海上浮舟，倏忽已是數日光陰流轉。
星鬥移轉，風濤不息，楊炯所率的船隊，劈開萬頃碧波，日夜兼程地朝著登州方向駛去。船行海上，時日便顯得格外悠長又格外短促，唯有一輪明月，或盈或缺，懸於墨藍天幕，默默無言。
夜色深沉，海風帶著鹹腥與涼意，掠過將船高聳的桅杆。楊炯踏著甲板，足下是經年累月海水浸泡、腳步磨礪出的堅實木質，隨著行走，發出輕微而熟悉的吱呀聲響。
楊炯身形挺拔，黑色勁裝幾乎與濃重夜色融為一體，唯有一雙眸子在暗處亮如寒星，警覺地掃視著船隊上下左右。
巡夜之事，楊炯從不假手於人。
他行至主桅之下，仰首望去。那粗壯的桅杆如擎天巨柱，直指蒼穹。他伸出手，極仔細地撫過桅杆底部與甲板相交的“將軍柱”鐵箍，又沿著固定主帆的粗大繩索一路向上摩挲，查探有無繩索因風浪磨損而起的毛刺，或是暗藏的裂痕。每一寸的觸感都反饋入心，容不得半點含糊。
查驗畢，楊炯方才舉步，沿著狹窄的舷梯向下，步入甲板之下更為幽暗的世界。
底艙的燈火昏黃搖曳，空氣裡混雜著桐油、硝石、糧食以及難以言喻的潮濕氣息。
楊炯屏息凝神，先是在堆積如山的糧袋間巡睃，俯身細看麻袋有無鼠齧蟲蛀的痕跡，又屈指敲擊艙壁，側耳傾聽是否有異樣的空洞回響。再行至最底層的壓艙石處，俯身探手，在冰冷的石縫間摸索，確認龍骨與肋板接榫之處是否依舊緊密堅實，有無滲水濕意。
待做完這一切，重新登上甲板，又徑直走向船艏炮位。沉重的巨炮靜伏在月光下，炮身泛著冷硬的幽光。
楊炯蹲下身，先以指節叩擊炮管，其聲沉實，並無暗啞裂紋之兆；繼而仔細檢視炮尾火門是否潔淨通暢，複又點數了旁邊木箱中碼放整齊的炮彈數目，與昨日所記分毫不差。
一切皆穩妥，他緊繃的肩線才略略鬆弛下來。
這一番嚴謹巡查下來，月影早已西斜，海天交接處，墨色正濃。甲板上值夜的水手們精神高昂，絲毫不敢懈怠，正四處巡邏警戒。
楊炯朝他們微微頷首示意，目光掠過船舷外墨浪翻滾的深暗海麵，心頭卻無端壓上了一塊沉甸甸的石頭。他不再停留，步履略顯沉重地朝著上層艙房行去。足音落在寂靜的廊道上，分外清晰，每一步都踏在他無言的憂思之上。
那憂思所係，正是此刻仍亮著燈火的艙房中人——白糯。
這姑娘，論年歲，似與楊炯相仿，甚或還長他一歲，然其心思之純稚，行事之天真，卻宛如垂髫小童、不解人事的少女一般。
安倍吉平曾言，她是被人竊了命數，遭了“天傷”，神思便被困在了懵懂未開的年紀。
楊炯素來對鬼神天命之說敬而遠之，然在這光怪陸離的世間行走日久，身邊奇人異事層出不窮，那點不信，也如海礁般被歲月的浪潮衝刷得漸趨模糊，心中竟也生出幾分敬畏與無奈。
更奇者，這心智如孩童般的白糯，一身武學修為卻驚世駭俗。李澈曾私下與楊炯言道，白糯一身功夫，已臻凡俗武夫所能企及的絕頂之境，除卻那些身負佛道真傳嫡傳弟子，世間恐難覓敵手。
此番自倭國返航，白糯這素來不暈船的身子，竟莫名地嘔吐連連，白日裡精神萎頓，到了夜間，更是噩夢頻仍，常在夢中驚悸囈語。
這情形，讓楊炯如何不憂心如焚？
靜玄真人將愛徒托付於他，臨行前殷殷囑托猶在耳畔。這一路行來，白糯雖懵懂，卻赤誠若水，她那身驚世駭俗的武功，曾數次將危難化解無形。
楊炯感念於心，早已視她如小妹，豈能任她這般受罪而置之不理？
是以，每夜前去探看，溫言撫慰，直至哄她安然入眠，便成了楊炯雷打不動的慣例。
