華庭綠柳山莊內，陸萱查過近日海船香料運輸數目並嶺南虞家姑侄渠道合並進展，喃喃道：\"還是太慢，何時才能組成遠洋船隊？\"
說罷輕歎揉額，隻覺昏沉。
恰此時柳師師推門入內，見她一臉疲憊，忙上前急道：“莫不是染了風寒？早勸你昨夜彆去海港，偏要等到子時驗貨，這點事讓下人做不成麼？”
陸萱笑道：“昨晚是航線確立後首艘回船，關乎香料生意的規章製度與渠道建立，若渠道不穩，先前投入豈不落空？”
柳師師翻個白眼：“是是是，你最深謀遠慮！”
陸萱知她性子，笑問：“原說出城觀荷，怎的回來拌嘴？”
柳師師立時來氣：“你家那些人已賴了三日！胡吃海塞倒像主人家，我去城外觀荷，莊裡大半人都躲清閒隨行，你那姑姑還嫌伺候人少，竟找到我那裡去了！”
陸萱莞爾：“你打她了？”
柳師師撇嘴：“念及是你家人，隻當沒聽見，帶了人回房躲著，倒叫他們乾著急！”
陸萱歎道：“我倒盼著你出手，省得我左右為難。”
柳師師抱臂環胸：“姑蘇陸氏船運被老爺子買去一半，另一半又被你收購，如今他們拿了分紅還不滿足，非要給族中子弟謀差事，那副癩皮狗模樣實在可厭！早該找個由頭打發了，如今倒好，徹底賴上了。”
陸萱亦覺頭疼，她早因將船運並入王府與家中鬨翻，可家族盤根錯節，又兼自己即將與楊炯大婚，若傳不和恐損王府顏麵。
這般想著，起身問道：“可曾用飯？陪我同去。”
柳師師連連擺手：“不去看那些嘴臉！”
說罷朝門外喊：“錦堂春，看好咱家寶貝，若受欺負便來找我，老娘手早就癢了！”
錦堂春笑著應下，忍俊不禁。
陸萱嗔道：“沒個正形！”
柳師師挺著肚子風風火火離去：“我在隔壁，有事叫我。”
陸萱無奈苦笑，這柳師師雖行事隨性如孩童，可她卻偏愛其率真。大概是從她的身上能看出自己的另一種活法吧。
整理衣衫後，陸萱便沿青石小徑往正廳去。
那正廳軒敞闊朗，早懸數盞琉璃繡球燈，明晃晃照著紫檀嵌螺鈿圓桌。桌上擺滿四月江南時令珍饈，碗碟精致，熱氣蒸騰，滿室皆是富貴氣象。
陸萱一腳踏入廳中，裡麵正有些低低的絮語聲，霎時便靜了下來。原本坐著的幾個人，如同被線扯著，齊刷刷地立了起來。
“萱兒來了！”陸淑儀臉上堆起十二分的笑，搶步上前，親熱地要去拉陸萱的手，那熱情勁兒，仿佛平日裡親近得蜜裡調油一般。
陸珩坐在上首，麵上神情有些複雜，也緩緩站起身，勉強擠出一絲笑紋。
陸彥則懶洋洋地歪在椅子裡，眼皮抬了抬，又耷拉下去，一副百無聊賴的模樣。
唯獨角落裡的陸彤，倒是規規矩矩站好，一雙清亮的眼睛望過來，帶著幾分拘謹的歡喜。
陸淑儀見兒子這般，臉上掛不住，回手就在陸彥後腦勺上不輕不重地拍了一記，聲音拔高了幾分：“你這孽障！眼珠子被飯粘住了？見了你表姐也不知道行禮問安？平日裡學的規矩都喂了狗不成？害羞個什麼勁兒！”
她這一拍一罵，倒把廳裡那份刻意維持的“親熱”攪得有些尷尬。
陸彥被母親當眾斥責，臉上更掛不住了，梗著脖子，不情不願地站起來，對著陸萱胡亂拱了拱手，嘴裡含混不清地嘟囔道：“表姐安好。”
那聲音低得幾不可聞，敷衍之意溢於言表。
陸萱隻當未見陸彥那副德性，目光淡淡掠過，徑直走到陸珩麵前，微微欠身，聲音平和清越：“祖父安好。這幾日府上俗務纏身，海港那邊新航線初定，事事需得親力親為，一時怠慢，未能好好承歡祖父膝下，實是萱兒的不是，還請祖父千萬見諒則個。”
她語聲誠懇，姿態放得低，可那份從容的氣度，卻早已不是當年姑蘇陸家那個處境微妙的嫡長女。
