殘陽西墜，餘暉如金箔般鋪滿長安街巷。
楊炯執起鄭秋柔荑，二人並肩徐行，周遭喧囂仿若儘皆退去。鄭秋素來高傲，此刻更不在意旁人目光，隻覺掌心溫度融融，心底泛起絲絲甜意。
行過朱雀橋，轉向西城，楊炯隨口問道：“那戲子手中的十二時辰佩，究竟從何而來？”
鄭秋輕抬下頜，折扇輕點掌心：“說來蹊蹺，公公手中雖有六枚團花佩，餘下六枚卻仍在正一派手中。”
楊炯神色微凜，挑眉道：“有隱情？”
鄭秋點點頭，壓低聲音道：“公公早年遇到的那老道，與現任正一掌教是師徒，這掌教之位亦是公公暗中扶持。隻是正一派內派係林立，咱們手中的六枚玉佩，皆出自掌教親信之手。餘下三大派係覬覦權位已久，那六枚玉佩便成了他們爭奪的籌碼。”
楊炯聞言，眉間蹙起細紋：“如此說來，那屠稔稔背後怕是有正一反對派撐腰？”
“遠不止於此。”鄭秋輕搖折扇，娓娓道來，“這晚香戲班自蘇州而來，專唱吳儂軟語的水磨調。進京不過數日，便穿梭於各大酒樓與權貴府邸，屠稔稔‘第一青衣’的名號也是這般掙來的。
粘杆處密報，戲班中藏龍臥虎，內家高手不計其數，便是那屠稔稔，一身功夫也深不可測。這些日子，她既結交了不少達官顯貴，又引得寒門學子競相傾慕。”
說到此處，她忽而輕笑，眼波流轉，“相較之下，我倒成了昨日殘花，無人問津了。”
楊炯見她眉眼含嗔，哪裡忍得住，握著她的手輕輕摩挲，半真半假笑道：“好個愛吃醋的小娘子，莫不是眼熱那戲子的風頭？”
鄭秋臉頰微酡，揚手輕拍他肩頭：“沒個正形！顏夫子最擅拿捏人心，借‘名聲’二字攪動風雲，你怎還不明白？”
楊炯聞言，忽地斂了笑，恭恭敬敬一揖：“夫人明察秋毫，為夫愚鈍，還請不吝賜教。”
鄭秋見他這般乖覺模樣，忍俊不禁，指尖輕點他胸口，眼波流轉：“小炯子，還不扶本宮安坐？”
這嬌嗔之態，倒叫楊炯心頭猛地一跳。相識這麼久，何曾見過她這般嬌憨模樣？當下再不猶豫，長臂一攬，將她盈盈軟軀抱起，朝著往日嬉鬨的幽僻處疾步而去。
“哎呀！你瘋了不成！”鄭秋又驚又羞，在他懷中嬌笑著掙紮，發間玉簪晃出細碎銀光，呼喊連連，“快放我下來！”
“今日定要向夫子問問詩詞！”楊炯故意壓低聲音，忽地將人扛上肩頭。
鄭秋隻覺天旋地轉，裙裾飛揚間，驚呼聲混著笑聲散落四處，飄向遠方。
不多時，二人已至那片繁茂竹林。
楊炯輕輕將她放下，目光灼灼凝視著眼前佳人。
但見鄭秋鬢發散亂，麵頰緋紅如霞，平日裡冷傲的眉眼此刻含著嗔，掩著羞，更添幾分動人風情。
鄭秋被他瞧得小鹿亂撞，白了他一眼嗔道：“不許胡鬨！”
“天地良心，我還未說要做什麼呢！”楊炯做出副委屈模樣，眉眼卻笑意盈盈。
“你這登徒子的壞心思，我還能不知？”鄭秋佯怒轉身，嘴角卻忍不住上揚，青絲隨風輕晃，倒似將滿園春色都晃進了他眼底。
言罷，鄭秋便如當日般，從容褪下繡鞋羅襪。
此時夜幕四合，新柳低垂，半畝清水中，一鉤弦月浮動，瀲灩生氳。
鄭秋斜倚青石，素手輕提裙裾，雪色綾襪緩緩滑落，露出一雙柔若無骨的玉足。那足尖輕點水麵，恰似蜻蜓掠波，刹那間便將水麵月色攪碎，銀鱗般的水花濺起，竟發出泠泠清音，悅耳動聽。
隻見她忽而將雙足並攏，似兩朵白蓮並蒂，攪得湖心銀光翻湧；忽而繃直足弓，挑起水簾如珠串。塗著丹蔻的腳趾劃過水麵，紅若芙蕖初綻，晶瑩水珠順著足趾滴落，在月光下折射出細碎光芒，更顯晶瑩。
晚風輕拂，她半綰的雲鬢散落幾縷青絲，垂落在足背上。倒映在水中的月牙隨著漣漪晃動，竟似在她腳踝間係了條流動的銀鏈。
“這般好月色，偏要踩碎了賞？”楊炯在旁坐下，折了根柳枝，輕撩她足心打趣。
鄭秋吃癢，忍不住輕笑出聲，足尖猛地一挑，水花四濺，濺得他滿臉晶瑩：“討厭！”
嗔罷，她慵懶地向後仰去，月白裙袍如流雲般鋪展在石階上，浸在水中的玉足仍不住畫著圈，攪得滿潭星月都隨著水波沉浮，倒像是都成了她的足下之臣。
