千代的黑發束成高馬尾，發尾還沾著未洗去的沙粒，武士刀的皮革纏繞處多了幾道新鮮的磨損痕跡。
“給。”她將一個羊皮水袋塞進法倫掌心，“總算回來了。”
法倫擰開袋口，冰鎮沙棘汁的酸甜氣息撲麵而來，混著千代身上若有若無的雪鬆香。
他仰頭灌了兩口，喉結滾動時瞥見千代耳後新添的紅痕，訴說著千代戰鬥的驚險。
“詳細情況等妮可到了一起說。”他擦拭嘴角，故意忽略她探究的目光，“沒有你的話，我可能真的出不來，還有就是第二顆的投影核心......”
千代的睫毛微微顫動，像是被風迷了眼。
她轉身走向集市：“在艾麗莎的幫助下，找到了第二個投影核心。”聲音壓得很低，“另外。我在倒掛的祭壇裡，和熱砂族的壁畫有關。”
法倫挑眉，注意到她下意識摸向腰間暗袋的動作——那裡必定藏著核心。
他忽然想起循環中見過的十二方尖碑，以及熱砂族老人化作黑袍人的真相，喉頭動了動，卻在開口前被千代搶先。
“艾麗莎知道三個核心的存在。”她駐足在煉金燈柱下，光影在她側臉上織出明暗交錯的網，“但我不確定她是不是都知道位置的存在。”
法倫沉默片刻，伸手替她拂去肩頭的沙粒。
這個動作讓千代猛地繃緊脊背，卻在觸及他掌心溫度時又悄然放鬆。
遠處傳來某些混雜在傭兵中的遊吟詩人三弦琴聲，集市儘頭的烤肉攤騰起嫋嫋炊煙，他聽見自己的聲音混著風沙落下：“沒關係，今天你已經救了我一命了。”
千代抬頭，撞上他琥珀色的眼眸。
那雙眼睛裡映著黃昏的光，像融化的蜜裡浸著碎冰。
“好。”她輕聲應道，“能傳達給你就行......”
法倫他們小隊在西風小鎮的據點是座由砂岩與駝骨搭建的二層建築，法倫推開房門時，煤油燈的昏黃光線裡浮動著細沙。
千代坐在窗邊，膝頭攤開從艾麗莎那裡得來的羊皮地圖，炭筆在“倒掛祭壇”的標記旁畫了個醒目的紅圈。
“熱砂族的背叛者被沙之碑詛咒，成為活沙傀儡。”她用刀尖指著地圖上的螺旋紋路，“艾麗莎說，初代黃沙之主抽骨為碑，十二部族分食其血肉立誓。熱砂族飲下心口血卻妄圖篡改契約，最終被化作封印的活體牢籠。”
法倫從背包裡取出三角吊墜，放在地圖中央：“我在循環試煉中遇到的黑袍人，就是熱砂族的叛徒。他想借我的手打破封印，卻沒想到……”他頓了頓，想起靈魂被斬斷時老人眼中的驚恐，“投影核心需要三角共鳴，而三個核心分彆對應三個背叛部族的方尖碑。”
千代的炭筆在“三角共鳴”四個字上重重劃過：“拿到第二個核心時，祭壇的壁畫顯示熱砂族首領的匕首刺入碑體，血珠化作詛咒。而你身上的印記……”
窗外突然掠過一道黑影，法倫按住劍柄，卻見是妮可騎著灑水河馬從樓下經過，手裡揮舞著剛買的烤肉串。
妮可推門而入，看到靜坐在桌前的二人，先是一愣，隨後臉色一喜。
“法倫，你終於回來了！我跟你說！我有大秘密！”妮可歡呼雀躍，兩隻手都拿著肉串在揮舞著。
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