月色如水，灑在百草堂的青瓦上，卻驅不散驟然降臨的凝重。那名武林盟弟子麵帶驚惶，額上冷汗涔涔，繼續急聲道：“盟主，據西域傳來的線報，這西域魔教行事狠辣遠超血魂教！他們所過之處，城鎮化為焦土，百姓要麼被擄走充當祭品，要麼直接慘遭屠戮，連三歲孩童都不放過！”
蕭楓眉頭緊鎖，青霜劍在手中微微震顫，似是感應到了主人心中的怒意。他沉聲道：“此教教主是誰？麾下有何核心人物？他們的目的僅僅是燒殺搶掠嗎？”
“線報上說，魔教教主自稱‘焚天尊者’，沒人見過他的真麵目，隻知他武功深不可測，能操控異火，所到之處烈焰滔天。”弟子咽了口唾沫，語速極快，“麾下有‘左右護法’‘四大法王’，還有一支號稱‘鬼麵軍’的精銳，個個頭戴青銅鬼麵，悍不畏死。至於目的，有人說他們在尋找一件上古秘寶，也有人說他們想打通西域與中原的通道，一統江湖……”
清玄師太不知何時已走到院中，拂塵輕揮，眸中滿是憂色：“阿彌陀佛，剛經血魂教之亂，江湖元氣未複，又逢此等邪魔，蒼生何辜。”她看向蕭楓，“盟主，此事刻不容緩，需立刻召集武林盟議事，商議應對之策。”
蕭楓點頭，目光掃過身邊的曉蓮與沈月容：“曉蓮，你需儘快煉製一批能抵禦異火和西域奇毒的丹藥，此戰凶險，丹藥至關重要。月容，你曾在沈蒼麾下多年，熟悉邪派行事套路，幫我整理血魂教殘留的西域情報，或許能找到魔教的蛛絲馬跡。”
“好。”兩人齊聲應道，眼中沒有絲毫猶豫。曉蓮立刻轉身回藥房籌備，沈月容則取出早已整理好的卷宗，那是她這些日子翻閱血魂教舊檔的成果。
次日清晨，武林盟在蘇州府衙臨時設立的議事堂內人聲鼎沸。少林智空大師、武當玄真道長、峨眉靜虛師太等各大門派掌門悉數到場，每個人臉上都帶著凝重。
蕭楓將西域魔教的情況一一說明，最後沉聲道：“各位前輩，中原與西域雖有萬裡之遙，但魔教野心勃勃，若不早日遏製，待其勢力壯大，後果不堪設想。我意親率武林盟精銳，遠赴西域，討伐此獠！”
“蕭盟主所言極是！”玄真道長撫須而起，目光堅定，“武當弟子願隨盟主出征，蕩平邪魔！”
智空大師雙手合十：“少林亦願派遣百名武僧，護持蒼生，共誅妖邪。”
靜虛師太也點頭道：“峨眉派雖多為女流，但守土有責，願出五十名弟子，再備足療傷靈藥，助盟主一臂之力。”
各大掌門紛紛響應，一時間群情激昂。蕭楓見狀，心中稍定，朗聲道：“多謝各位前輩仗義相助！此次西行，路途遙遠，艱險未知，我等需兵分三路：一路由我帶隊，直搗魔教總壇；二路由清玄師太統領，沿途救助百姓，收攏被魔教迫害的武林同道；三路由李青大人協調官府，守住中原與西域交界的玉門關，防止魔教餘黨逃竄入中原。”
眾人皆無異議，當即議定三日後出發。接下來的三日，蘇州府內外一片忙碌，曉蓮不眠不休，煉製出“避火丹”“解厄丹”“固元丹”三大類丹藥，分裝成百餘個瓷瓶，交由各路人馬攜帶；沈月容從血魂教舊檔中發現，西域魔教的前身或許是百年前銷聲匿跡的“焚天門”，當年焚天門因修煉邪功遭中原武林圍剿，殘部遁入西域，如今卷土重來，怕是早有預謀；蕭楓則整合各派精銳，挑選出兩千名武功高強、經驗豐富的弟子，組成西征大軍。
出發那日，蘇州府外旌旗招展，百姓夾道相送，不少人提著自家的乾糧和水，塞到將士手中。李青帶領蘇州衛列隊相送，抱拳道：“蕭兄，玉門關就交給我，你放心西行，我定死守關卡，不讓一個魔教妖人踏入中原半步！”
蕭楓抱拳回禮：“李大人保重，此行歸來，我必帶捷報！”
一聲令下，西征大軍浩浩蕩蕩向西進發。曉蓮與沈月容隨蕭楓同行，曉蓮負責軍中傷員救治，沈月容則憑借對邪派的了解，協助蕭楓製定行軍策略。
