琥珀廳內，空氣凝結得如同陳年鬆脂，水晶吊燈的光芒灑在鍍金裝飾與琥珀牆板上，本該輝煌璀璨，此刻卻異常沉重，仿佛光線本身也在無形的壓力下彎曲變形。
首席之上，幼小的“保羅”挺直了過於單薄的背脊，發出一聲與其年齡極不相符，近乎金屬摩擦般的冷哼，過於明亮的眼睛越過長桌，先是落在對麵主位的卡爾·彼得身上。
名義上的“父親”頭顱低垂，呼吸粗重渾濁，臉頰泛著不健康的酡紅，顯然早已在談判的冗長與酒精的雙重作用下，沉入昏聵。
目光沒有絲毫停留，掠過無用的軀殼，最終定格在立如雕塑的阿列克謝身上，保羅嘴唇勾起一個與純真毫不相乾的弧度，聲音不高，卻穿透了死寂的大廳，帶著令人不適，仿佛來自腐朽地窖的寒意。
懸掛在頭頂上方的巨大吊燈，精雕細琢的水晶墜飾極其輕微地顫抖了一下，投射在牆板上的光斑也隨之詭異波動扭曲，如同水下的倒影，被看不見的暗流攪動。
小手隨意拍了拍座椅扶手鑲嵌的巨大琥珀塊，包裹著遠古昆蟲遺骸的樹脂內部，似乎有極其微小的氣泡驟然破裂，湮滅，保羅以施舍般的姿態，對著卡爾·彼得的方向，實則話語的鋒芒直指阿列克謝說道。
“如果你們的誠意僅限於這種拚湊出來，毫無根基的把戲，不如趁早自己斷了‘借來’的手腳，縮回角落裡去，我或許還能看在‘父子’這層情麵上，給他留一處能苟延殘喘的棲身之所。”
“保羅殿下。”布洛克多夫的臉上，肌肉紋絲未動，朝著首席方向行了一個無可挑剔的躬身禮。
彎腰的瞬間，眼角餘光意有所指地掃過身旁落座的幾位沙俄高級將領，直起身時，嘴角牽起一絲恰到好處的冰冷弧度。
“您推崇的強健自身，自然值得讚賞，然而，能夠辨識資源的真正價值，並善於將其整合為得力的‘工具’，方為駕馭時局的高明之道，無論那‘工具’是精良的器械，是豐饒的土地，還是，忠誠可靠的力量。”
布洛克多夫的聲音平穩如鏡湖，聽不出絲毫波瀾，微微拖長了尾音，目光仿佛不經意地掃過自己整潔無瑕的禮服袖口。
“放肆！”首席上驟然爆發出尖銳的童聲咆哮，保羅小小的身體猛地前傾，怒火仿佛實質的烈焰在周身升騰，瞳孔鎖定布洛克多夫，眼神足以刺穿骨髓：
“你算什麼？！一個跑腿的侍從？也配在我麵前談論駕馭？！”“保羅”的視線陡然一轉，如同淬毒的鉤子，釘在了卡爾·彼得座椅斜後方，試圖將自己縮進陰影中的沃龍佐娃。
身懷六甲的第一夫人麵色慘白如紙，雙手緊緊護住自己高高隆起的腹部，身體因巨大的恐懼而篩糠般顫抖，下意識收緊手臂的動作中，寬大裙袍覆蓋下的腹部輪廓，似乎產生了一陣極其短暫的劇烈凸起與翻滾，如同內部有東西在猛烈撞擊囚籠，旋即又歸於沉寂。
“想要獲得與我平視的資格？至少要等到我那位‘姐妹’，成功掙脫溫暖的繈褓，真正睜開雙眼，看清這個世界殘酷的本質吧？”保羅的目光粘在沃龍佐娃的肚子上，臉上的暴怒瞬間被混合了洞悉，憐憫和極度惡毒的譏諷所取代。
聲音壓低，如同毒蛇在草叢中遊弋，發出一串令人頭皮發麻，細碎而空洞的笑聲，像骨節在摩擦，歪著頭，孩童的臉上露出一個天真又殘忍的微笑。
“但是‘她’，還來得及睜開眼睛嗎？”
輕聲細語如同詛咒，沃龍佐娃猛地倒抽一口冷氣，護住肚子的手指關節捏得死白，腳下昂貴的地毯上，似乎有幾根微小的絨毛，被看不見的力量悄然絞斷。
“保羅殿下。”就在緊繃的弦即將崩斷，無形的風暴即將席卷整個大廳的千鈞一發，一個聲音響起，溫和得如同天鵝絨拂過刀鋒，一直如同守護石像般，靜立於大門的阿列克謝終於緩緩轉過身。
動作行雲流水，帶著宮廷熏陶出的極致優雅，臉上甚至還維持著無可挑剔，謙遜得體的微笑，然而當目光最終投向首席上的小小身影時，一切表麵的平靜驟然剝落。
前一秒還如同平靜古井般的眼眸，此刻深處卻翻湧著足以吞噬一切的深淵，沒有嘶吼，沒有咆哮，但驟然凝聚，純粹到令人骨髓凍結的癲狂殺意，仿佛瞬間抽空了周圍所有的空氣。
大廳角落裡，幾盆用於點綴，正值花期的金雀花，鮮嫩的花瓣在無人觸碰的狀況下，一片接著一片，悄無聲息地枯萎，蜷曲，焦黑，最終化作細碎的塵埃簌簌落下。
腳下的琥珀地麵深處，似乎傳來了極其遙遠，根係瘋狂扭動鑽探的沙沙聲，帶著源自亙古的饑渴。
