大慶殿外，天色尚在青灰之間，朱紫雲集，喧聲卻早已壓不住。
一叢叢烏紗帽攢動，彼此間寒暄也透著幾分心不在焉，眼風交錯間儘是探詢與掂量。這洛陽帽妖的陰風，一夜之間便撲到了長安帝闕之下，攪得人心惶惶。
“王留守！”一聲厲喝撕裂了廣場的平靜。
禦史中丞郭淮排眾而出，一張臉因激憤漲得通紅，手指幾乎戳到東都留守王嗣宗的鼻尖，“洛陽妖氛初起，流言方熾，你身為東都重臣，不思雷霆手段彈壓消弭，隻道是愚夫愚婦的無稽之談！若非你這等顢頇自大，何至於流言洶洶，釀成滔天大禍？更令轉運使橫死府衙！玩忽職守，屍位素餐，你王嗣宗百死莫贖！”
王嗣宗一路風塵仆仆，紫袍上沾滿塵土，鬢角散亂，此刻須發皆張，眼中血絲密布，宛如一頭被逼到絕境的困獸。
他猛地撥開郭淮幾乎戳到臉上的手指，吼聲如雷，震得周遭嗡嗡作響：“妖物？純屬子虛烏有！此乃奸人裝神弄鬼，圖謀不軌！郭中丞，你難道瞎了不成？本官星夜入京奏報，馬蹄未停，何以一夜之間，滿長安皆知洛陽事？這分明是有人處心積慮，欲借這‘帽妖’攪動風雲，亂我朝綱！”
“圖謀不軌？”另一側，禮部侍郎劉璉冷笑出聲，踱步上前，官袍上仙鶴補子隨著他的動作微微抖動，“王留守，休要顧左右而言他！帽妖夜現，洛陽驚怖，長安亦親眼所見！
潘大將軍刀鋒之下，那妖物倏忽遁走，留下兩具黑血毒屍！此乃天降災異，示警人間！而今四海洶洶，皆言長公主殿下……牝雞司晨，乾坤失序，方招致此等邪祟！本官今日便要問個明白，這帽妖之禍，究竟根由何在？！”
“愚蠢！荒謬！”王嗣宗被“牝雞司晨”四字徹底點燃，狂怒之下理智儘失，如同一頭發瘋的公牛，猛地撞向劉璉，“爾等隻知妖言惑眾，顛倒黑白！”
劉璉猝不及防，被撞得一個趔趄，頭上的展腳襆頭歪斜，險些跌落。
他驚怒交加，哪裡還顧得朝廷體麵，伸手便去揪王嗣宗的紫袍前襟，口中罵道：“匹夫！安敢動手！”
兩人頓時扭作一團，紫袍緋服絞纏，烏紗帽滾落在地，靴子在光滑的金磚地上蹬踹出刺耳的刮擦聲。
周圍官員驚呼四起，有人欲上前拉架，卻被那瘋狂的勢頭逼退，一時間竟無人敢近前。
就在這混亂不堪之際，大慶殿側門處，三道人影緩緩行來。
為首者正是當朝首相葉九齡，紫袍玉帶，麵容清臒，一雙細目微闔，仿佛殿前的鬨劇不過蚊蚋嗡鳴。其右是吏部尚書石介，神色端凝，目光如鷹隼掃過扭打的人群。左側則是代王莊承嗣，宗室耆老，須發皆白，氣度沉雄。
葉九齡腳步未停，隻從鼻中發出一聲極輕的冷哼，仿佛一股無形的寒流掃過殿前廣場。
喧囂戛然而止，扭打的王嗣宗和劉璉也似被凍住，猛地鬆開彼此，狼狽地爬起身，顧不得整理撕破的袍服，慌忙朝著三位重臣躬身行禮。
葉九齡眼皮都未抬一下，目光淡淡掠過兩人狼藉的官袍，聲音平穩無波：“身著朱紫，行同市井潑皮。罰俸三月，以儆效尤。”
言簡意賅，不容置喙。
王嗣宗麵皮紫漲，卻不敢辯駁，低頭諾諾稱是，默默退到代王莊承嗣身後站定。劉璉亦是灰頭土臉，拾起襆頭戴好，快步回到葉九齡一係的官員隊列中。
沉重的朱漆殿門在悠長的“吱呀”聲中緩緩洞開。
掌印大太監田令孜身著緋色圓領窄袖袍，懷抱拂塵，立於高階之上，尖細悠長的嗓音穿透晨霧：“時辰已至！諸臣工入殿！奏事——！”
階下眾臣依品秩魚貫而入，步履輕悄，唯聞袍服摩擦的窸窣聲。
然而無數道目光卻在葉九齡、石介、代王之間，以及那禦座旁兩位公主身上流轉，心思百轉千回。