路途遙遠，黃沙漫漫。出了嘉峪關，便是一望無際的戈壁灘，白日烈日炎炎，熱浪灼人，夜晚則寒風刺骨，溫差極大。不少中原弟子水土不服，紛紛病倒，曉蓮每日奔波於隊伍之中，施針送藥，忙得不可開交。蕭楓則每日巡查營地，安撫軍心，同時派出斥候打探前方路況與魔教動向。
這日，大軍行至“黑風穀”，此處兩山對峙，穀中狂風呼嘯，沙石飛揚，是典型的易守難攻之地。蕭楓勒住馬韁，眉頭微蹙：“此處地勢險要，恐有埋伏，傳令下去，全軍放慢速度，少林弟子在前開路，武當弟子殿後，峨眉弟子護住兩翼！”
軍令剛傳下，穀頂突然傳來一陣桀桀怪笑，聲音刺耳難聽：“蕭楓，果然名不虛傳，竟能察覺本座的埋伏！”
話音未落，無數巨石從兩側山崖滾落，同時箭矢如暴雨般射來，箭尖閃爍著詭異的綠光，顯然淬了劇毒。更令人心驚的是，穀中突然燃起熊熊烈火，火焰竟是詭異的紫色，遇物即燃，連岩石都被燒得劈啪作響。
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“是魔教的鬼麵軍！還有焚天尊者的異火！”有見過魔教手段的西域商人驚呼出聲。
“少林弟子，羅漢陣！”智空大師一聲斷喝，百名武僧立刻結成方陣，雙手合十，內力運轉，形成一道金色屏障，將巨石與箭矢儘數擋下。
“武當弟子，太極劍法，引水滅火！”玄真道長長劍出鞘，劍氣縱橫，引動附近溪流之水，化作一道道水龍，撲向紫色火焰。但那異火奇特，尋常水流非但無法撲滅，反而讓火勢更旺。
曉蓮臉色一變，急忙喊道：“大家莫要用水！此乃‘幽冥鬼火’，需用至陽內力或特製藥物才能壓製！”她立刻取出“避火丹”，分發給前排將士，“快服下此丹，可暫避火毒！”
蕭楓眼中寒光一閃，青霜劍出鞘，一道淩厲的劍氣劈向穀頂：“藏頭露尾之輩，敢不敢現身一戰！”
劍氣呼嘯而去，穀頂傳來幾聲慘叫，幾名鬼麵軍士兵被劍氣劈落山崖。緊接著，一道黑影從穀頂躍下，頭戴青銅鬼麵，身披黑色披風，手中握著一把燃燒著紫色火焰的長刀，正是西域魔教的左護法，“鬼火將”炎煞。
“蕭楓，本座來會會你！”炎煞狂笑一聲，長刀一揮，數道火焰刀氣直逼蕭楓麵門，灼熱的氣息幾乎要將空氣點燃。
蕭楓不敢大意，青霜劍舞動起來，劍光如練，將火焰刀氣儘數斬碎。他縱身躍下馬背，腳尖一點地麵，身形如箭般射向炎煞：“青霜劍法——流霜式！”
劍光如雪，寒氣逼人，竟暫時壓製住了異火的灼熱。炎煞心中一驚，沒想到蕭楓的劍法竟有如此威力，他急忙運轉內力，長刀上的火焰暴漲，與青霜劍碰撞在一起。
“鐺！”
金鐵交鳴之聲震耳欲聾，火星四濺。蕭楓隻覺得一股灼熱的內力順著劍身傳來，手臂一陣發麻，急忙運功抵擋。炎煞也被青霜劍上的寒氣逼退數步，鬼麵下的臉色凝重起來。
與此同時，穀中殺聲震天。鬼麵軍果然悍不畏死，即便中了箭、受了傷，依舊瘋狂衝鋒，青銅鬼麵下的眼睛閃爍著嗜血的光芒。四大法王中的“毒蠍法王”與“陰風法王”也現身戰場，毒蠍法王手中的蠍尾鞭淬有劇毒，抽中之人頃刻之間便渾身發黑，口吐白沫；陰風法王則能操控陰風，讓人四肢僵硬，行動遲緩。
清玄師太拂塵翻飛，白色絲絛如靈蛇出洞，纏住毒蠍法王的鞭梢，內力一吐，將其震退：“妖女，休得放肆！”她拂塵一甩，數道銀絲射向毒蠍法王周身大穴，招式淩厲，逼得對方連連躲閃。
沈月容手持銀針，遊走在戰場之中，她的針法精妙，專挑鬼麵軍的關節穴位，雖不致命，卻能瞬間讓人失去戰鬥力。有幾名鬼麵軍想要偷襲曉蓮，都被她及時察覺，銀針出手，精準命中對方穴位，化解了危機。