臉上完美的貴族式笑容絲毫未變，甚至嘴角的弧度都沒有絲毫移動，但阿列克謝眼睛裡的風暴，卻足以讓任何直視者靈魂崩解，聲音依舊低沉悅耳，清晰地送入每個人的耳中，每一個字都像裹著冰霜的鉛塊。
“伊萬·舒瓦洛夫伯爵，雖然偶爾魯莽，行事欠妥，但至少還算知曉分寸，懂得維護我們所默許的遊戲規則。”阿列克謝微微向前傾身，動作優雅依舊，目光卻死死鎖住保羅，眼神仿佛在丈量對方靈魂的脆弱程度。
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“您貴為‘帝國皇儲’，承載著諸般期許，難道想要讓這場關係到世界格局，走向偉大的遊戲，徹底失去賴以維係的微妙平衡嗎？”阿列克謝的聲音陡然沉了下去，每一個音節都帶著千鈞重壓，如同命運輪盤轉動前最後的停頓。
整個琥珀廳的光線猛地一暗，不僅僅是吊燈，連四周牆壁上鑲嵌的琥珀塊，其內蘊藏的光芒仿佛都被瞬間吸走了一瞬，大廳陷入令人窒息的短暫黃昏般的死寂。
無形的壓力讓空氣發出不堪重負的呻吟，這不再僅僅是繼承人之爭或外交談判，而是行走在深淵邊緣的警告，是黑暗中即將失控的恐怖序曲。
“嘶——”
一聲綿長渾濁的吸氣聲，如同深潭底部的暗流湧動，突兀切入了琥珀廳內幾乎凝成實質的殺意，赤塔虹仿佛對眼前即將爆發的風暴渾然不覺，枯瘦的手指穩穩捏著雕工古樸的玉質煙鬥。
深褐色的煙絲在鬥缽裡明明暗暗，隨著深深吸入，燃起一片暗紅，煙鬥杆上纏繞的青銅蟠螭紋路，在光線下流轉著幽光。
“呼……”
灰白濃厚的煙霧從唇齒間緩緩溢出，帶著混合草藥與陳年木料焚燒的氣息，煙霧並不消散，反而如有生命般在停滯的空氣裡氤氳，無聲無息吞噬著阿列克謝引發的黑暗壓力，也蓋過了保羅周身帶著硫磺味的躁動硝煙。
水晶吊燈的光芒穿透煙霧，投射下朦朧而扭曲的光暈，將整個大廳籠罩在半夢半醒的靜謐裡，赤塔虹布滿皺紋的眼皮微微抬起，渾濁卻深不見底的目光掃過眾人，聲音沙啞而低沉，卻奇異安撫了空氣裡最尖銳的弦音。
“我看這場和談，怕是要耗上好些時日，貴國似乎尚未敲定這份合約的最終心意。”赤塔虹的煙鬥，輕輕點了點坐著昏睡的卡爾·彼得，再次深深吸了一口煙，讓煙霧在肺腑間流轉，然後緩緩吐出，煙霧繚繞中，他飽經風霜的臉龐更顯深邃莫測，
“不如今日的會議暫且到此為止，讓遠道而來的普魯士先生們，也好生休憩一番。”赤塔虹的目光最終落回阿列克謝和首席上的保羅，微微頷首，”“諸位閣下也趁著這間隙，再好好思量一番，這份關乎千萬生靈，牽扯諸多目光的和約，究竟該怎麼落筆簽下，才算穩妥。”
“哈？！”一聲尖銳扭曲的童音，如同玻璃碎片般劃破了煙霧帶來的虛假平靜，高踞首席的“保羅”，像是被徹底激怒的幼獸，猛地踩上絲絨座椅，整個人站在了椅子上。
小小的身體因憤怒而微微顫抖，不屬於孩童的猩紅眼眸，死死釘在煙霧繚繞中的赤塔虹身上，之前對沃龍佐娃的殺意，此刻儘數轉為一種被冒犯的狂怒。
“你算個什麼老東西？！”“保羅”尖聲咆哮，細嫩的手掌狠狠拍在桌麵上，發出沉悶的“砰”一聲，頭頂上方巨大的水晶吊燈，所有懸掛的棱柱同時發出頻率極高卻刺耳的嗡鳴，仿佛有無數細小的玻璃在共振尖叫，燈光在臉上投下瘋狂跳躍的光影。
“讓你像個吉祥物一樣坐在這裡，已經是看在那點東方情調的麵子了！你還竟敢打斷談判？！”“保羅”幾乎是嘶吼著，小小的胸膛劇烈起伏，
“這份合約必須今天！就在此刻簽下！沙俄的命運由我主宰！輪不到你來安排！”“保羅”的聲音帶著非人的尖嘯尾音，震得離他最近的幾個侍從麵色蒼白，耳膜刺痛。
“保羅殿下！”亞曆山大·舒瓦洛夫臉色煞白，額角冷汗涔涔，再也顧不得許多，疾步上前試圖阻攔，聲音因極度的緊張和某種深埋的恐懼而發顫，“請您冷靜！這位是周朝欽命的大使赤塔虹先生！他代表著——”
“滾開！”
“保羅”看也不看，反手一揮，一股無形的巨力憑空而生，並非物理意義上的擊打，卻帶著令人靈魂凍結的冰冷斥力，狠狠撞在亞曆山大的胸口。
亞曆山大悶哼一聲，踉蹌著倒退數步，撞在冰冷的琥珀牆板上才勉強站穩，胸中氣血翻湧，看向保羅的眼神充滿了難以置信的驚駭。