陸珩隻覺得老臉微燙。眼前這孫女，通身的氣派，比之京中的誥命夫人也不遑多讓。她口中說著“見諒”，可那眼神清亮，並無半分乞憐，倒讓他這個做祖父的，莫名矮了三分。
他知道這孫女如今的手段，江南政商，黑白兩道，何人不給她幾分薄麵？王府更是如日中天。他哪裡還敢如當年在家時那般端架子？
當下忙不迭地擺手，乾笑了兩聲：“無妨，無妨！萱兒你如今執掌偌大家業，為王府分憂，辛苦操勞是正理！祖父這把老骨頭了，哪裡還用得著你時時陪著？坐，快坐！”
聲音裡透著一股子小心翼翼的討好。
陸萱唇角微彎，露出一抹極淡的笑意，便在主位旁落座。
眾人見她坐了，才紛紛跟著坐下。
一時間，隻聞杯箸輕碰之聲，方才那點“親熱”勁兒，早被陸萱不溫不火的態度衝淡了幾分，空氣裡彌漫著一絲不易察覺的緊繃。
陸萱執起烏木鑲銀箸，目光在滿桌珍饈上緩緩掃過，打破了這略顯凝滯的寂靜。
她聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中：“今日倉促，備了些時令小菜，還請祖父、姑姑、妹妹嘗嘗鮮。”
陸萱纖指一點，指向麵前一隻描金粉彩葵口淺盤，盤中盛著雪白瑩潤的魚膾，薄如蟬翼，層層疊疊，宛如玉砌，旁邊配著碧綠的蔥絲、嫩黃的薑芽和一小碟琥珀色的醬料。
“這是‘金齏玉膾’，取的是今晨太湖新捕的銀魚，最是鮮活。廚子須得眼疾手快，在魚離水氣息未絕之際，運刀如飛，片片薄透，方得這入口即化、鮮甜清冽的本味。火候差一絲，刀功慢一毫，這鮮氣便泄了，滋味也就大打折扣，淪為下品。”
陸萱說著，夾起一片近乎透明的魚膾，在醬碟中輕輕一蘸，卻不急著入口，目光若有似無地掠過陸淑儀和陸彥，“世間事，莫不如此。根基未穩，火候未到，便想著一步登天，縱有山珍在前，也難免糟蹋了好東西，徒惹人笑。所謂‘欲速則不達’，根基打牢了，該是你的，自然跑不掉。”
她語聲溫婉，如同閒話家常，可那“根基”、“火候”、“徒惹人笑”幾個字，卻像細針，輕輕刺在有心人耳中。
陸淑儀臉上那強堆的笑容僵了僵，捏著筷子的手緊了緊。
陸珩垂下眼皮，隻盯著麵前那碗熱氣騰騰的蓴菜羹，默不作聲。
陸萱恍若未覺，又指向另一道裝在青瓷荷葉碗中的羹湯。湯色清亮，浮著翠綠的蓴菜卷兒，嫩如嬰兒指尖，間或點綴著幾粒鮮紅的火腿丁，清雅誘人。
“這是蓴羹用的是頭茬最嫩的蓴芽。蓴菜生於水澤，嬌貴得很，采摘要趁清晨露水未曦，取其滑嫩。烹製時，水沸則下，稍滾即起，全憑一個‘快’字，方能留住這份天然清氣與滑潤。”
陸萱舀起一勺清湯，碧綠的蓴菜卷兒在勺中輕輕顫動，“此羹看似簡單，卻最是講究時節火候。過了時令，蓴菜便老了，澀口；火候過了，清氣儘失，滑嫩不再。可見萬事萬物，自有其定數時節，強求不得。該采時采，該收時收，方得始終。就如那分紅之事，既已定下契約，便是鐵打的規矩，如同這四月的蓴菜，過了此刻，便再難尋那份鮮嫩，強扭的瓜，終究不甜。”
她這話，已是挑明了態度，分紅協議，不容更改，陸家休想再沾染王府生意分毫。
席間氣氛更沉了一分。
陸珩喉頭滾動了一下，終究沒出聲。陸淑儀的臉色已有些發青。
陸萱的目光最後落在一隻剔透的琉璃盞上。盞中盛著一隻完整的熟蟹蓋，揭開蓋子，裡麵並非蟹肉，而是用蟹黃、蟹膏、蟹肉細細拆出，混合了切碎的鮮橙肉，再用橙汁調和蒸熟，橙香馥鬱，蟹鮮逼人，色澤金黃誘人。