曉蓮在戰場後方搭建了臨時醫棚，峨眉弟子們協助她救治傷員。遇到中了異火灼傷的弟子，她便取出“解厄丹”讓其服下，再用特製的清涼藥膏塗抹傷口；遇到中了劇毒的，便施針排毒，輔以丹藥調理。她的身影在傷員之間穿梭，汗水浸濕了衣衫，卻始終沒有停歇。
激戰持續了三個時辰，穀中屍橫遍野，紫色火焰漸漸熄滅，隻剩下燒焦的氣味與血腥味混合在一起，令人作嘔。鬼麵軍雖悍勇，但在中原武林各派的聯手攻擊下，漸漸不敵，死傷過半。
炎煞與蕭楓激戰百餘回合，漸漸體力不支，他見大勢已去，虛晃一招，想要趁機逃竄。蕭楓怎會給他機會，青霜劍一振，“青霜劍法——破嶽式！”劍氣如泰山壓頂，直劈炎煞後背。
“不好！”炎煞心中大驚，急忙轉身抵擋，卻已是遲了。劍氣穿透他的護體罡氣，重重擊在他的後心。炎煞噴出一口黑血，身體踉蹌著向前撲去，鬼麵掉落，露出一張布滿燒傷疤痕的臉。
“蕭楓，焚天尊者不會放過你的！”炎煞嘶吼著，猛地引爆了體內的內力，想要與蕭楓同歸於儘。
蕭楓眼神一凜，身形急速後退，同時揮劍劃出一道劍氣屏障。“轟”的一聲巨響，炎煞的身體炸開，黑色的血霧彌漫開來，帶有劇毒。附近的弟子早有防備，紛紛服下曉蓮煉製的丹藥，避開了血霧。
毒蠍法王與陰風法王見左護法身死，不敢戀戰，帶領殘餘的鬼麵軍狼狽逃竄。清玄師太想要追擊，卻被蕭楓攔下：“師太，窮寇莫追。我們剛經曆大戰，將士疲憊，且不知前方是否有埋伏，先休整片刻，再做打算。”
清玄師太點頭，轉身吩咐弟子們清理戰場，救治傷員。蕭楓走到曉蓮身邊，見她正為一名重傷弟子包紮傷口，額上滿是汗珠，便取出手帕，輕輕為她擦拭：“辛苦了。”
曉蓮抬起頭，眼中帶著一絲疲憊，卻依舊露出笑容：“不辛苦，隻要能幫到大家就好。”她看向戰場，神色有些沉重，“這一戰，我們傷亡也不小。”
蕭楓歎了口氣，目光掃過那些倒下的弟子，心中滿是愧疚：“是我低估了魔教的實力。接下來的路，隻會更加艱險，我們必須更加謹慎。”
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沈月容走了過來，手中拿著一枚從炎煞身上搜出的令牌，令牌通體漆黑，上麵刻著一朵燃燒的蓮花：“蕭大俠，你看這個。”她指著令牌上的蓮花圖案，“血魂教舊檔中記載，焚天門的標誌就是燃燒的蓮花，看來這西域魔教確實是焚天門的餘孽。而且這令牌的材質特殊，上麵蘊含著微弱的異火之力，或許能找到他們總壇的位置。”
蕭楓接過令牌，入手溫熱，果然能感受到一絲熟悉的異火氣息。他沉吟道：“曉蓮，你能否根據令牌上的氣息，煉製出追蹤異火的丹藥？”
曉蓮接過令牌，仔細感應了片刻，點頭道：“可以試試。這異火氣息獨特，我用西域特產的‘尋火草’搭配其他藥材，應該能煉製出‘追焰丹’，服用後可感應到異火的方位。”
接下來的兩日，大軍在黑風穀休整。曉蓮閉門煉製“追焰丹”，沈月容則協助各門派清點傷亡，整理物資。蕭楓則與智空大師、玄真道長等人商議後續行程，根據線報，西域魔教的總壇可能在昆侖山脈深處的“焚天宮”，那裡地勢險要，終年被異火環繞，易守難攻。
第三日清晨，曉蓮成功煉製出數十枚“追焰丹”，分給各隊領隊。蕭楓將大軍分成五路，一路由玄真道長帶領，從左側山路進發；一路由靜虛師太帶領，從右側山路迂回；一路由智空大師帶領，正麵佯攻；一路由清玄師太帶領，負責接應；他則親自帶領五百精銳，憑借“追焰丹”的指引，直插焚天宮核心。
昆侖山脈巍峨聳立，雪峰連綿，空氣稀薄。大軍行進在山間小路上，寒風刺骨，不少弟子凍得瑟瑟發抖。但想到西域百姓所受的苦難，每個人都咬牙堅持著。
“追焰丹有反應了！”一名領隊突然喊道，他手中的丹藥發出微弱的紅光，指向山脈深處的一個山穀。