“唉……”一聲微不可聞的歎息逸出唇邊。
楊炯已是行至那熟悉的艙門前。
門縫之下，一縷昏黃的光暈透出，映著門框的輪廓，微微搖曳不定。顯然，裡頭的人兒還未歇下，正巴巴地等著他。
這景象，數日來已是常態。
楊炯壓下心頭紛雜的思緒，不再躊躇，抬手便推開了那扇虛掩的艙門。
“吱呀”一聲輕響，艙內的景象映入眼簾。
白糯並未安臥榻上，而是趿著軟底繡鞋，隻著一身素白輕紗寢衣，斜斜倚在床沿。
那輕紗質地薄透，燭光下，少女初熟的身段曲線便朦朦朧朧地顯露出來，肩若削成，腰如約素，柔和的燭火在她玲瓏的起伏處投下淺淺的光暈，曼妙得驚心動魄。
她顯然已預備就寢，一頭烏亮如墨的長發解開了白日束著的發帶，如瀑般隨意披散在肩頭胸前，更襯得一張巧臉瑩白如玉，不染半分俗世塵埃。
然而最令人心折的，是她那雙眼睛。
聽得門響，白糯倏地抬眼望來。那眸子裡，仿佛盛著山澗最清冽的泉水，純淨得毫無雜質，方才還微微蹙起的眉頭，在見到楊炯身影的刹那，如同被春風拂過，瞬間便舒展開來，化作一片明媚的歡喜。
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真真是香靨深深，姿姿媚媚，雅格奇容天與。
“好哥哥！”那聲音清脆嬌嫩，帶著毫不掩飾的依戀和一絲小小的埋怨，“今日你怎地來遲了？”
說話間，白糯已赤著足，輕盈地從床沿跳下，幾步便到了楊炯身前，一雙柔荑自然而然地抓住了楊炯的胳膊，輕輕搖晃著。
楊炯隻覺一股溫熱細膩的觸感透過薄薄的衣袖傳來，鼻端縈繞著少女身上特有的、混合著淡淡奶香與草木的清新氣息。
再看白糯仰著小臉，那眼神清澈見底，毫無半分旖旎情思，全然是孩童般的親昵信賴。
楊炯心頭猛地一跳，一股莫名的燥熱與難以言喻的尷尬負罪感驟然升起，直衝腦門，令他耳根微微發燙。他幾乎是下意識地深吸一口氣，強自壓下心頭那絲不合時宜的悸動，目光迅速從那輕紗下若隱若現的春光處移開。
“巡船久了些。”他溫聲應著，任由她拉著自己走到床榻邊，看著她極乖巧地掀開薄被，鑽了進去，又將自己裹得嚴嚴實實，隻露出一張小臉和那雙亮晶晶、充滿期待的眼睛望著自己。
楊炯俯身，仔細地將她身側的薄被邊緣掖得更緊實些，掩去那引人遐思的曼妙輪廓，這才伸出手，動作卻極儘輕柔地覆上她光潔飽滿的額頭，試了試溫度：“好些了麼？今日還吐得厲害麼？”
“嗯！”白糯用力點頭，眉眼彎彎，語氣輕快，“好哥哥放心，我好多了！這一整日，肚子裡都安安穩穩的，沒鬨騰呢！”
她說著，神情忽又黯淡下來，長長的眼睫撲閃了幾下，眸子裡掠過一絲不易察覺的驚惶，“隻是……隻是……”
楊炯收回手，心中了然，輕聲問道：“又夢到你師傅了？”
白糯用力點頭，仿佛那可怕的景象又浮現在眼前，她忽然伸出手，緊緊抓住了楊炯尚未完全收回的手掌，小小的手指冰涼，帶著微微的顫抖。
她看著楊炯的眼睛，神情是前所未有的認真和恐懼：“我夢見我師傅一身是血，就站在我床頭看我！我嚇死了，拚命喊她，跟她說話，可她……她就像不認我，也不理我……”
說到最後，聲音已帶上了哭腔，眼圈也微微泛紅。
楊炯心頭一緊，反手將那隻冰涼的小手完全包裹在自己溫熱寬厚的掌中，用力握緊，傳遞著無聲的安慰。
“傻丫頭，”楊炯聲音低沉，帶著撫慰人心的力量，“你自小在峨眉長大，何曾離開過你師傅？此番遠渡重洋，去到那陌生的扶桑之地，定是想家想得緊了。日有所思，夜有所夢罷了。”
