字，忽然愣了——德瑪拉大陸的語言裡，男女第三人稱有著明確區分，一聽便知來者是女性。自從陪著埃蒙德回到福斯特瑞王國、坐上首相之位，他總算結束了從前擔驚受怕的日子。
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人一旦安穩下來，難免生出些俗念，他便悄悄包養了一名情婦，偶爾會去對方住處廝混，排解政務帶來的壓抑。隻是近來國事愈發紊亂，他連喘口氣的功夫都沒有，早已沒了這份心思，也有許久沒去見情婦了。
此刻聽見是女人求見，他心裡忽然一動，連忙喊住管家：“等等！讓她進來，直接帶到這裡來！”話音落下時，他嘴角已勾起一絲意味不明的笑，暗自思忖：“或許她能讓我好好鬆快鬆快。”
沒片刻功夫，管家便引著一名女子進來。那女人穿一件貼身的白色汗衫，搭配緊致的深色馬褲，將高挑火辣的身段襯得淋漓儘致。一頭棕紅色卷發隨意披在肩頭，五官精致俏麗，隻是臉色帶著幾分不悅，一進門便帶著怨氣開口：“沒想到我差點連首相大人的麵都見不到呢！”