隻不過，想要憑借一紙契約就要求這些組成現代金融集團、軍工複合體、遠洋航運等行業巨的組織俯首稱臣是不可能的。但是貝優妮塔並不在意，她隻需要試探這些組織的態度就夠了，至於如何應對這些背叛的組織，那是皇帝和維克多·馮·杜姆的問題，他們在這方麵有充足的經驗。
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得克薩斯州休斯頓，伍德威大道。
這個名字幾乎烙印在每一位在休斯頓的房地產中介的靈魂裡，隻要聽到這個名字就意味著一大筆傭金，因為這裡聚集了大量麵積超過豪宅，平均價格超過五百萬美元，隻有休斯頓真正的上流人士才能在這裡購置固定資產。
在這裡豪車很常見，一輛可能會在其他地方吸引眼球的深紅色蘭博基尼huracanevord，此刻低調地駛入價值800萬美元的5412號彆墅。美麗的紅發女人將車停在彆墅巨大的大理石拱頂下，叉著腰打量著這座歐式風格的建築。來到這裡前她就調查過這座房子曾經的主人，這座白色大理石般的建築似乎是一個常年生活在休斯頓的石油企業家族購買的，這個家族從西部大開發時期就生活在休斯頓，如今已經是康菲石油、貝克休斯、哈裡伯頓等能源巨頭的董事會成員。
儘管聲名顯赫，但這個家族成員很少出現在當地富豪的聚會中，幾乎所有經營工作都是由專業人員打理，低調得幾乎讓人以為這個家族已經絕嗣了，隻有一些老得快死的家夥才能同這位神秘的家族族長見麵，達成商業合作。
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她能知道的信息隻有這些了，哪怕神盾局編製還在的時候也不敢招惹這些紮根國家根基的家族——直到她看到某個敗落家族的後代在網絡上販賣家族油畫和相冊的信息，在其中一張照片中看到了熟悉的麵孔——通過網絡聯係上賣家並且支付了一百美元，這本相冊的原主人興致勃勃地向她講了一段家族中流傳的傳說，傳說的主人就是這個神秘家族的第一代家主。
傳說中這個家族的第一代主人手持兩把左輪手槍，在西進運動時期建立了一個龐大的幫派，當工業化來臨的時候憑借手中的武力占據大片油田轉型成石油公司。娜塔莎·羅曼諾夫撇了撇嘴，她很確定這個故事肯定是這個家族的主人放出的消息，所有信息都是掩人耳目的借口。儘管她並不知道，為什麼一個生活在21世紀的人會成為美國的能源家族，但是從尼克·弗瑞透露的信息來看，這個家族的主人涉及一些和時間有關的研究內容。
她唯一能夠確定的，就是這個家族從始至終隻有一個人。
“你一定是羅曼諾夫女士，老爺通知我，今天有一位重要客人。”頭發花白的管家穿著休閒裝，站在門口迎接穿著職業西裝的女人，“老爺等你很久了。”
“你為你的主人服務了多長時間？”
“我們家族世代服務主人，距今有一百三十年曆史。”
“你們了解他嗎？”娜塔莎·羅曼諾夫把車鑰匙交給管家。
“很了解，羅曼諾夫女士，所以我們才會追隨他。”管家接過鑰匙，意味深長地說道，“他很忙碌，待在休斯頓的時間很少。”
“現在呢？”娜塔莎·羅曼諾夫問道，“他在做什麼？”
管家沒有回答，而是打開大門，禮貌地朝她微微鞠躬，“他在書房等著你，女士。”
娜塔莎·羅曼諾夫走進前廳，兩條大理石建造的古典弧形樓梯連接著二樓，明亮的陽光從，陽光從一樓和二樓的落地窗灑進來，頭頂嵌滿水晶的巨大歐式吊燈閃閃發亮，她看到幾名穿著西裝的律師從另一邊的樓梯上下來，手裡拿著文件，完全沒有在意她的存在。
她站在二樓俯瞰後院的噴泉和泳池，再遠一些還有成片的綠地和一個網球場，茂密的樹籬隔絕了外界窺探的視線。憑借經驗判斷，這些樹籬上肯定安裝有隱藏式傳感器，目前最先進的安保係統用看不見的方式保護著這裡，而且這座彆墅的主人肯定還有一個塞滿現役裝備的武器庫。作為一個被整個資本主義社會試做敵人的“獨裁者”，身處敵國時必然會做好準備。
沒過一會，彆墅裡重新安靜了下來，來這裡彙報工作的律師和精算師都消失了，一個高挑的、穿著歐式女仆長裙的高挑白發少女悄無聲息地出現在她身後——黛娜，神盾局檔案中將她描述為一位強大的人造人，娜塔莎·羅曼諾夫朝著她點頭致意——娜塔莎和黛娜有過不止一次接觸，這位人造人的出現更加證明了她的猜測，因為黛娜永遠不會離開她的主人。
“為什麼不進來？”
熟悉的聲音在她身後響起，娜塔莎·羅曼諾夫回頭看著這個傳說中消失的人。如果美國政府知道他在這裡，國民警衛隊肯定會第一時間出動來抓捕他，但是他好好地待在這裡接近兩百年。“中情局肯定想不到你在這裡。”娜塔莎·羅曼諾夫叉著腰，仔細打量眼前的人，“但我對你永葆青春的秘密更加感興趣，介意和我分享嗎？”
“你知道的，巫師可以活很長時間，就像當初尼克·弗瑞懷疑的那樣。”薩洛蒙走上去和她擁抱——由於身高差距，他不得不稍稍彎腰——緊接著他遞給娜塔莎一串門卡。“你在這裡是安全的，聯邦調查局、中情局和軍情六處找不到這裡。現在這座彆墅裡隻有我們兩人，管家已經離開了。”
黛娜朝著主人點點頭，一言不發地走下樓梯。
“我現在有很多疑問。”娜塔莎撩開耳邊的紅發，“你到底活了多久？我們認識的過程是不是謊言？”
“我向你保證，第一次遇見你的時候我還沒有二十歲，也就是說你犯了聯邦重罪，娜塔莎。”
聽到這個回答，娜塔莎·羅曼諾夫鬆了口氣。薩洛蒙的笑話還是和以前一樣拙劣，這說明他的人格還是和她所熟知的一樣。她露出微笑，“雖然我還有問題要問，但現在不是時候。現在我們有的是時間，不是嗎？”
“沒錯，我欠你一份禮物。我要履行這個拖延很久的承諾。”
“什麼承諾……噢，你還欠我一個孩子，薩洛蒙，你真可愛。”娜塔莎抬頭看著他的眼睛。她發現沒能看到過往的意氣風發，隻有痛苦與折磨，這是時間帶來的詛咒。按照出生日期看薩洛蒙才二十歲出頭，這種眼神不屬於年輕人。“等到我們的熱情消退，你要好好告訴我，你到底經曆了什麼。我有種感覺，你又變強了。”
“你無法想象我付出了什麼代價。”
“我會知道的。”她踮起腳尖，指尖在薩洛蒙的胸口上畫著圈，“你知道的，我在床上的審訊經驗非常充足。”
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