帽妖驚現長安，洛陽轉運使橫死，朝局波譎雲詭，何以梁王、老太君、魏王這些真正的巨擘今日竟齊齊缺席？
葉相與石尚書的新舊之爭已在江南掀起無數波瀾，貶黜革職者不計其數，且皆屬梁王麾下，黨爭已然愈演愈烈。
長公主李漟祥瑞迭出，造勢洶洶；大公主李淑隱忍深藏，一直沒有動作。
今日這帽妖案，分明是燒向國本的一把邪火。眾人心頭皆是一沉，寒意順著脊背爬升，偌大的大慶殿內，氣氛凝重得如同暴雨將至。
禦座高懸，兩側分設紫檀木座。
長公主李漟一身赤紅蹙金繡鸞鳳宮裝，端坐於禦座之左，鳳眼微揚，目光沉靜，自有一股淵渟嶽峙的威儀。大公主李淑則著淡青如意雲紋宮裝，坐於右側，眼簾微垂，神色平和。
眾臣山呼禮拜已畢，田令孜拂塵一擺，揚聲道：“諸卿肅靜！有司具奏，無事退班——！”
殿內一片沉寂，隻聞得殿角銅漏滴答，聲聲催人。
諸臣僚垂首肅立，目光卻如暗流般在彼此腳下交彙、試探。
就在這令人窒息的靜默中，一人排眾而出。其身著緋色官袍洗得有些發白，下擺處竟打著兩處不起眼的補丁，正是禦史中丞丁凜。
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他麵容清臒，顴骨高聳，身形挺直如鬆，幾步走到禦階之下，深深一揖，隨即抬頭，目光如炬，直射向禦座之左的李漟，朗聲道：“臣丁凜有本啟奏！”
聲音不高，卻字字清晰，滿殿目光瞬間聚焦於此。
“近日以來，各州府奏報所謂祥瑞者，紛至遝來。鳳翔古鼎現‘坤德載物’，黃河祥雲化鳳形，更有甚者，言稱天降甘露，地湧金蓮。
凡此種種，無不影射天意所歸，鼓吹女主臨朝！臣鬥膽請問長公主殿下，此等祥瑞迭出，殿下可知其詳？抑或……樂見其成？”
丁凜語速平緩，卻字字千鈞，鋒銳直指核心，“更兼洛陽帽妖夜戕吏民，妖氛直逼帝京！長安街頭，萬民目睹其形，驚怖欲絕！市井流言如沸，皆謂此乃‘牝雞司晨，乾坤失序’之天譴！臣今日，必要問殿下一句：女主禦極之心，可有？！”
“牝雞司晨”四字一出，大殿之內，空氣仿佛凝固了一瞬，隨即響起一片壓抑的抽氣聲。
無數目光瞬間投向李漟，又惶然垂下，生怕被那灼人的威勢所傷。
“丁大人此言差矣！”刑部郎中胡澹早已按捺不住，一個箭步跨出班列，聲音洪亮，帶著不容置疑的篤定，“祥瑞者，天心之所向也！《書》有雲：‘天降下民，作之君，作之師。’若非天命所鐘，何以祥瑞頻現？
鳳翔古鼎，銘文昭昭；黃河鳳影，萬民共睹。此乃煌煌天意，豈是人力可偽？丁大人力斥祥瑞，莫非是要欺天罔上，悖逆天命不成？”他語帶機鋒，將祥瑞與天命緊緊捆綁，隱然已將李漟置於“天命所歸”的位置。
丁凜須發微顫，眼中怒火更熾，針鋒相對：“胡郎中！祥瑞之說，古來有之，然多出於人主驕奢、佞臣媚上之時！昔周帝好神仙，則芝房寶鼎現；齊君篡周，則白雉黃龍出！此豈真天意耶？
不過諂諛之徒，逢迎人主之欲，粉飾太平之具耳。
今我大華，第三代皇嗣即將降生，承續宗祧，天命正朔。縱觀青史，何曾有女主臨朝之先例？《書·牧誓》明訓：‘牝雞之晨，惟家之索！’此乃禍亂之始，亡國之兆！豈可因一二所謂祥瑞，便妄言天命更易，動搖國本？！”
他引經據典，擲地有聲，將胡澹的“天命祥瑞”論駁斥得體無完膚。
胡澹被這連珠炮般的詰問逼得臉色漲紅，梗著脖子反駁：“丁大人豈可一葉障目，不見泰山！祥瑞示警，亦示吉！豈能一概而論？