楊炯見狀，故意耍無賴，拎起她的裙角胡亂擦臉。
鄭秋又羞又惱，美目圓瞪，嬌嗔的模樣更添三分動人。
月華如水，傾灑在二人身上，連帶著拂過的晚風都沾了幾分柔意，將周遭景致暈染得朦朧而繾綣。
楊炯輕輕攬住鄭秋肩頭，聲音裡帶著幾分困惑：“我實在不解，顏夫子這般故技重施，究竟有何圖謀？”
鄭秋倚著石階，腳跟抵著石麵，雪玉般的腳掌在水麵輕點，驚起圈圈漣漪，她忽地挑眉反問：“你怎就篤定，先前那誣陷你的女子，定是顏夫子的手筆？”
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楊炯微微一怔，沉吟片刻，似是陷入回憶，緩緩說道：“起初，我不過依著常理推斷。這世上之事，誰得了最大好處，誰便最有嫌疑。當日若能攔下我去宣德門，挑動起學子們的怒火，若生出流血事件，局麵便一發不可收拾，他便能以調停者的姿態出麵收拾殘局。如此一來，禍亂朝政的罪名想安在誰頭上便安在誰頭上，他反倒能落個力挽狂瀾的好名聲，這般算計，豈不是一舉多得？”
他頓了頓，眸光微冷，又道：“還有那李澤，城中莫名出現的攻城器械，十有八九是他暗中提供。於他而言，事情鬨得越大，越是有利可圖，想來也脫不了乾係。”
鄭秋聽了，輕輕頷首：“倒是分析得透徹。隻是這頭一回掀起的怒火被你暫且平息，如今他們又借那戲子生事，這回要挑動的，可是人心底的嫉妒與貪婪。你又當如何應對？”
楊炯一愣，麵上滿是茫然：“嫉妒？貪婪？這從何說起？”
鄭秋嗔怪地白了他一眼，蔥白指尖輕戳他額頭，似笑非笑道：“虧你平日裡自詡精明，怎的這會兒倒成了糊塗蟲？他們這般大費周章，捧出個聲名鵲起的女子，故意將她塑成眾人求而不得的女神，再編排你強占欺辱的戲碼，你道是為何？”
楊炯眉心微蹙，惑然道：“且不說我對那戲子毫無心思，便是真有此事，他們又能奈我何？不過是徒生嫉妒罷了，於大局又有何影響？再者，你在長安學子中亦是眾星捧月般的人物，我二人既已談婚論嫁，也沒見他們敢生出什麼異心。”
“你呀，真是榆木腦袋！”鄭秋輕歎一聲，抬手理了理被晚風吹亂的鬢發。
楊炯見狀，自然而然接過她青絲，動作輕柔地將糾結的發縷一一散開，指尖還不時拂過她耳際，滿是溫柔。
鄭秋任由他擺弄，玉足在水麵劃出幾道漣漪，又輕輕收回石階上：“這其中的差彆可大了去了。我出身滎陽鄭氏，你是弘農楊氏子弟，在旁人眼中，咱們二人門第相當，結為連理乃是天作之合。況且即便我不嫁你，也斷無可能下嫁那些寒門書生，他們心中雖傾慕，卻也知這是無望之事，自然不會生出妄念。”
她頓了頓，眸光愈發清亮：“可那屠稔稔不同，她表麵上是個戲子，身處下九流，這身份最是貼近底層。那些書生心中想著，隻要一朝高中，便有機會求娶佳人，這般‘希望’才是最要命的。所以，他們編排你強娶她的戲碼，實則是將你架在‘權貴欺壓底層’的火上烤，不知不覺間，便把你推到了世家大族的陣營。”
楊炯聞言，如醍醐灌頂。
細想來，先前那漏洞百出的誣陷，不過是投石問路，意在試探底線、挑起學子怒火。雖說未能得逞，卻也在眾人心中種下了“楊炯強搶民女”的種子，再加上他平素風流之名在外，這傳言自然愈發可信。
而此番屠稔稔之事，卻是精心謀劃、量身定製，若不是粘杆處日夜盯著學子動向，自己又及時趕到，隻怕宣德門前的風波將卷土重來，且來勢更猛，後果不堪設想。
楊炯神色凝重，眉間擰作一團：“縱使學子們心中有怒有怨，又能奈我何？難不成還能取我性命、壞我名聲？這般蚍蜉撼樹，終究是癡心妄想。”
鄭秋聞言，唇角勾起一抹淺笑：“這便是顏夫子的高明之處了。他雖從不拋頭露麵，卻將寒門學子的心思摸得通透。這世上哪有那麼多甘願被人利用的蠢貨？不過是有人想渾水摸魚、從中漁利罷了。彆看他頂著‘寒門領袖’的名頭，真到了爭權奪利的時候，拿寒門子弟當棋子，眼睛眨都不眨。”