她輕輕拿起那隻玲瓏剔透的琉璃盞蓋，露出裡麵金紅燦爛的蟹釀橙。
“這道‘蟹釀橙’，取其橙之清甜，化蟹之腥寒。橙子要選皮薄肉厚、酸甜適口的頂好貢橙，蟹選得是深海滿黃膏蟹。拆蟹剔肉，講究個‘精’字，半點馬虎不得。蟹肉蟹黃若混入了碎殼，或是橙肉選得酸澀，那便是暴殄天物，入口便是敗興。”
她用小銀匙輕輕舀起一勺，那橙黃的餡料顫巍巍，香氣四溢，“最要緊的，是這蟹肉本身須得飽滿鮮甜。若那蟹本就是空殼軟腳，縱然填進再好的橙肉，蒸得再是火候恰好，也不過是金玉其外，敗絮其中，徒有虛表，一嘗便知深淺。這等貨色，莫說端上王府的席麵，便是尋常富戶之家，怕也要被主人家斥責廚子不長眼，平白糟蹋了好橙子。”
陸萱頓了頓，目光似不經意地掃過陸彥那副坐沒坐相、一臉不耐煩的紈絝相，語氣依舊平淡，卻字字如冰珠墜地，“廟堂之上，王府之中，用人納賢，更需真材實料。庸碌無能、腹內草莽之輩，縱有千般門路，萬種心思，硬塞進去，也不過是自取其辱，徒惹禍端，帶累了舉薦之人，更帶累了主家的名聲。空殼軟腳蟹，如何登得了大雅之堂？更遑論……吏部重地，探花榜眼之選？”
最後一句，已是將那層薄紙徹底捅破，鋒芒直指陸淑儀那不切實際的妄想。
這一番話下來，借菜喻事，先聲奪人，句句機鋒，暗含敲打。席上諸人，哪個不是人精？
陸萱那“根基未穩”、“契約定數”、“空殼軟腳”的弦外之音，早已聽得明明白白。
一時間，廳內落針可聞，隻餘燈花偶爾劈啪的輕響。
陸珩一張老臉，青紅交加，那“空殼軟腳蟹”幾字，如同響亮的耳光抽在他臉上。
陸淑儀更是氣得渾身發抖，她本就是個精明外露、仗勢欺人的性子，自忖是陸萱的親姑姑，又見陸萱如今這般顯赫，隻道自己開口，陸萱斷無不允之理。哪曾想這丫頭竟如此不留情麵，當眾借菜諷人，把她的寶貝兒子貶得一文不值。
她猛地吸了口氣，臉上那點強擠出來的笑意徹底消失，取而代之的是一種被冒犯的惱怒。她也不管什麼機鋒不機鋒了，徑直伸出筷子，夾了一大塊肥膩的櫻桃肉，不由分說就堆進陸萱麵前那隻幾乎未動的白玉碗裡，動作粗魯，湯汁都濺出了些許。
“萱兒！”陸淑儀的聲音又尖又急，帶著一股不容置疑的蠻橫，“自家人，何必繞著彎子打那些啞謎！姑姑是個直腸子，今日就打開天窗說亮話！你如今是王府的當家少夫人，一人之下萬人之上，手指縫裡漏點出來，就夠咱們家吃用不儘了！
你表弟可是咱們陸家的骨血，自小就聰慧過人。眼瞅著也到了該謀前程的時候，你這做姐姐的，可不能袖手旁觀。吏部那邊，你使使勁兒，先給他安插個清貴體麵的缺兒。
待到來年秋闈，你求王爺跟主考的幾位大人通通氣兒，不拘是榜眼還是探花，點他一個。這於你不過是動動嘴皮子的事，對你表弟、對咱們陸家，可就是天大的前程。你弟弟出息了，不也是給你長臉麼？”
她一口氣說完，眼睛直勾勾盯著陸萱，仿佛陸萱欠了她天大的情分，此刻就該立刻點頭應下。
陸萱看著碗裡那塊突兀油膩的櫻桃肉，眉頭幾不可察地蹙了一下，隨即舒展開。
她放下筷子，拿起一旁的素白絲帕，慢條斯理地擦了擦嘴角，這才抬眼看向陸淑儀，目光平靜無波：“姑姑此言差矣。王府行事，自有法度規矩。家公在朝最是謹慎，素來以國事為重，從不徇私乾預銓選。
吏部乃朝廷重地，選官用人，自有章程法度，豈是我等內宅婦人可以置喙？至於科考，更是國家掄才大典，主考皆中樞欽點，王爺亦無權乾涉。況且……”