帽妖凶戾，或為上天警示人間失德。然長公主殿下監國輔政，夙夜匪懈，功在社稷，豈可因妖物而疑殿下？此等凶兆，正需殿下這般英睿之主，順天應人，登臨大寶，方能鎮撫妖氛，澄清寰宇！”他索性撕開偽裝，將“登臨大寶”四字赤裸裸地拋了出來。
“一派胡言！”丁凜厲聲斷喝，聲震殿宇，“女主禦極，綱常倒懸，陰陽失和，方是招致災異之根源！爾等為攀附權貴，竟不惜以妖邪附會天命，顛倒黑白，其心可誅！國之將亡，必有妖孽！此帽妖，便是爾等悖逆人倫、覬覦大寶之明證！”
兩人你來我往，唇槍舌劍，引經據典，各執一端。
殿上群臣隨之騷動起來。支持胡澹者，紛紛出言附和，大談天意民心；支持丁凜者，則引述古訓，痛斥女主乾政之非；亦有沉默觀望者，眉頭緊鎖，憂心忡忡。
偌大的大慶殿，一時間竟成了喧囂的市集，嗡嗡之聲不絕於耳。
就在這沸反盈天的爭吵愈演愈烈，幾近失控之際，一直閉目養神、穩坐於宗室班列之前的代王莊承嗣，緩緩睜開了眼睛。
那雙蒼老卻不失銳利的眸子掃過混亂的朝堂，閃過一絲不易察覺的深沉。他輕輕咳嗽一聲，步履沉穩地走到殿中，對著禦座之上的李漟深深一揖。
“啟稟殿下，”代王的聲音蒼勁而平和，瞬間壓住了殿內的嘈雜，“老臣前日偶得瑞獸麒麟，實乃天降祥瑞。值此紛擾之際，正可呈於殿前，請諸君共鑒，以正視聽，或可平息無謂之爭。”
李漟唇角勾起一絲極淡的笑意，鳳目流轉，威儀自生：“哦？麒麟之屬，本宮隻在古書圖冊中得見，神往久矣。叔祖竟有此福緣，得見真靈？倒真是新奇了。”
代王不再多言，隻朝殿門外微微一揚手，沉聲道：“帶上來！請諸君觀之！”
殿門處光線一暗，旋即又被湧入的奇異景象所取代。兩名身著異域服飾、金發碧眼的胡人，小心翼翼地牽著一頭通體雪白的動物，緩緩步入這莊嚴肅穆的大殿。
那獸類形似鹿，卻通體毛發如銀似雪，毫無雜色，在殿內燭火映照下，竟泛著一層溫潤的珠光。四蹄修長，行走間姿態優雅。最引人注目的是其頭頂一對巨大的、如樹杈般分叉開來的角，骨質瑩白如玉，形態奇異。
殿內所有爭吵戛然而止。千百道目光，驚疑、審視、揣測，齊刷刷地聚焦在這頭從未見過的奇異白獸身上。
為首的那名高鼻深目的胡人，操著一口生硬卻恭敬的華語，對著禦階上的李漟深深彎腰行禮：“尊貴無上的長公主殿下！您最卑微忠誠的子民，遠渡重洋，將這象征無上權柄與永恒祥瑞的‘白麒麟’，虔誠地奉獻於您尊貴的腳下！”
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他聲音洪亮，回蕩在寂靜的大殿中，“白麒麟現世，乃天地至祥！昭示著至聖至明之主，即將禦統萬方，光照四海！願偉大的長公主殿下，承此天命，引領大華步入亙古未有之盛世輝煌！”
“白麒麟？”
“這……這就是麒麟？”
“書中言麒麟者，麋身，牛尾，一角，圓蹄，五彩腹下……此獸雖有瑞相，然其角分叉如鹿，通體純白，與古籍所載大相徑庭啊！怎麼看著就是一頭白色的鹿呀！”
“噓！噤聲！代王獻瑞，豈容置疑？且看……”
低低的、充滿困惑與驚疑的議論聲在群臣間如蚊蚋般迅速蔓延開來。百官麵麵相覷，心中皆如擂鼓。
這分明是一頭罕見的白鹿，代王與長公主，竟要指鹿為麟？此情此景，分明是試探，是赤裸裸的逼問。
長公主之心，已是路人皆知，她這真是要禦極了嗎？！
丁凜臉色鐵青，胸膛劇烈起伏，看著那溫順的白鹿，又看向禦階之上威儀日盛的李漟，一股逆血直衝頂門，張口便要怒斥這顛倒乾坤的荒謬。
恰在此時，一聲大笑自殿門傳來。