楊炯但覺此生從未曆經這般難捱之境。往昔歲月，他於沙漠之中穿梭往來亦非罕事，更曾與考古同學共赴荒野，彼時渾然不覺艱辛若何。然此刻目睹周遭這群滿麵黃沙的兄弟，方知後勤之懸殊竟有天壤之彆。
前世沙漠考古，諸事皆無需自己掛懷，後勤隊伍三日一至，肉蛋禽奶應有儘有，一應需求皆可滿足。豈料如今自身的食物與飲水即將告罄，日日如履薄冰，惟恐難以支撐到走出沙漠。
“大人！已至中夜，是否紮營？”毛罡行至楊炯身前，高聲問詢。
楊炯抬眸觀天，微微頷首道：“自入沙漠至今，已然七日。吾等所行方向，理當無誤。”
“大人！這沙漠仿若無垠之海，不見邊際。我等糧食與飲水僅夠三日之需！若三日之後……唉！”毛罡言罷，長歎一聲。
楊炯亦頗懊惱，日間憑羅盤指引，夜晚借北鬥辨向，心中更是反複核驗昔日之計算。按常理，自夏州入沙漠，行程應更近才是，奈何此刻竟不見沙漠邊緣絲毫跡象，到底是哪裡出了差錯？
計劃是依前世穿越沙漠的經驗而設，日中至日跌（11:00～14:00）全軍休憩養精，以躲避烈日當空之酷熱；夜半至雞鳴（23：00～2：00）再度歇止，確保眾人於疲憊之時可獲充分歇息。
如此一來，一日行軍可達十八個小時，依麟嘉衛的行軍速度，少說亦行出四百裡，照此推算，距走出沙漠應僅餘兩百裡路程。
思及此處，楊炯不再糾結，下令道：“紮營歇息！此刻風向西北，擇沙丘背風處安營，哨兵與守夜兵依序排班，務使眾人皆能安歇。”
毛罡領命，尋得一處背風之地，著手組織士兵紮營。
楊炯見麟嘉衛秩序井然，毛罡指揮紮營，盧啟率人埋鍋生火，內衛清點物資，姬德龍安排崗哨，賈純剛差遣遊騎斥候巡邊。暗自下定決心，一定要帶領眾兄弟安然走出沙漠。
思慮間來到大食商人蒲哆辛身前，見其正驅駱駝欲於外圍駐紮，楊炯雙眉微蹙，問道：“你乾什麼？”
“啊？將軍！我歇息呀，此刻不是休憩之時麼？”蒲哆辛麵露疑惑之色。
“我不是命你將駱駝駐紮於隊伍正中麼？你為什麼行至隊伍外圍？”楊炯麵色冷峻。
蒲哆辛猛拍額頭，懊悔不迭道：“哎呀！我這記性！記錯了不是！”
楊炯凝視其良久，陡然高聲喝道：“菊三十娘！”
“大人！”菊三十娘聞聲而至。
“令兄弟們重新搜他的身！”楊炯聲冷如冰。
蒲哆辛瞳孔驟縮，大聲呼道：“大人！這是何意？我們是朋友，你不能這樣！”
菊三十娘飛起一腳，將這老東西踹翻在地，內衛一擁而上，搜身與搜駱駝分工明確，動作嫻熟利落。片刻之間，一內衛於駱駝馱物中覓得一本經書。
楊炯眉頭緊皺，接過經書翻看，見其中夾有一紙信箋，上書諸多大食文字，楊炯識得大食文寥寥無幾，僅能辨出些許簡單數字，諸如兩千、六日、六百、十三之類。
楊炯怒從心起，一把揪起地上的蒲哆辛，喝道：“你這老匹夫，便是這麼跟我做朋友的？哼！你竟然藏有通信之法？”
蒲哆辛眼皮翻動，佯裝無辜道：“將軍所言，我實不知。”
“哼！你既無通信手段，為何書寫我軍情報？兩千麟嘉衛行進六日，六百弓弩手、十三名內衛！你莫要以為我不識大食文！”楊炯怒聲恫嚇。
蒲哆辛神色一變，強自辯道：“將軍莫要血口噴人！此乃我抄寫的經文，這裡黃沙漫天，即便我寫了信，又如何送出？”
楊炯目光如刀，扼其脖頸怒道：“你可敢以先知之名起誓？”
蒲哆辛毫不猶豫，大聲道：“蒲哆辛以先知之名起誓，若有半句虛言，蒲哆辛甘為先知棄民！”
“他在說謊！給這老東西使些手段！”李瀠自遠處走來，冷冷下令。
菊三十娘目露寒光，此賊竟敢在內衛眼皮底下搗鬼，實乃公然挑釁他們內衛的尊嚴。聞公主之令，二話不說，拎起蒲哆辛便走向沙丘之後。未幾，蒲哆辛的慘叫聲響徹夜空，打破了這沙漠的寂靜。
楊炯將信箋遞與李瀠，蹙眉道：“這老小子莫非真有通信之法？”
李瀠接過滿是大食文的信箋，搖頭道：“應該無此可能，我內衛於此尚被黃沙隔絕，他一小小大食商人，焉能有此能耐？”
“那他書寫我麟嘉衛信息，所為何事？”楊炯心中疑竇叢生。
李瀠亦是困惑，這蒲哆辛老奸巨猾，斷不會做此無用之功。然她亦苦思冥想不得其解，如何能於這與世隔絕的沙漠通信？思索無果，咬牙道：“菊三十娘！彆留手，給他來點狠的！”
“是！”菊三十娘大聲應諾。
不多時，蒲哆辛慘叫聲漸弱，而後如死狗般被內衛拖出，楊炯見其全身濕漉漉的模樣，便知內衛對他施了水刑。
楊炯也不囉嗦，一巴掌將其抽醒，折下一截香，燃著半截置於其眼前，冷笑道：“快說！如何通信！香燃儘之前若不說出，內衛的手段定教你求生不得，求死不能！”
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