鹽州城東南五裡之處，潘簡若親率數十名親兵踏勘鹽州地形。
“將軍，鹽州城垣高峻，雄踞黃土高地，前臨平曠之地，後倚山梁，守軍三萬之眾，如今城門緊閉，強攻恐怕要耗費不少時間。”囚牛營中郎將毛瑞率先稟道。
潘簡若微微頷首，正欲言語，狻猊營中郎將尹繼倫攜一內衛匆匆奔至山梁。那內衛滿麵塵灰，顯是一路疾馳未歇。
“潘將軍，野利乞遇率二十萬大軍大破秦州，此刻正在渭河上遊征集船隻，兵鋒直指長安。陛下已詔令齊王與宋國公領兵北上阻敵。大帥令潘將軍務必攻克鹽州，為後續兵丁打通北上靈州之途！”內衛高聲奏報。
潘簡若秀眉輕蹙，接過軍報細細覽閱，而後陷入沉思，良久不語。
她深知父帥謀劃，鹽州乃西夏南下僅剩下的一處糧食中轉要地，一旦為己方所占，野利乞遇那二十萬大軍便將糧道斷絕，與孤軍無異。
從大戰略觀之，父帥此謀無懈可擊。齊王於渭河之戰，勝負實則無關宏旨。勝則錦上添花，敗亦不過暫守長安，四方勤王之師必然已在途中，故而當下勝負關鍵全係於鹽州一地。
鹽州既下，中路通往靈州的路徑便可豁然貫通，東西兩路大軍亦將暢行無阻，屆時三路大軍彙聚靈州城下，戰局便可徹底扭轉。
念及此處，潘簡若望向毛瑞，道：“時間緊迫，鹽州實為此戰扭轉乾坤之關鍵，吾等當拚死奪下。”
毛瑞亦明鹽州之緊要，聞潘簡若之言，毅然道：“將軍，末將願親率兩千囚牛營強攻鹽州正門，將軍可於東北高地山梁垂索而下，卑職誓死拖住城內守軍半個時辰，為將軍爭取落地時機！”
“呸，老毛！你莫要發瘋，鹽州城門建於山梁高坡之上，你兩千人強攻城門，豈不成了活靶子，如何堅守半個時辰？簡直荒謬！”尹繼倫怒聲反駁。
潘簡若抬手製止欲再言語的毛瑞，道：“尹郎將所言甚是，我信兄弟們能撐住半個時辰，然囚牛營恐將傷亡慘重，對付鹽州這些烏合之眾，實不值兄弟們如此舍命。”
“將軍可是已有良策？”毛瑞奇道。
潘簡若點頭笑道：“自萊國公攻破啅囉後，西夏糧道僅存鹽州一線，如今西夏軍司淪陷，軍餉漸趨匱乏，經此久戰，糧草亦是捉襟見肘。我來此之前便令斥候於方圓十裡尋覓牧羊人和牲畜，咱們給他們來個獻牲破城之計。”
“將軍之意，莫非是偽裝成牧羊人，以獻牲助軍之名混入鹽州城？”尹繼倫疑惑問道。
“非也，牧羊人至多兩人，過多則鹽州守軍必生疑竇。我的構想乃是在羊身暗藏轟天雷，待行至鹽州城門，引爆羊身轟天雷，借殉爆之力損毀鹽州大門，屆時便是眾兄弟大展神威之際！”
潘簡若言罷，暗自好笑，她與楊炯相處日久，心思竟也變得狡黠起來。此等計謀，乃是受楊炯昔日所講戰爭趣事啟發，諸如特洛伊木馬、敘拉古機械羊之類，雖覺楊炯或係胡編亂造來哄自己，然她卻從中覓得靈感。奔赴鹽州的途中，她便苦思破城良策，直至瞥見手中平安福，想起那個壞壞的冤家，方有此定計。
毛瑞見潘簡若複歸緘默，隻道她擔憂計劃可行性，遂開口道：“將軍此計關鍵在於那牧羊人是否機靈，既要引鹽州守軍注目，又要激起其貪婪之心，此戰卑職願往！”
“可想清楚了？你引爆轟天雷後，唯一生路便是衝進城門，躲進城後的甕洞之中，前後不過三息，稍有差池，便將殞命當場！”潘簡若提醒道。
“哈哈！將軍，咱老毛不是莽撞之人，您就瞧好吧！”
潘簡若見斥候已驅三十餘隻牛羊趕來，深知事不宜遲，也不再勸，下令道：“毛瑞，速速喬裝，看好那牧羊人，萬勿有失！”
“遵命！”
毛瑞高聲應諾，快步朝山下而去。
“尹繼倫，你率兩千狻猊營，迂回到鹽州東北山梁，一聞轟天雷爆炸之聲，即刻垂索下山，入城之後，不必理會其他，隻管四處縱火製造混亂，阻敵後續支援。至多半炷香，我軍便可悉數入城！”潘簡若鄭重道。
尹繼倫不敢懈怠，領命疾去。
潘簡若親領三千先鋒兵，趁夜色悄然潛至鹽州城外山梁附近，目光緊緊鎖定毛瑞與牧羊人。
毛瑞壓低黨項氈帽，向身旁戰戰兢兢的牧羊人低聲道：“銀錢已付與你，老子與你同行，你怕什麼？”
“將軍呀！我豈能不怕？此等險事，我八輩子也難遇一回！”牧羊人無奈歎道。
“凡事皆有初次！瞧你這模樣，似是大華與黨項的混血？”
“嗯！”
“看你二十幾歲便為牧羊人，日子想來不易？”
牧羊人聞言沉默，隻默默揮動了幾下鞭子。
毛瑞也不囉嗦，直言道：“幫老子攻克鹽州，日後鹽州附近牧羊生意儘歸你做！咱大華不以血統論人，隻要忠心報國，下半輩子保你衣食無憂！”
“這……”牧羊人滿臉糾結之色。
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