他頓了頓，看著白糯依舊惶惑不安的眼睛，語氣愈發柔和，“快了，頂多再行五六日，咱們便能抵達登州。待靠了岸，我陪你回峨眉，可好？”
“嗯！”白糯聞言，重重地點頭，臉上終是扯出一抹天真無邪的笑容，帶著純粹的憧憬，“等我見到師傅和師姐們，我要把這一路上遇見的好玩事、稀奇事，統統告訴她們！她們聽了，保管羨慕死啦！”
她掰著手指數著，“那個會變臉的小紙人，扶桑海邊的彩貝殼，還有好哥哥給我買的那個會唱歌的木頭鳥……”
“好好好，”楊炯被她這孩童般的雀躍感染，心頭也鬆快了些，忍不住像哄小孩般，伸手揉了揉她柔軟的發頂，“都講，都講。保管讓她們羨慕得不得了。”
白糯被他揉得縮了縮脖子，隨即又甜甜地笑起來，帶著嬌憨的鼻音，軟糯地央求道：“好哥哥，那……今天講什麼故事呢？糯糯等著聽呢。”她裹緊了被子，隻露出一雙大眼睛，撲閃撲閃地望著楊炯，滿是無邪的期待。
楊炯替她將滑落的被角重新掖好，思忖片刻，眼中掠過一絲複雜難明的情緒，緩聲道：“那……咱們今日就講個返老還童的故事，可好？”
“返老還童？”白糯好奇地睜大了眼睛，長長的睫毛如同蝶翼輕顫，“是神仙的故事嗎？就像師傅講過的那些？”
“算是吧，”楊炯微微頷首，目光投向艙壁上搖曳的燈影，似乎在整理著遙遠的記憶。
他略作沉吟，那低沉醇厚的嗓音便在小小的艙室中悠悠響起：“從前，在一個遙遠的小國，有個嬰孩，剛一出生，便不同凡響。他渾身皮膚皺縮鬆弛，眼珠渾濁如蒙塵之珠，竟生得如同一個行將就木的耄耋老翁。他的父親，是個打鐵的匠人，見此怪狀，驚駭之下，竟將他棄於荒野……”
楊炯的聲音低沉而富有磁性，將前世那《返老還童》的故事重新整理修改，娓娓道來。
他講述那名叫皮特的男孩如何在慈幼院長大，身體日複一日地變得年輕健壯，心靈卻仿佛承載著不屬於他外表的滄桑；講述他如何愛上一位名叫代西的美麗女子，兩人如膠似漆，卻又因他這逆流而行的生命軌跡而漸行漸遠；講述他最終成為嬰兒，在愛人蒼老的懷抱中，睜著初生嬰兒般純淨卻空茫的眼睛，安靜地離開人世……
白糯聽得極其入神。
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當聽到皮特被父親狠心遺棄時，她小小的拳頭攥緊了被角，眉頭緊鎖，眼中是純粹的憐憫與不忿；當皮特身體變年輕，在詩會上邂逅美麗的代西，兩人四目相對，心意相通時，她嘴角忍不住上揚，眼中是純粹的歡喜和憧憬，仿佛自己也置身其中。
然而，當故事急轉直下，講到皮特為了不拖累愛人，留下所有積蓄悄然離去，而代西最終隻能抱著繈褓中回歸嬰兒形態的他，淚流滿麵時，白糯那雙原本盛滿了天真歡喜的大眼睛，此刻早已蓄滿了淚水，如同破碎的琉璃，晶瑩的水光在眼眶裡打轉。
她死死咬著下唇，身子在薄被下微微顫抖著，極力壓抑著喉間的嗚咽。
終於，當楊炯講到皮特在愛人懷中永遠閉上那雙嬰兒的眼睛時，白糯再也忍不住，猛地將臉埋進枕頭裡，壓抑的抽泣聲斷斷續續地傳了出來，肩膀劇烈地聳動著，淚水迅速濡濕了枕上的錦緞。
楊炯的講述戛然而止。他看著那蜷縮在被子裡、哭得渾身發抖的身影，隻覺得一個頭瞬間漲成了兩個大。
本意是哄她安眠，誰承想這故事太過悲情，非但未能催眠，反倒惹得這人兒淚如泉湧。他心中又是懊惱又是憐惜，一時間竟有些手足無措。