她頓了頓，目光轉向一旁滿臉寫著“不耐煩”和“憑什麼”的陸彥，聲音裡帶上一絲不易察覺的冷意：“表弟他似乎連秀才功名都尚未取得吧？一個白身，如何安插進吏部？又談何榜眼探花？姑姑莫不是聽了些市井謠傳，以為王府當真可以一手遮天，顛倒乾坤了？”
這話已是說得極重，毫不客氣地點破了陸彥的不學無術和陸淑儀的無知妄想。
“你！”陸淑儀被噎得麵紅耳赤。
“怎麼就不行？！”一直憋著氣的陸彥，被陸萱那輕描淡寫卻又充滿輕視的眼神徹底激怒，猛地一拍桌子站了起來，杯盤碗盞被震得叮當作響。
他不過十二歲年紀，卻被家裡寵得無法無天，此刻隻覺受了奇恥大辱，指著陸萱就嚷開了，聲音又尖又利，帶著少年人特有的莽撞與愚蠢：“你少在這裡唬人！當我不知道？王爺提拔的那些人，有幾個是真有本事的？不都是靠關係？
蘇州城裡誰不知道，隻要王府發句話，彆說舉人進士，就是狀元，我想要也唾手可得。你不過是不想幫忙，找這些冠冕堂皇的借口。白眼狼！當初要不是我們陸家，你能有今天？現在抖起來了，就翻臉不認人！”
他罵得興起，口不擇言，全然不顧及場合身份。
陸萱聽了這混賬話，竟也不惱，隻微微側首，看著暴跳如雷的陸彥，唇角反而勾起一抹極淡、極冷的笑意，仿佛在看一場拙劣的鬨劇。
她緩緩搖頭，連話都懶得再說一句。這無聲的輕蔑，比任何斥責都更讓人難堪。
“混賬東西！胡唚什麼！”陸珩眼見局麵要崩，再也坐不住，厲聲喝止陸彥。
他雖也心中不忿，但到底比陸淑儀母子多了幾分世故和老臉，知道再鬨下去，隻會更難看。
他強壓著心頭火氣，轉向陸萱，臉上擠出幾分乾澀的笑容，試圖挽回局麵：“萱兒，你表弟年幼無知，口無遮攔，你彆跟他一般見識。你姑姑也是……也是愛子心切，一時糊塗。”
陸珩歎了口氣，擺出一副憂心忡忡的大家長模樣，“隻是……唉，祖父老了，看著家裡這些子弟，終日無所事事，長此以往，坐吃山空，咱們陸氏一門的根基怕是要動搖啊！
你是陸家最有出息的孩子，如今又執掌王府大權，看在同宗血脈的份上，總得給這些不成器的兄弟子侄們指條明路不是？不拘是王府的產業，還是江南的生意，你看著哪個還堪用，就放心大膽地用。有那偷奸耍滑、不服管教的，你隻管告訴祖父，祖父替你教訓，絕無二話。總歸……都是一家人，打斷骨頭連著筋哪！”
他這話說得圓滑，既指責了子弟不肖，又抬出了家族大義，還暗指陸萱用人不唯親，最後更是隱隱點出“分紅不夠，想插手生意”的真正目的，可謂老謀深算。
陸萱靜靜聽完，端起手邊那盞溫熱的春茶，輕輕吹了吹浮沫，啜飲了一小口。茶香清冽，沁人心脾。
她放下茶盞，抬眼看向陸珩，臉上依舊是那副無懈可擊的淡然笑容，隻是眼底深處，已無半分暖意：“祖父說得是。‘人儘其才，物儘其用’本就是正理。無論是朝廷取士，還是王府用人，亦或是商號經營，但凡是有真才實學、踏實肯乾的，總會有出人頭地的那一日。是金子，總會發光的。”
她這話，四平八穩，冠冕堂皇，卻把陸珩所有隱含的請求都擋了回去，隻強調了“真才實學”和“規矩”二字，暗示那些想靠關係混進去的庸才，門都沒有。
陸珩那點強撐起來的笑容徹底僵在了臉上，如同風乾的橘子皮。陸萱這話，看似認同，實則將他後麵想說的“多給家中子弟些機會”、“重新議議分紅份額”等語，全都堵死在了喉嚨裡。
他老臉漲得通紅，火辣辣地燒著，後麵那些更不要臉的話，譬如“香料生意暴利，分紅太少，家裡想入股參與”等等，此刻是無論如何也說不出口了。