瀛都大名宮正殿之內，李患之接受了天明帝國管委會官員與倭桑瀛百官的聯合朝覲。
她隻簡單訓勉了幾句，便揮手遣散眾人，唯獨留下了倭桑瀛關白毛利元慶，傳旨召他入後殿問話。
毛利元慶心懷惴惴，跪伏於後殿冰涼的金磚之上，不敢有絲毫異動。不多時，便聞屏風後衣袂輕響，李患之已更衣完畢，緩步走了出來。
她換下了朝會時的帝王冕服，身著一襲月白綾羅長裙，外罩一件銀狐裘衣，狐毛蓬鬆柔軟，襯得身姿愈發窈窕。
頭上僅簪著幾支累絲金釵，隨步履輕輕搖曳；耳鬢間懸著的東珠，在殿內燈火映照下流轉著溫潤光華，將她本就白皙的臉龐襯得愈發嬌媚動人。
兩道柳眉如遠山含黛，一雙鳳目似銀河燦星，顧盼之間既有女子的百媚叢生，又不失帝王的凜然威儀，宛如仙宮降臨的天君，令人不敢直視。
毛利元慶偷瞥了兩眼，便慌忙深深叩下頭去，生怕多看一眼惹得女皇不快。
正心中忐忑難安之際，一雙繡鳳軟履輕緩地停在他麵前，頭頂傳來李患之輕柔卻帶著不容置疑的威儀的聲音：“聽說你娶了德源康仁的女兒？”
“回陛下，下臣於去年迎娶了德源康仁之女德源孝子為妻。”毛利元慶心頭猛地一緊，冷汗瞬間浸出背脊。他暗自揣測：難道女皇陛下是不滿我與德源家聯姻、締結政治同盟的舉動？
李患之卻並未追問，轉身走向一旁的軟榻，優雅地盤坐而下，隨手理了理裙擺的褶皺，才又開口問道：“德源康仁朕也有些年頭沒見了，他近來身子還好？”
“回陛下，托您的福祉，德源康仁大人身體康健，一切安好。”毛利元慶依舊伏在地上，額頭幾乎觸碰到金磚，連大氣都不敢喘。
他實在猜不透女皇突然問及這些瑣事的用意，額頭上已冒出一層細密的汗珠，卻不敢抬手擦拭，隻能將頭垂得更低，字字謹慎地回應，不敢多言一個字。
李患之聞言，漫不經心地瞥了他一眼，語氣依舊平淡無波，仿佛隻是隨口閒聊：“朕記得當年德源康仁被虎尾番主幸田兼信打入大牢，右腿落下了些毛病，如今倒是真的好些了？”
這話一出，毛利元慶心頭警鈴驟然大作，渾身汗毛倒豎。他萬萬沒料到，女皇竟對德源康仁的過往舊事這般了如指掌，連多年前的舊疾都一清二楚！
他正欲開口應答，李患之的聲音已再次傳來，帶著幾分若有似無的笑意：“年前德源康仁還給朕發過電文，說你們成婚至今，還沒能添個孩子，讓他心急如焚——人老了，終究是盼著早日抱上孫子的。”
“陛下竟然知曉此事？！”毛利元慶心頭巨震，險些失態出聲。此刻他哪裡還不明白，女皇哪裡是在閒聊家常，分明是在對他發出最嚴厲的警告！
德源康仁竟有直接給女皇私發電報的權力？這便意味著，倭子國的一舉一動，哪怕是他與妻子的私事，都儘數落在這位女皇的眼皮底下！自己若是敢有半分異動，恐怕瞬間便會招致殺身之禍，死無葬身之地。
他先前隻當是自己利用聯姻綁定了德源家族，穩固了自身的政治根基，此刻才幡然醒悟——德源康仁何嘗不是借著這樁婚事，將他牢牢綁在了天明帝國的戰車之上？
德源孝子便是那根看似柔軟、實則堅韌的韁繩，而這位女皇帝，便是手握雷霆之鞭的馭手。
自己這匹總想掙脫束縛的烈馬，若真敢妄圖脫韁，韁繩若捆不住，那劈天蓋地的雷霆之鞭便會立時落下，讓他連掙紮的餘地都沒有。念及此，毛利元慶背脊的冷汗已浸透了衣袍，頭垂得更低，連呼吸都不敢稍重。
他哪裡知道，當初德源康仁若不是得李患之出手搭救，早便死在虎尾番主的大牢之內了。
於德源康仁而言，如今早已無所謂倭子國與天明帝國的界限，他蒼老的心中，唯有李患之這位救命恩人般的女皇。
為女皇的大業鞠躬儘瘁，便是他殘生的全部意義——怎容得毛利元慶暗中脫韁？早已將他的一舉一動，儘數密報給了李患之。
此刻毛利元慶幡然醒悟，冷汗順著額角滾落，浸濕了身前的金磚。
他哪裡還敢有半分隱匿心思，急忙連連叩首，聲音帶著難掩的惶恐：“陛下洞若觀火，聖明燭照！下臣絕無半分異心！隻因足利家大名年幼，難當國之重任，下臣兄弟三人才不得已出麵掌控大局，隻為避免局勢動蕩。
有管委會坐鎮，有陛下庇佑，倭子國絕不敢有絲毫異樣心思，定然永遠追隨陛下步伐，做天國永恒附庸，絕無...絕無貳心！”
他心亂如麻，越說越急，到最後竟詞窮語塞，不知如何才能表清忠心。
可李患之仿佛未聞他這番剖白，語氣幽幽，似隨口提點：“早點有個子嗣也好，免得今後步了足利家的後塵。”
“陛...陛下？”毛利元慶正叩頭如搗蒜，聞言猛地一怔，隨即臉上炸開一抹狂喜，先前的惶恐瞬間煙消雲散。
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他如何聽不出女皇深意？這話既是不再追究他過往所作所為的默許，更是認可了毛利一族掌管倭子國事務的現狀，還特意提點他儘快確立繼承人，免得重蹈足利家幼子失政、大權旁落的覆轍。
“謝陛下聖恩！下臣謹遵聖諭！”毛利元慶俯身重重叩首，額頭觸地發出沉悶聲響，心中再無半分雜念，隻剩對女皇的敬畏與感激。
夜色如墨硯潑染，皓月懸於墨藍天幕，清輝如霜練潑灑大地，寒星疏朗嵌在夜空，亮得格外清冽。倭子國瀛都郊外的冬夜褪去了白日的餘溫，隻剩寒風掠過枯木的嗚咽聲與霜粒簌簌墜落的輕響，天地間裹著一層薄薄的霜華，冷意浸人卻透著凜冽的潔淨。
李患之記掛著要陪伴雲破軍的承諾，閒來無事便尋了他，兩人都不欲驚動旁人，悄悄換了一身倭子國冬季傳統服飾：
李患之著一襲月白縐綢振袖和服，暗繡疏枝寒梅紋樣，外罩一件銀狐裘披肩，領口綴著三枚圓潤的東珠，長發鬆鬆挽成垂髻，簪一支羊脂玉簪，鬢邊彆著小巧的珍珠步搖，既保暖又不失清雅；
雲破軍則穿深褐棉製胴丸，外罩一件墨色羽織，羽織領口鑲著一圈厚實的貉子毛，腰束寬版織金腰帶，下身配厚棉褲與加絨綁腿，足蹬保暖的鹿皮靴，褪去了鎧甲與朝服的淩厲，多了幾分異域冬日的沉穩閒散之氣。
二人悄然出了宮禁，一路閒步漫談，竟不知不覺出了瀛都城，在北郊尋了兩匹駿馬，趁著月色夜遊。
沿途夜色清寒，冷風拂麵，帶著霜雪的微澀氣息，兩人低聲說著體己話，時而輕笑打趣，不知不覺間竟跑出十餘裡，來到一片荒無人煙的密林之外。
覆著薄霜的密林如蟄伏的巨獸，枯枝交錯如爪牙，連月光都難穿透幾分，隻在地麵投下斑駁的冷影。
“光顧著說閒話，竟沒看路，倒是跑到這荒郊野嶺來了。”李患之勒住馬韁，指尖攏了攏肩頭的狐裘，目光掃過兩側覆霜的幽深樹林，臉上仍帶著笑意，對雲破軍道，“咱們回去吧，宮中發現你我不在，鬨出什麼亂子。”